Глава 71. А что же я?

Вчера вечером лил проливной дождь, а сегодня яркое солнце сияет в зените. На улицах, в чайных лавках и трактирах — повсюду яблоку негде упасть. События прошлой ночи уже стали предметом обсуждений на каждом углу.

— Говорят, вчера вечером люди из долины Ванье напали на город, едва не разрушив резиденцию городского главы. Более того, появился какой-то мастер из демонического пути, который чуть не привёл наш город Таньу на грань катастрофы!

— Я тоже слышал об этом. Похоже, за этим стоит серьёзный заговор. Долина Ванье сговорилась с сектами Шэньша и Лоюй, проникла в Таньу, намереваясь захватить город.

— Однако глава города Таньу предвидел действия врага и первым делом разобрался с сектой Шэньша. Говорят, что Чэн Сыхай был убит одним ударом меча.

— А вы знаете, кто отрубил голову Чэн Сыхаю?

— Конечно, это мастер из нашего города Таньу!

— Ты ошибаешься. Человек, убивший Чэн Сыхая, — мастер меча. В нашем городе, кроме старшей дочери главы, нет никого, кто бы так виртуозно владел мечом…

— Значит, ты знаешь, кто это был?

— Ха! Это был Ночной Император, тот самый, что одним мечом уничтожил семь бандитов из Железной Лощины!

— Неужели это он? Почему он нам помог? Может, у него какие-то старые связи с главой города?

— Кто его знает… Но этот Ночной Император и впрямь впечатляет! Сначала одним ударом меча убил Чэн Сыхая, а прошлой ночью ещё и уничтожил таких мастеров долины Ванье, как У Циншань и Ху Сюфан. Даже тот последний мастер демонического пути был им побеждён!

— Такой уровень мастерства!

— Просто потрясающе, достойно легенд!

Везде слышны эти оживлённые обсуждения. На лицах людей уже не осталось и следа от прежних тревог, которые они испытывали несколько дней назад, услышав о надвигающемся хаосе. Сейчас все с азартом обсуждают слухи, лица горят, глаза блестят.

Ведь в этой битве город Таньу одержал победу, а это значит, что следующие несколько лет, а то и десятилетий, город будет жить в мире и покое.

В углу чайной лавки одинокая фигура сидит неподвижно, слушая окружающие разговоры и медленно погружаясь в свои мысли. Точнее, она начала отрешаться от реальности с того момента, как услышала, что Чэн Сыхай был убит одним ударом меча.

Смутно воспринимая последующие слова, Ся Ваншуань, наконец, глубоко вздохнула:

— Значит, он и есть тот самый Ночной Император.

Неудивительно, что вчера вечером он использовал меч, а не нож. Оказывается, он лучше владеет мечом, чем ножом.

Теперь, когда её главный враг мёртв, в её сердце вдруг возникло странное чувство пустоты. Она не знала, связано ли это с тем, что не смогла сама убить Чэн Сыхая, и поэтому испытывала некоторое сожаление…

Тем не менее, смерть Чэн Сыхая так или иначе связана с ней.

При одной мысли о вознаграждении, которое он потребовал, лицо Ся Ваншуань слегка покраснело.

Она поднялась из-за стола в чайной, оставив деньги за чай, и вышла на улицу. С трудом переставляя ноги, она направилась к гостинице Цуйюнь. Здесь она сняла самую обычную комнату… Она сказала правду: у неё действительно не осталось денег.

В такой комнате она могла продержаться ещё несколько дней, но что-то получше было ей не по карману. Попросив у хозяина несколько вёдер горячей воды, она полностью погрузилась в неё, тщательно отмылась, переоделась в чистую одежду и села на кровать, ожидая… Она не знала, когда тот человек придёт. Но она была уверена: если он придёт, он обязательно её найдёт.

Хотя в её сердце и раздавался крик: «Людей ты уже убила, зачем так себя мучить? В этом бескрайнем море людей, если ты уйдёшь из Таньу, где он тебя найдёт?» Но едва эта мысль промелькнула, как тут же родилась другая: «Дети семьи Ся держат слово, как же они могут нарушить договорённость? Ладно, пусть будет, будто меня укусила собака!»

