**Глава 11. Подземное озеро**

Наше деревянное ружьё с железным стволом — стандартное вооружение пехоты — состояло из трёх частей: верхняя часть была обёрнута железом в форме цилиндра, а нижняя представляла собой деревянную рукоять. После взвода механизма порох внутри активировал железные осколки, которые поражали противника, но мощность была не слишком велика.

Крепыш оставил себе одну гранату, а я взял другую. Увидев, что множество огненных шаров уже мчатся на нас, я выдернул предохранительную чекой, и граната с шипением, выпуская клубы белого дыма, полетела вперёд.

Гранаты взорвались, выбросив облако белого дыма. Летящие впереди десятки синих огненных шаров были сбиты осколками, упали на землю и погасли, но новые шары продолжали надвигаться, как рой разъярённых пчёл.

Ло Нин шла впереди, остальные трое прикрывали отступление, стреляя из пистолетов и отступая. У каждого было по двадцать с лишним патронов, но через пару минут боеприпасы закончились.

Чтобы справиться с этими странными жуками, превращающимися в синие огненные шары, можно было использовать только огнестрельное оружие. Малейшее прикосновение к ним — и пламя охватывало тело. Без патронов пистолет становился бесполезнее палки.

Крепыш выбросил пистолет и достал последнюю гранату. Обращаясь ко мне, он крикнул:

— Старик Ху, время пришло! Решаемся или нет?

Мы с Ло Нин поддерживали Гава, и все четверо, окружив Крепыша, поместили его гранату в центр. Я не сводил глаз с гранаты: стоило ему дёрнуть за шнур, и через несколько секунд всё вокруг превратилось бы в пепел. Последний момент настал.

В такой ситуации я не хотел думать о чём-то другом. Во-первых, огненные шары приближались, не оставляя времени на размышления. Во-вторых, я боялся, что мысли о жизни и смерти ослабят меня. Я всегда мечтал стать героем, как Ян Гэнсы, но вместо того, чтобы пасть на поле боя, я вот-вот умру в недрах гор Куньлунь, и это было невыносимо. Сжав сердце, я приказал Крепышу взорвать гранату.

Ло Нин уже закрыла глаза, ожидая смерти, но внезапно что-то пришло ей в голову. Она резко вскочила и ухватила нас за руки:

— Вы слышите этот шум воды? Мы близко к подземной реке! Быстрее прыгайте в воду!

Мы были так заняты стрельбой, а потом готовились к самоубийству с помощью гранаты, что совсем забыли о реке. В суматохе не слышали и грохота водопада. Но слова Ло Нин напомнили нам о шансе на спасение: если успеть прыгнуть в воду, огненные шары, как бы они ни были опасны, не смогут нас достать.

Медлить было нельзя — тысячи синих огненных шаров были уже совсем близко. Четверо выживших, движимые инстинктом самосохранения, бросились к грохочущей воде.

До неё было всего несколько метров. Мы пробежали несколько шагов, миновали изгиб подземной пещеры, и перед нами предстал водопад, а под ним — немаленькое естественное подземное озеро.

Не успев как следует разглядеть происходящее, я почувствовал жар в спине — боль пронзила меня, словно раскалённые иглы вонзились в сердце. Должно быть, огненный шар уже ударил меня в спину. Стоило одной искре коснуться тела, как пламя мгновенно поглотило бы меня целиком. На грани жизни и смерти не до размышлений — я резко прыгнул в озеро.

В хаосе я увидел, как трое из нашей компании, включая крупного парня, тоже загорелись. С криками они один за другим бросились в воду. Я нырнул с головой, и синее пламя на моём теле тут же погасло под ледяной водой.

Огонь и вода несовместимы, и остальные светящиеся насекомые, похоже, осознавали опасность озера. Они кружили в двух-трех метрах над поверхностью, не решаясь напасть.

Вынырнув, чтобы глотнуть воздуха, я заметил, что и крупный парень тоже показался из воды. Только Лонин и Гава нигде не было видно. Я испугался, что они не умеют плавать и утонули. Сделав глубокий вдох, я уже собирался нырнуть обратно, чтобы спасти их, как вдруг Лонин вынырнул, поддерживая безжизненное тело Гавы.

Оказалось, Гава никогда в жизни не плавал. Прыгнув в воду, он сразу наглотался её и потерял сознание. Лонин, увидев это, нырнул и вытащил его на поверхность. К счастью, время под водой было недолгим, и после нескольких кашляющих движений Гава пришёл в себя.

По тибетским обычаям запрещено купаться в озёрах, и Гава, бормоча молитвы, просил прощения у Будды.

Над озером горели бесчисленные огненные шары, освещая всё вокруг, словно день. Мы вчетвером сбились вместе. Хотя на дворе была ранняя весна, вода в озере не казалась холодной — скорее, она была тёплой, нагретой подземными источниками.

— Чёрт побери, ружьё потерял, утонуло на дне! — выругался крупный парень.

— У нас всё равно нет патронов, ружьё бесполезно, — напомнил я. — Давай лучше думать, как выбраться отсюда. Держи голову ниже, а то эти твари нападут.

Крупный парень не поверил, что насекомые, охваченные пламенем, смогут напасть на нас в воде. Ухмыляясь, он широко раскрыл рот, но его улыбка быстро застыла: тысячи синих огненных шаров начали собираться в огромный огненный ком, который с грохотом обрушился вниз. Он поспешно нырнул обратно.

Я сделал вдох, чтобы последовать за ним, но увидел, что Гава застыл от ужаса. Он с детства боялся воды и не решался нырнуть. Мне пришлось силой вдавить его голову под воду и, схватив за руку, потянуть вглубь.

