Врата секты Цансюаньцзун по-прежнему молчаливо и величественно возвышались, а за ними мерцало гигантское защитное поле, окутывающее всю секту мягким, успокаивающим светом, навевающим чувство безопасности. Когда Тунтун вела Чжоу Юаня по каменным ступеням к воротам, она увидела впереди знакомые фигуры: Цзоцюй Цинъюй, Ли Чуньцзюнь, Люйло, Чу Цин и Ли Циннянь. На горной тропе позади них толпились люди, и множество взглядов украдкой устремлялись в их сторону.

Поступок Тунтун, когда она путешествовала с Чжоу Юанем по всему Цансюаньтянь, не скрывался специально, и потому все силы и фракции Цансюаньтянь знали об их маршруте. Их путь привлекал самое пристальное внимание, ведь оба они, благодаря своему статусу и силе, уже могли считаться одними из самых влиятельных и могущественных личностей среди всех миров. Даже четверо древних правителей из Храма Гуйсюй не могли сравниться с ними по уровню внимания.

— Тунтун! — Цзоцюй Цинъюй стремительно, как стрела, пронеслась по воздуху босыми ногами и крепко обняла Тунтун. Её прекрасные глаза покраснели от эмоций: — Снова увидеть тебя… это так хорошо.

Тунтун нежно похлопала Цзоцюй Цинъюй по спине.

Цзоцюй Цинъюй отпустила Тунтун и, бросив сложный взгляд на Чжоу Юаня, который стоял рядом как безжизненная кукла, тихо спросила:

— Он всё ещё не оправился?

Тунтун едва заметно покачала головой.

— Не волнуйся, Чжоу Юань обязательно поправится, — серьёзно сказала Цзоцюй Цинъюй.

Тунтун слегка улыбнулась и, взяв Чжоу Юаня за руку, двинулась вперёд, поприветствовав Ли Циннянь, Чу Цина и других, кто вышел встречать их.

Люйло подбежала к Чжоу Юаню и, широко раскрыв свои чёрно-белые глаза, спросила:

— Чжоу Юань, это я, Люйло! Ты правда не помнишь меня?

В пустых, безжизненных глазах Чжоу Юаня отразилось милое и чистое личико Люйло, но не вызвало никакой реакции.

Люйло печально опустила голову, и маленькая голубая птичка на её плече нежно клюнула её за мочку уха, словно пытаясь утешить.

Остальные, увидев это, лишь тяжело вздохнули про себя.

— Тунтун, ты так много сделала. Если в Цансюаньцзун тебе что-то понадобится, не стесняйся просить, — сказала Ли Циннянь, глядя на Тунтун. — Сейчас Чу Цин — новый глава секты.

Чу Цин, погладив свою лысеющую голову, с горькой улыбкой произнёс:

— На самом деле, глава секты больше всего подошёл бы Чжоу Юаню. Если бы он очнулся, я бы даже попросил его спасти меня от этой должности.

— Я хочу посетить нашу бывшую пещеру, — сказала Тунтун с лёгкой ностальгией в глазах.

— Не волнуйся, та пещера всё это время пустовала, и мы никого туда не впускали, — ответил Чу Цин.

— Благодарю, — кивнула Тунтун в знак благодарности, после чего, не добавив ни слова, повела Чжоу Юаня по горной тропе внутрь Цансюаньцзун.

Чу Цин, Ли Циннянь, Цзоцюй Цинъюй и остальные молча последовали за ними на некотором расстоянии.

По мере того как они углублялись в горную тропу, бесчисленные взгляды устремлялись на них со всех сторон. Это были ученики школы Цансюань, многие из которых были новичками. Все они смотрели на идущую впереди пару с невероятным благоговением.

Та девушка в белом платье, прекрасная, словно сошедшая с небес на землю фея, наверняка была той самой Третьей Богиньей, о которой ходили легенды? Её облик и аура были таковы, что казалось, будто она вобрала в себя всю духовную энергию неба и земли, затмевая всё вокруг. Ученики клялись, что никогда не видели столь прекрасной женщины. Раньше они считали, что старшая Ли Циннянь — это вершина красоты и грации, но сегодня, увидев эту девушку, они поняли, что предел красоты был поднят на недосягаемую высоту.