…

Чжу Цин и не знал, что в гостинице «Цуйюнь» его ждёт девушка, готовая быть «укушенной собакой». Когда он покинул дом семьи Чжу, уже зажигались первые фонари. Семь лет не виделись, и Чжу Юньфэй действительно заговорил с ним, не умолкая ни на минуту, рассказывая о многом. Но самое важное было в трёх вещах.

Первая из них — Чжу Юньфэй вручил ему жетон. Жетон был небольшим, но очень изящным: по краям украшен облачным орнаментом, а в центре выгравирована иероглиф «Сюй». Чжу Юньфэй сказал, что это жетон школы Сюйхуайцзун. После того как школа была разрушена, её ученики разбрелись по свету, и если кто-то встретит обладателя этого жетона, тот должен считать его своим братом по оружию. Хотя неизвестно, насколько сильной окажется эта поддержка, но мало ли, вдруг пригодится? Именно поэтому Чжу Юньфэй и передал этот жетон Чжу Циню.

Вторая вещь касалась матери трёх братьев Чжу. Чжу Цин мало что знал о своей матери, и Чжу Юньфэй не стал вдаваться в подробности. Он лишь передал ему письмо и велел отправиться в уезд Линьбэй, в резиденцию Тяньиньфу, чтобы разыскать там семью по фамилии Лю. Это был дом его матери, и письмо следовало передать его дяде. О чём было в письме, Чжу Юньфэй не сказал, лишь загадочно заметил, что Чжу Цин всё поймёт, когда доберётся до места. Чжу Цин подумал, что, возможно, род матери тоже не так прост. Чжу Юньфэй сделал это, чтобы добавить ему немного поддержки. Хотя Чжу Цин не хотел принимать это, видя настойчивость Чжу Юньфэя, он всё же не смог отказаться и спрятал письмо у себя на груди. В конце концов, он привык странствовать по свету, следуя зову сердца, и ему было всё равно, куда идти. Главное — получать заказы и продолжать расти. По пути заглянуть в Линьбэй и Тяньиньфу тоже не помешает.

Последняя вещь заставила Чжу Цина почувствовать лёгкую головную боль. Она касалась той самой «собачьей» Вэнь Жоу. На этот раз Вэнь Жоу спустилась с гор, чтобы вместе с Чжу Фанем вернуться домой, а затем чтобы Чжу Фань проводил её обратно. Но прошлой ночью Чжу Фань получил ранение и не мог двигаться. Девушка не могла оставаться в доме Чжу, и Чжу Юньфэй хотел, чтобы Чжу Цин вместо Чжу Фаня проводил её домой.

Чу Тянь ранее говорил Чу Циню, что семья Вэнь Жоу не так проста, как кажется… Чу Юньфэй преследовал какие-то свои цели, и Чу Цинь это понимал. Но, если честно, он действительно не хотел слишком часто общаться с этой девушкой. У этой маленькой девочки слишком чуткий нюх — она была естественным врагом для таких, как он. Однако, взвесив всё, он всё же согласился. Это было своего рода искуплением за семь лет упрямства, проведённых вдали от дома. Но в конце концов Чу Цинь тоже выдвинул одно условие… Он надеялся, что Чу Юньфэй сможет пойти к Ван Ганьци и расторгнуть помолвку.

В конце концов, его борьба с Нье Цзинтай не могла закончиться за один день. Он думал, что за эти семь лет у него будет достаточно времени, чтобы расторгнуть помолвку сотни, если не тысячи раз. Но этот брачный договор, как скала, оставался незыблемым и прочным до сих пор. Чу Юньфэй только покачал головой на это требование и сказал Чу Циню:

— Не потому, что я, как отец, не хочу помочь тебе расторгнуть помолвку. Ведь годы идут, и нельзя из-за тебя, непутёвого сына, губить жизнь девушки. Главное, что сама Тяньхуань не согласна. Она говорит, что хотя семья Ван и не знатного рода, но они всё же значимые люди. Нет возможности расторгнуть помолвку и выйти замуж за другого… Разве что ты сам придёшь к ней, и она одним ударом меча убьёт тебя, а затем останется вдовой.

Эти слова закрыли все возможности, и Чу Цинь только развёл руками в бессилии. Маленькая упрямица всегда твёрдо стояла на своём, и даже если бы Ван Ганьци попытался её переубедить, результат, скорее всего, был бы таким же. В конце концов, он договорился с Чу Юньфэем, что завтра утром придет за Вэнь Жоу, и они вместе покинут Тяньу Чэн.