Огненный шар, диаметром в несколько десятков метров, коснулся поверхности озера, вызвав бурное испарение. Несмотря на размеры огненного шара, озеро было обширнее, и самоубийственная атака светлячков оказалась безрезультатной — они потонули в воде.

На дне озера обычно царил мрак, но свет от огня сверху освещал пространство на десятки метров вглубь. В темноте медленно плавали огромные рыбы, непохожие на тех, что я видел раньше. У них были невероятно длинные усы, напоминающие лосося, а глаза, из-за жизни в темноте, почти полностью атрофировались, оставляя лишь два бледных пятна.

Я вздрогнул от неожиданного вида огромных рыб, наглотался воды, а когда посмотрел на Гава, то увидел, как он беспомощно барахтается, уже не в силах сдерживать дыхание. Он пытался выплыть на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. В этот момент дно озера внезапно погрузилось во мрак. Я предположил, что большинство насекомых уже погибли, и, схватив Гава, выплыл на поверхность.

На воде плавали мертвые божьи коровки, огоньки исчезли, и вокруг воцарилась непроглядная тьма. Я крикнул Большаку:

— Большак, у тебя есть фонарик?

— Всё потерял, ничего не осталось, — ответил он. — Придётся идти впотьмах.

Вдруг перед глазами мелькнула вспышка света — Лонин вынырнула из воды, стряхнула с лица капли и протянула руку, в которой держала армейский угловой фонарик:

— У меня остались последние два, хорошо, что они всё время были в кармане, не упали на дно озера.

Мы с трудом вытащили друг друга на берег, измождённые и голодные. После более чем десяти часов без еды даже железное тело не выдержало бы. Большак снова прыгнул в воду и, используя нож, поймал рыбу. Он кое-как очистил её от чешуи, нарезал на куски, и я попробовал первый кусок. Сырая рыба оказалась съедобной — не слишком пресная, лишь слегка горьковатая, но после нескольких укусов показалась даже вкусной.

Только Гава наотрез отказался есть, ссылаясь на армейские правила: в Тибете нельзя есть рыбу. Но я подумал, что горы Куньлунь находятся на границе провинций Цинхай и Тибет, и, судя по местоположению, мы всё ещё в Цинхае, где рыбу есть можно. Да и в такой ситуации, когда глаза от голода уже синеют, приходится идти на крайние меры.

Мы втроём жадно проглотили сырой улов, но всё ещё чувствовали, что не наелись. Тогда Большак снова нырнул за рыбой, Лонин осмотрела рану на ноге Гава, а я прошёл вдоль берега, пытаясь найти выход. Такой мощный поток водопада должен где-то разветвляться.

Высота водопада составляла несколько десятков метров, и, по оценке Лонин, эта водная система, скорее всего, была подземным притоком реки Ярлунг Цангпо. Кроме того, глубоко под землёй мог находиться вулкан, из-за чего вода в озере была тёплой.

С фонариком Лонин в руках я обнаружил узкий проход, через который вода уходила из озера. Этот путь вёл в пещеру высотой семь-восемь метров, полностью затопленную снизу. Двигаться дальше можно было только вплавь.

Я вернулся к Лонин и рассказал ей о том, что увидел. Её карта и компас были потеряны, и теперь нам приходилось полагаться лишь на её интуицию и богатый опыт многолетней работы в области топографии. Она предположила, что мы находимся не так далеко от Незамерзающего Источника — места, где даже в самую суровую зиму вода не покрывается льдом, что свидетельствует о наличии подземной магмы. Однако главной проблемой оставался вопрос: как нам выбраться на поверхность? Бесконечное блуждание под землёй не сулило ничего хорошего. Единственным разумным решением было двигаться вдоль реки — там, где есть водный путь, не может быть тупика.

Вернулся и Великан, понурив голову: на этот раз ему не удалось поймать рыбу. Мы не хотели больше задерживаться. Трое из нас, лучше всех плававшие, взяли Гава между собой, и мы поплыли вниз по течению, устремляясь вглубь этого подземного тоннеля.

Хотя поверхность этой подземной реки была неширокой, подводные течения обладали огромной силой. Благодаря их толчкам, мы плыли полулёжа, почти не прилагая усилий. Однако этот тоннель казался бесконечным, вода стала заметно теплее, а воздух пропитался резким запахом серы, от которого пересыхало во рту, несмотря на то, что мы находились в воде.

Великан начал нервничать и, плывя, ворчал:

— Кажется, мы совершили ошибку. Сколько мы уже плывём, а конца всё нет? Здесь такое сильное течение, что даже негде остановиться, чтобы передохнуть. Может, лучше повернём назад?

Я строго одёрнул его:

— А где ты был раньше? Мы уже проплыли так далеко, а ты только сейчас начал сомневаться, хватит ли нам сил? Или ты сомневаешься в том, что наша революция одержит окончательную победу? Мы только начали долгий путь, а ты уже готовишься сдаться? Держись и не слабей!

Великан пытался оправдаться:

— Да при чём тут это? Я просто хочу сохранить силы для революции. А если из-за твоих необдуманных действий мы понесём потери, кто будет виноват?

Мы не успели договорить, как Лонин внезапно воскликнула:

— Смотрите, там, позади нас, что-то движется! Кажется, это… водяное чудовище!

Я тоже услышал странный шум из воды позади нас. Обернувшись и посветив фонарём, я увидел, как вода забурлила, и огромная тень стремительно приближалась к нам. Свет фонаря не позволял разглядеть её как следует, но одно было ясно: это не сулило ничего хорошего. Мы вытащили боевые ножи, напряглись и приготовились к бою.