Глава 72. Зеркало роковых отражений

— Да говори же прямо! Чу Цин едва сдержался, чтобы не воскликнуть: «Почему ты не действуешь по правилам?!» По твоему характеру, разве не следовало бы всё перепроверить? Как ты можешь так сразу выпалить такое?

Он дернул уголок рта, выдавив сухой смешок:

— Мисс У, откуда такие слова?.. Не забывай, ты — девушка с обручальным кольцом.

Звон! Меч У Цяньхуань резко выскользнул из ножен.

Чу Цин инстинктивно отступил на шаг. Неужели её гнев так вспыхнул, что она готова убить его и остаться вдовой?

Но У Цяньхуань приставила меч к своей шее и резко дёрнула…

— Остановись!!!

От неожиданности Чу Цин, не раздумывая, протянул руку, и его ладонь, наполненная Внутренней Энергией из трактата «Мин Юй», превратилась в вихрь, который вырвал меч из рук У Цяньхуань и отвёл его от её шеи.

Мощная сила заставила её выпустить меч, и он упал в руки Чу Цина.

На шее У Цяньхуань тонкая струйка алой крови стекала по нежной коже, скрываясь под воротником одежды.

Чу Цин положил её меч на ближайший каменный стол, подошел и осмотрел рану. Затем достал из кармана маленький флакон — тот самый, что когда-то забрал у Мэй Цяньло. После проверки он убедился, что это действительно лечебная мазь.

Он нанес немного мази на рану, затем взял кусок тонкой ткани и перевязал ей шею.

У Цяньхуань не шелохнулась, позволив ему делать всё, что нужно.

Только когда Чу Цин завязал на её шее неаккуратный узел, она холодно произнесла:

— Ваше величество, Ночной Император… Не слишком ли вы заботитесь о своих клиентах?

Чу Цин проигнорировал её слова, лишь с раздражением посмотрел на неё:

— Ты играешь со своей жизнью!

— Если бы я хоть немного замешкался, ты бы умерла у меня на глазах!!!

— Ну и что? — равнодушно ответила У Цяньхуань.

— Жених прямо перед глазами, но вместо того, чтобы быть рядом каждый день, мы лишь изредка видимся.

— И при этом он не говорит ни слова правды.

— Ему интересно издеваться надо мной, как над глупой девчонкой?

— Я не хотел этого… — Чу Цин посмотрел на неё и слегка щелкнул по её лбу.

— Ты должна была догадаться, что у меня есть свои трудности.

— Ну и что?! — У Цяньхуань, прижимая руку к лбу, ещё больше разозлилась.

— У тебя трудности, но разве я стану из-за этого давить на тебя?! Ты что, думаешь, я, У Цяньхуань, какая-то женщина, которая будет цепляться за тебя, зная, что у тебя проблемы?!

— Разве я настолько неразумна и неспособна отличить добро от зла?!

— Я знаю, что ты не такая…

— Тогда почему, уходя из Тяньу, ты даже не захотел увидеть меня в последний раз?! — У Цяньхуань неотрывно смотрела на него.

— …Потому что я боялся, — Чу Цин поднял взгляд на У Цяньхуань.

— Я боялся, что если увижу тебя… то не смогу уйти.

Пальцы У Цяньхуань слегка дрогнули, и её безудержный гнев внезапно угас.

Она прикусила губу, внезапно сильно толкнув Чжу Цина, и, немного растерянно, повернулась к нему спиной:

— Ты… что ты несёшь?

Чжу Цин потёр себе грудь, подумав, что хорошо, что его Внутренняя Сила из «Минъюй Чжэньцзин» уже достигла совершенства, иначе, будь он тем, кем был раньше, этот толчок мог бы серьёзно ему навредить. Однако, глядя на реакцию У Таньхуань, он решил, что, скорее всего, этот этап уже пройден.

Он глубоко вдохнул и, понизив голос, начал:

— Таньхуань, сейчас я нахожусь в водовороте, из которого не могу выбраться.

— Я не хочу вовлекать тебя в это… Поэтому скрывал своё положение, и в этом, конечно, моя вина.

— Прошу прощения.

С этими словами он встал и поклонился, сложив руки.