На этот раз Чу Юньфэй не стал ничего добавлять… Детские дела — не тема для старших, он только предупредил Чу Циня, чтобы тот не заставлял Ван Тяньхуань ждать напрасно…

Затем трое обсудили дела секты Тяньсе. Но ни у кого не было ясных идей: эти люди появились неизвестно откуда, их цели неизвестны, и они крайне загадочны. Однако Чу Тянь сообщил Чу Циню, что во дворе семьи Лю было найдено высохшее тело в одежде Лю Дафу. Они подозревали, что в секте Тяньсе есть техника, позволяющая принимать облик других людей. Чжу Янь использовал это, чтобы заменить Лю Дафу и играть роль внутреннего агента в Тяньу Чэн. Позже, вероятно, из-за разногласий с Тан Инфэном, произошёл вчерашний инцидент, и тело Тан Инфэна также было найдено в подземелье. Это заставило Чу Циня ещё больше опасаться секты Тяньсе.

…

В лавке масел и зерна Чжоу И от духоты лоб покрылся испариной. Чу Цинь же оставался спокойным и прохладным. Он использовал «Минъюй Чжэньцзин», чтобы удалить из Чжоу И последние следы демонической энергии. В его «Минъюй Чжэньцзин» скрывались свойства «Цзыся Шэньгун» и «Жо Сюйцзин», что позволяло легко нейтрализовать чужеродную энергию. После продолжительной практики это стало для него простым делом. Глаза Чу Циня на мгновение засветились нежным жемчужным блеском, а Чжоу И внезапно выплюнул сгусток крови. Он почувствовал, как тёмная, долго не покидавшая его грудь энергия, вдруг рассеялась без следа.

Он резко глубоко вдохнул, и всё его тело наполнилось небывалым ощущением лёгкости. Повернувшись, он с громким стуком опустился на колени перед Чу Цин:

— Благодарю хозяина за второе рождение.

— Встань, — голос Чу Цина, скрытый под чёрной одеждой и бледным лицом, был ледяным, как у демона из ада.

Однако за это время Чжоу И привык к этому голосу. Теперь он не вызывал в нём страха, а, напротив, казался почти родным. Поднявшись, как было велено, он увидел, что Чу Цин сидит за столом, погружённый в размышления. Чжоу И не решался прервать его и молча ждал в стороне.

Спустя некоторое время Чу Цин наконец заговорил:

— Твои меридианы изменились после очищения магическим семенем. Они уже сильно отличаются от меридианов обычных людей. Если ты будешь заниматься боевыми искусствами, то сможешь добиться результатов вдвое быстрее… Но хочешь ли ты действительно изучать боевые искусства?

— Полностью подчиняюсь воле хозяина, — Чжоу И поклонился в ответ.

— Тогда я передам тебе устные формулы. Ты должен усердно их изучать, — Чу Цин бросил на него взгляд. — В ближайшие дни я покину город Тяньу. Не знаю, когда вернусь, так что ты останешься здесь и будешь усердно тренироваться.

«Не знаю, когда вернусь…» Эти слова заставили сердце Чжоу И сжаться.

— Хозяин… а вы…

Чу Цин махнул рукой:

— В любом случае, я не оставлю тебя. Если что-то изменится и я не смогу вернуться, я пришлю кого-нибудь за тобой. Запомни: мы встретились в ‘зайцев час, три четверти’, когда шёл дождь. Если когда-нибудь кто-то придёт к тебе и скажет ‘зайцев час, три четверти, дождь’, ты должен ответить ‘встреча’, а затем добавить ‘бычий час, одна четверть, убийство’. Это время, когда я отправился в Зал Дождя убивать Тан Си. Он должен ответить ‘дождь’. Только тогда ты сможешь доверять этому человеку и проводить его в внутренний зал для разговора. Если он не сможет ответить, его личность подозрительна… и если у тебя будет возможность, убей его за меня.

Чжоу И внимательно запомнил и кивнул:

— Понял, господин.

Чу Цин посмотрел на него:

— Как действовать, решай сам.

Чжоу И кивнул.

После этого Чу Цин передал ему устные формулы — часть практики из метода «Цзыся Шэньгун». Следуя этим формулам, можно было развивать внутреннюю энергию, но не было методов её применения:

— Мои техники владения мечом тебе не освоить, а владение саблей не получится освоить за короткое время. Так что внутри ты можешь практиковать переданный мной метод развития энергии, а снаружи… отправляйся в боевые залы города Тяньу и изучи несколько простых приёмов. Как только твоя внутренняя сила окрепнет, даже обычные боевые техники смогут проявить немалую мощь. Но запомни: не демонстрируй свои способности легко.