Рядом с ней шёл высокий, статный мужчина — не кто иной, как Чжоу Юань, нынешний Небесный Властелин Цансюань, вышедший из их школы. Для бесчисленных учеников Цансюань он был настоящим кумиром. Возможно, даже сам Чжоу Юань не подозревал, какое место он занимает в их сердцах.

Когда мужчина и женщина проходили мимо, на горной тропе воцарилась тишина, но многие склонялись в почтительном поклоне, исполненные благоговения.

Тунтун, казалось, не обращала на это никакого внимания. Она крепко держала Чжоу Юаня за руку, шаг за шагом проходя по длинной горной тропе, мимо знакомых павильонов, пока наконец вдали не показалась пещера.

Эта пещера, хоть и не была самой величественной среди всех обителей Цансюань, теперь стала самым особенным местом в школе. Когда-то сюда, как на паломничество, приходили многие ученики Цансюань. Именно здесь, много лет назад, их старший брат Чжоу Юань, ещё не ставший Небесным Властелином, занимался практиками.

С момента основания Цансюань это был самый талантливый ученик, чья сила даже превзошла силу основателя школы, старца Цансюань.

Тунтун вглядывалась в пещеру, и в её холодных глазах внезапно появилась нежность, смягчающая её обычно отстранённую ауру. Это место было для неё и Чжоу Юаня особенным, неповторимым. Здесь они когда-то покинули Великий Чжоу, и здесь же они по-настоящему научились полагаться друг на друга, обретя самые тёплые воспоминания.

Тунтун вела Чжоу Юаня к пещере, а Чу Цин, Ли Циннянь, Цзо Цю Цинъюй и другие остановились, не следуя за ними дальше. Они знали: этот маленький мир принадлежит только им двоим. Тунтун привела Чжоу Юаня сюда в последний момент, очевидно, видя в этом месте последнюю надежду.

Если даже здесь не удастся пробудить Чжоу Юаня, то, быть может, во всей этой вселенной больше не останется места, где ещё теплилась бы надежда… Под пристальными взглядами бесчисленных пар глаз, Яояо, ведущая за руку Чжоу Юаня, с Тунтун, плетущейся у ног, медленно входит в пещерное жилище, и их фигуры растворяются в тени внутренних переходов. Все присутствующие тяжело выдыхают — теперь всё зависит от воли небес.

Войдя внутрь, первым делом бросается в глаза знакомая до боли извилистая тропинка из зелёного камня. Она петляет, проходя мимо изящных каменных беседок и ручьёв. Внутри пещеры царит прохлада, но освещение здесь удивительно хорошее: лучи света, проникающие сквозь щели, рисуют на стенах причудливые узоры, в которых танцуют частицы пыли.

Пройдя по тропинке глубже, открывается вид на цветник — буйство красок, поражающее воображение. Каждый цветок здесь был посажен когда-то руками самой Яояо. Прошли годы, и те хрупкие ростки превратились в великолепные растения, наполнившие пещеру жизнью и яркими красками.

Яояо останавливается перед цветником, нежно взирая на распустившиеся цветы, и лёгкая улыбка касается её алых губ. Затем она ведёт Чжоу Юаня дальше, мимо беседки, и её шаги постепенно замедляются. Глаза её краснеют, и по щекам скатываются слёзы, не в силах сдержаться.

Перед ней предстаёт пышное персиковое дерево, его ветви усыпаны цветами, лепестки которых мягко осыпаются, согревая всё вокруг своим теплом. Яояо замирает, глядя на дерево, затем прикрывает рот рукой, и слёзы, наконец, прорываются, стекая по лицу.

В тот год персиковое дерево цвело пышным цветом, и лица их отражались в розовых лепестках. Сейчас Яояо отчаянно хочет, чтобы всё это оказалось лишь сном — тем сном, что они видели, прижавшись друг к другу под этим деревом.