У Таньхуань посмотрела на него сложным взглядом, глубоко вдохнула и сказала:

— Хорошо, я не буду спрашивать, в каком именно водовороте ты находишься. Если ты не хочешь говорить мне, это значит, что это нечто, с чем я не смогу справиться.

— С твоим нынешним уровнем Внутренней Силы, мои текущие способности вряд ли помогут тебе, даже если я захочу.

— Дядя Чжу отпустил тебя, вероятно, по той же причине.

— Поэтому я задам тебе только один вопрос!

— Спрашивай, — ответил он.

У Таньхуань слегка приоткрыла губы:

— Когда ты вернёшься… чтобы исполнить наш брачный союз?

Эти слова пронзили его сердце, и, несмотря на то, что его предыдущие слова были не совсем искренними, сейчас он не смог удержаться от того, чтобы не почувствовать сильный удар в груди.

Но вскоре он горько улыбнулся и ответил:

— Я не знаю.

— Я, У Таньхуань, никогда не была человеком, который любит нудные разговоры.

— Чжу Цин, слушай меня внимательно… я даю тебе три года!

У Таньхуань посмотрела на него:

— Через три года ты вернёшься, и я выйду за тебя!

— А если… я не вернусь? — тихо спросил Чжу Цин.

— Тогда я найду тебя… — твёрдо ответила У Таньхуань.

— Я думала, что ты ушёл из дома на семь лет, потому что в твоём сердце не было меня.

— Теперь, когда я знаю, что в твоём сердце я есть, но ты ушёл по необходимости… я готова отпустить тебя.

— Но запомни…

С этими словами она шагнула вперёд и, схватив его за воротник, притянула к себе:

— Если ты будешь жив, я буду рядом с тобой.

— Если ты умрёшь… я отомщу за тебя, даже если это убьёт меня, и мы встретимся в царстве мёртвых.

Сказав это, она закрыла глаза и резко приблизилась.

Чжу Цин почувствовал мягкость на губах, а затем резкую боль, когда что-то твёрдое сильно ударило его, и боль пронзила его сердце. Не успев как следует осознать, что произошло, У Таньхуань уже отпустила его и, повернувшись, быстро пошла прочь:

— Я отправлюсь к моей наставнице, Ночной Сандал, и попрошу её научить меня истинному искусству, чтобы не быть тебе обузой!

Чжу Цин ошеломлённо потрогал свои губы, глядя на У Таньхуань, голос которой был холодным и собранным, но движения выдавали её растерянность и неуклюжесть.

Прошло немало времени, прежде чем он пробормотал:

— Лёгкость движений действительно на высоте, даже в таком состоянии она умудряется так быстро уйти, не боясь упасть…

Чу Цин посмотрел на кровь, проступившую на его губах, и понял, что, кажется, всё испортил. На самом деле он не хотел такого развития событий. Те слова, что он сказал ранее, были предназначены для того, чтобы успокоить У Таньхуань, чтобы в гневе она не совершила что-то опрометчивое. Не причинила вреда никому, включая себя. После этого он планировал найти способ, чтобы она поняла тщетность своих усилий и отказалась от бесперспективных чувств, не тратя свою молодость впустую. Но У Таньхуань даже не дала ему возможности что-то объяснить… Она сразу поставила точку в этом деле и ещё успела воспользоваться ситуацией в своих интересах.

— До крови губы разбила, девчонка не знает меры, сколько же силы приложила? — пробормотал он, качая головой.

Обернувшись, он заметил, что на каменном столе осталось что-то от У Таньхуань. Развернув, он обнаружил способы связи с Тяньу Чэн. Хотя влияние Тяньу Чэн ограничено, его связи простираются далеко за пределы города, и в разных местах есть люди, выполняющие роль «связных». Через них можно передавать сообщения. Запомнив всё необходимое, Чу Цин наконец-то повернулся, чтобы уйти… но, сделав пару шагов, снова потер лоб:

— Ах да, та Ся Ваншуан… Неужели она всё ещё ждёт меня в гостинице «Цуйюнь»?

Подумав, он покачал головой. Любой нормальный человек давно бы сбежал, кто станет сидеть и ждать, когда же кто-то придёт спать?