— Слушаюсь, господин. Я запомню это, — Чжоу И почтительно поклонился.

Уладив дела с Чжоу И, Чу Цин вернулся в своё убежище. Этой ночью больше ничего не произошло. На следующее утро, ещё до рассвета, Чу Цин прибыл в резиденцию семьи Чу.

Маленькая девочка сидела на корточках, обхватив себя руками, а за спиной у неё был рюкзак. Она выглядела так, будто её бросили, и это вызывало жалость. Однако за ней стояли ещё двое: главный управляющий Чжоу Мяо и Чу Тянь.

Увидев Чжу Цина, Чжу Тянь на мгновение замер. Сегодняшний Чжу Цин не скрывался под личиной: он был одет в синее платье странствующего мечника. За спиной у него висел дорожный мешок и меч «Цинъе», плотно обёрнутый тканью, не позволяющей разглядеть ни малейшей детали клинка, а на поясе красовался нож. Однако его лицо, мягкое и ухоженное, скорее напоминало изнеженного молодого хозяина, нежели сурового воина. Если бы он надел одеяние учёного и взял в руки веер, неизвестно, сколько благородных девиц пало бы от его чар.

Тем временем Вэнь Жоу с недоумением подняла голову, уставившись на Чжу Цина, и принюхалась:

— Ты… кто такой?

— Это мой хороший друг, — тихо сказал Чжу Тянь. — Твой третий старший брат пока не может покинуть Тяньу, и я попросил его проводить тебя домой.

— Хорошо… — кивнула Вэнь Жоу. — Тогда спасибо, брат Чжу.

Затем она посмотрела на Чжу Цина:

— Когда мы отправляемся?

— Сейчас, — ответил Чжу Цин, бросив взгляд на Чжу Тяня.

Чжу Тянь слегка кивнул ему в ответ и посмотрел в сторону главного здания семьи Чжу. Здание было трёхэтажным, внушительным и высоким, и с его верхних этажей открывался вид на окрестности.

Чжу Цин бросил взгляд на главное здание и, повернувшись, направился к выходу из Тяньу. Вэнь Жоу молча последовала за ним.

Когда они почти вышли из ворот Тяньу, Вэнь Жоу не выдержала и спросила:

— Как мне к тебе обращаться?

Чжу Цин задумался на мгновение:

— Зови меня… Третий брат.

Он был третьим в семье Чжу, поэтому «Третий брат» было естественным обращением.

Вэнь Жоу тихо произнесла «О» и снова погрузилась в молчание. Девушка была очень спокойной, и путешествие обещало быть легче, чем он ожидал.

Однако, когда они покинули Тяньу и прошли на север до павильона «Шиливансянтин», Чжу Цин всё же тяжело вздохнул. Он посмотрел на Вэнь Жоу и тихо сказал:

— Иди вперед и подожди меня немного, мне нужно встретиться с одним человеком.

Вэнь Жоу тоже увидела, что в павильоне кто-то есть. Там стояла женщина в красном платье с мечом на поясе — это была старшая дочь семьи У, У Цяньхуань.

Вэнь Жоу не любила вмешиваться в чужие дела, поэтому просто кивнула и пошла вперёд.

Чжу Цин глубоко вдохнул и вошёл в павильон «Шиливансянтин». У Цяньхуань не смотрела на него, а вглядывалась вдаль, в сторону Тяньу:

— Павильон «Шиливансянтин» позволяет тем, кто уезжает далеко, ещё раз взглянуть на родные края. А тем, кто возвращается, — успокоить тревогу перед встречей с родными местами.

Чжу Цин молчал, лишь тихо промычал в знак согласия.

У Цяньхуань обернулась к нему:

— Ваше величество Ночной Император… разве у вас нет ничего, что вы хотели бы сказать мне? Вы так спешно уезжаете, разве деньги вам не нужны?

— …Не нужны, — ответил Чжу Цин, опустив голову. Если бы они были нужны, он бы не ушёл.

У Цяньхуань пристально смотрела на него, её рука, сжимающая меч, слегка дрожала:

— А я… тоже не нужна?