Она не стремится к силе, не жаждет всеобщего поклонения и страха. Ей нужно лишь одно — жить спокойно и счастливо рядом с Чжоу Юанем. Но… она знает, что это невозможно.

Яояо осторожно стирает слёзы и ведёт Чжоу Юаня к дереву. Земля под ногами устлана лепестками, годами накапливавшимися здесь, превращаясь в плодородную почву. Персиковые цветы расцветают и опадают, снова и снова, чтобы стать частью этой земли.

— Чжоу Юань, помнишь ли ты… — говорит она. — Ты когда-то приготовил для меня вино, названное «Персиковое вино Яояо», и последнюю бутыль этого вина мы закопали здесь, под этим деревом…

— Тогда я думала, что однажды выпью его сама, но кто бы мог подумать…

Её тонкие пальцы указывают на место под деревом, и земля раздвигается, обнажая глиняный кувшин, покрытый слоем времени и цветов. Яояо бережно поднимает его, не обращая внимания на прилипшую грязь. Её взгляд, полный нежности, скользит по кувшину, и улыбка на её губах становится теплее любого вина на свете.

В этот момент безжизненные глаза Чжоу Юаня тоже останавливаются на кувшине, и его тело, застывшее как у марионетки, едва заметно дрожит.

Яояо, казалось, почувствовала что-то. Она пристально смотрелась в глаза Чжоу Юаню и с улыбкой спросила:

— Хочешь выпить?

Её белоснежное, как фарфоровая кукла, лицо покрылось лёгким румянцем, а в прозрачных, как горное озеро, глазах зародились переливы волн. Легко прикусив алую губку, она в следующее мгновение превратилась: её белое платье стремительно окрасилось в ярко-красный цвет. Всего за миг перед Чжоу Юанем предстала ослепительная красавица в свадебном уборе, неотразимая и великолепная.

Она коснулась пальцем его одежды, и та тоже начала меняться, становясь алой, как в день их великой свадьбы.

Яояо опустилась на колени на землю, усыпанную лепестками персикового дерева, и потянула Чжоу Юаня, чтобы он сел напротив неё. Она легко сняла пробку с кувшина, и в воздухе разнесся густой, опьяняющий аромат вина — знакомый, проникающий в самую душу. Улыбка на её губах стала ещё более очаровательной.

Она изящно подняла кувшин, её длинная белоснежная шея грациозно изогнулась, напоминая лебединую. Яояо поднесла кувшин к губам и сделала большой глоток, вино стекало по её подбородку, увлажняя одежду. Наконец, она опустила кувшин, её лицо залилось румянцем, и в её облике появилась невиданная ранее томность, способная затмить любую красоту на свете.

Вино не опьяняет, человек опьяняется сам.

Яояо наклонилась вперёд, её прохладные, влажные от вина губы коснулись губ Чжоу Юаня, и вино перетекло между их ртами. В этот миг в глазах Чжоу Юаня вспыхнула буря эмоций. Его руки дрожали, медленно обнимая её тонкую талию.

Чувствуя его инстинктивную реакцию, Яояо слегка улыбнулась и ответила ещё более страстно.

Спустя некоторое время, их губы разъединились. Лицо Яояо было залито пьяным румянцем, она смотрела на Чжоу Юаня, в чьих пустых зрачках начала проступать искорка жизни, и улыбнулась.

Она вынула небрежно заколку из волос, и чёрные локоны, как водопад, рассыпались по плечам. Затем с неё спали свадебный головной убор и накидка, а лепестки персика вокруг них начали кружить, едва заметно обрисовывая её стройный силуэт.

Яояо прильнула к Чжоу Юаню, её красное платье полураскрыто, обнажая белизну кожи. Она прошептала ему на ухо:

— Супруг, в день нашей свадьбы мы, кажется, пропустили один обряд…

В следующий миг она опрокинула его на землю. Лепестки персика закружились в вихре, постепенно образуя шар, который скрыл их обоих. В танце лепестков, как две волны, их тела переплелись в страстном порыве.