Он и не знал, что Ся Ваншуан прождала всю ночь. Она боялась, что Чу Цин придет ещё прошлым вечером, и поэтому не спала ни минуты. Теперь её глаза запали, и она кивала от усталости. Когда утренний свет проник через окно, она, едва закрыв глаза, снова была разбужена этим ярким сиянием. Не выдержав, она бросила взгляд на улицу и стиснула зубы:

— Этот проклятый негодяй, он всё-таки придёт или нет?

…

Вэнь Жоу была очень сложной девушкой. На вид она казалась спокойной и сдержанной, но на самом деле была подвижной и любопытной. Если на её пути попадалось что-то интересное — цветок или трава, — она обязательно подходила поближе и тщательно изучала. Из-за этого она иногда появлялась неожиданно, как будто из ниоткуда…

Чу Цин не нуждалось её искать. Она всегда могла отыскать его по запаху. Её лицо обычно оставалось без выражения, будто холодное и равнодушное, но на самом деле она была очень разговорчивой. Если захочет, могла говорить без остановки полчаса, опираясь на свою мощную Внутреннюю Силу, чтобы незаметно для себя перехватывать дыхание и не сбиваться с ритма речи.

Её любопытство, казалось, могло переключаться между бурным и скудным. Она интересовалась всем, чего не видела прежде, но ни разу не спросила Чу Цина о его прошлом. Всё это и многое другое трудно описать в двух словах…

Чу Цин и не предполагал, что такая девушка окажется не кто иная, как знаменитая наследница ‘Лочэньшаньчжуан’, чьё влияние простирается на сто двадцать восемь ли. Эти сто двадцать восемь ли — территория, которую занимает Лочэньшаньчжуан. Ни на ли больше, ни на ли меньше. С тех пор как Лочэньшаньчжуан обосновалась в мире цзянху, она удерживает эту территорию. Никто не может заставить их отступить ни на шаг!

Нынешний владелец усадьбы Луочэньшаньчжуан, известный как «Чжичэнь Синлуо» Вэнь Фушэн, является отцом нежной и кроткой Вэнь Жоуруй. Об этих обстоятельствах Чжу Цин узнал от самой Жоуруй в первый день их пути из города Тяньу. Без указания пункта назначения им было бы трудно двигаться дальше. Усадьба Луочэньшаньчжуан находилась не слишком далеко, но и не близко от границ влияния Тяньу — примерно в двухстах ли от города. Чтобы добраться до неё, нужно было пересечь всю территорию, контролируемую организацией «Шэньдао Тан».

С момента выхода из зоны влияния Тяньу дорога стала крайне опасной. Хотя «Шэньдао Тан» была могущественной организацией, её старейшина, Цзян Шэньдао, был при смерти, и его жизненные силы угасали. Это привело к внутренним раздорам, борьбе за власть и частым конфликтам. Обычные люди, их жизнь и смерть, не волновали борющихся за власть. Поэтому на всём пути следования встречались лишь заброшенные дома и руины. Чжу Цин и Вэнь Жоуруй могли рассчитывать только на удачу, чтобы найти пристанище на ночь. Если им везло, они находили постоялый двор с вывеской «Чжаоли» — что-то вроде современного мини-отеля или гостевого дома, где местные жители сдавали комнаты, чтобы сводить концы с концами. Путешественники узнавали такие места по вывеске и могли заплатить за ночлег и еду. Если удача отворачивалась, им приходилось ночевать под открытым небом.

Этой ночью им снова не повезло, но оба уже привыкли к таким ситуациям. Когда солнце начало клониться к закату и небо окрасилось в багряные тона, они начали искать место для ночлега. Чжу Цин собрал хворост и разжёг костёр, а Вэнь Жоуруй достала из своего узла маленький железный котёл. Чжу Цин как-то спрашивал о происхождении этого котла… Жоуруй ответила, что нашла его, когда они были в Тайи Мэнь, — котёл был цел и невредим, поэтому она решила оставить его себе. Тогда Чжу Цин лишь усмехнулся про себя, подумав: «Почему бы тебе просто не вернуть этот старый котёл хозяевам?» Но, к счастью, она его оставила, иначе им было бы сложно приготовить еду в пути.