Весеннее великолепие сада уже невозможно было скрыть, наполняя всю пещеру весенним теплом.

Вдали Тунтун закрыла лапами глаза и поспешно выбежала из пещеры, спрятавшись у входа. Она осталась там, ожидая.

Лепестки цветов вихрем кружились в воздухе, а лучи света, пробивавшиеся сквозь щели пещеры, постепенно превращались из жаркого солнечного сияния в холодное лунное свечение, освещающее персиковое дерево и лежащий под ним цветок персика. Внутри цветка мерцали светлячки, а Тунтун тихо лежала на груди Чжоу Юаня. Его глаза были крепко закрыты, но она чувствовала, как внутри него утихают колебания между божественной и человеческой природой, и человеческое начало начинает брать верх.

Однако, по мере того как божественная природа подавлялась, божественная сила внутри Чжоу Юаня начала медленно рассеиваться. В его теле не было божественных костей, способных удержать божественную природу, и когда его человеческое начало пробуждалось, божественная сущность из-за этого недостатка начала исчезать. Когда Чжоу Юань окончательно проснётся, его сила уменьшится до уровня Трех Лотосов.

Красное платье полуспущено с её плеч, Тунтун также слегка прикрыла глаза, вслушиваясь в полные жизненной силы удары сердца Чжоу Юаня. Этот момент близости заставил её захотеть остаться здесь навсегда. Но… это было лишь временное успокоение.

Когда Священный Бог завершит своё превращение, во всей Вселенной не останется никого, кто смог бы противостоять Ему. Тогда… не важно, она, Чжоу Юань или Тунтун… всё будет стёрто. Она не боялась уничтожения, но если бы у неё был выбор, она хотела бы, чтобы Чжоу Юань продолжал наслаждаться красотой этого мира.

Она слегка приподнялась, её взгляд остановился на спящем лице Чжоу Юаня. Красные губы едва заметно улыбнулись, но из глаз вновь покатились слёзы. Она наклонилась и сильно впилась зубами в его грудь, оставляя след.

— Чжоу Юань… Моя божественная сущность была поглощена Священным Богом. Я не смогу победить Его, но… у тебя ещё есть шанс.

— Возможно, ты сможешь положить конец хаосу в этом мире.

— Я думала, что мы сможем встретить уничтожение вместе, но сейчас… я стала эгоистичной и изменила своё решение… Чжоу Юань, я не хочу, чтобы ты умер. Я хочу, чтобы ты жил и был счастлив.

— Ты не можешь по-настоящему стать богом, потому что у тебя нет божественных костей…

— Поэтому… Чжоу Юань…

— Позволь мне стать твоей божественной костью.

В её глазах появилось решительное выражение, и в следующий миг её тело начало излучать божественный свет, окутывающий их обоих. Тело Тунтун начало медленно превращаться в сверкающие световые частицы, которые, следуя за отпечатком зубов на груди Чжоу Юаня, одна за другой проникали в его тело. Её хрупкое тело стало прозрачным и невесомым.

Тунтун наклонилась и нежно погладила его лицо, её щеки озарила лучезарная и чарующая улыбка. Последние слова прозвучали тихим шёпотом:

— Чжоу Юань… У меня нет других желаний, кроме как пожелать тебе в будущем мира и счастья.

В следующий миг её тело полностью растворилось в божественном свете.

Чжоу Юань едва успел выйти из укрытия, как Тунтун внезапно замерла, резко остановив свои четыре копыта. Она застыла, устремив отсутствующий взгляд внутрь пещеры, словно почувствовав что-то необычное. Ей хотелось ринуться внутрь, но на входе её отбросило назад, будто невидимая светящаяся стена преградила ей путь.

Разъярённо взревев, Тунтун в отчаянии забила копытами о землю, сотрясая горы и долины. Наконец, она запрокинула голову и издала протяжный, пронзительный рёв, наполненный безграничной болью и скорбью, который эхом разнёсся по всей округе.