Они набрали воды из ближайшего источника, повесили котёл на ветку дерева и положили туда остатки жареной курицы и дикого зайца, добавив соли для вкуса. Блюдо получилось вполне съедобным. К нему они ели лепёшки, которые хоть и были немного жёсткими, но, размоченные в мясном бульоне, становились невероятно вкусными.

Когда они почти закончили ужин и обсуждали, кому первому стоять на страже, Чжу Цин внезапно сделал знак рукой, призывая к тишине. Вэнь Жоуруй тоже замерла и прислушалась. Вокруг царила тишина — не слышно было ни пения птиц, ни стрекотания насекомых, только шум ветра в ветвях деревьев. Затем она принюхалась и сказала:

— Семеро.

Едва она произнесла эти слова, как в воздухе раздался резкий свист. Из разных сторон появились шесть фигур в чёрном, лица которых скрывали маски. Нэцзинтай?!

Чжу Цин и Вэнь Жоуруй мгновенно отпрыгнули от костра. Со звоном Чжу Цин выхватил свой меч, одним движением рассекая воздух. Один из нападавших, ещё не успевший закрепиться на ногах, был разделён надвое. Однако Вэнь Жоуруй сказала, что их семеро… Но сейчас перед ними только шестеро. Где же седьмой?

Чу Цин мысленно сосредоточился и внезапно посмотрел на Вэнь Жоу:

— Друже.

Этот внезапный оклик не удивил Вэнь Жоу — она мгновенно поняла его и резко оттолкнулась от земли. В тот самый момент, когда Вэнь Жоу едва успела подняться в воздух, из-под земли вырвалась тень, когтистые лапы которой блеснули ледяным холодом, стремясь схватить её за лодыжки. Но Вэнь Жоу опередила противника на долю секунды, и его атака промахнулась на милю.

Вэнь Жоу, оттолкнувшись ногой, наступила на голову нападавшего, используя его как опору, чтобы стремительно приблизиться к Чу Цин. По пути она двумя ударами «Тайи шэньцюань» отбросила двоих убийц, пытавшихся приблизиться, отправив их в разные стороны.

Чу Цин, мастерски владея ножом, рассекла плечи двоих убийц из организации Ньецзинтай, заставив их с криками боли отступить, оставив по одной руке на месте сражения. В этот момент Вэнь Жоу уже была рядом с Чу Цином.

Чу Цин поднял глаза на человека в чёрном, вооруженного двойными когтями:

— Ньецзинтай?

Убийца из Ньецзинтай стоял на земле, и из шести его сообщников один был мёртв, четверо ранены, и только один остался невредимым после первой стычки. Все они, как по команде, выстроились за человеком с двойными когтями.

Глава убийц с недоумением посмотрел на Чу Цина:

— Ты не Чу Фань. Кто ты?

Чу Цин, услышав это, слегка расслабился: если этот человек не знает, кто он, значит, целью не является он сам. Но в следующий момент он понял: если целью не является он, то…

Он с недоумением взглянул на Вэнь Жоу, встретив её чистый и прозрачный взгляд. Эта молодая девушка только что спустилась с горы — кто мог послать убийц из Ньецзинтай, чтобы убить её?

Глава убийц из Ньецзинтай, не получив ответа от Чу Цина, не стал тратить время на слова. Его тело резко метнулось вперёд, почти сливаясь с землёй, поднимая вихрь опавших листьев, которые закрутились вокруг него. В следующее мгновение его тело свернулось, как дракон, а двойные когти, словно голова дракона, устремились к груди Чу Цина.

Чу Цин нахмурил брови и положил руку на рукоять ножа, готовясь вытащить его, но внезапно перед ним промелькнула белая тень. Тень замерла, и в одно мгновение раздался громкий удар.

Убийца из Ньецзинтай с двойными когтями был отброшен, словно пушечное ядро, и с силой врезался в большое дерево. Когда его тело медленно сползло вниз, кровь уже сочилась из-под края маски, и было неизвестно, жив ли он ещё…

Перед Чу Цином и Вэнь Жоу теперь стоял белый конь, который громко заржал, и его голос разнёсся по окрестностям, будто и он овладел Внутренней Силой.