Группа из более чем 500 человек, несколько раз переброшенная двумя транспортными самолетами C130, наконец прибыла в Новый Орлеан со всем своим снаряжением.

Сорок американских военных колесных бронемашин, окрашенных за ночь в черный цвет и украшенных белой аэрозольной краской логотипами ремонтных компаний, были перевезены и начали свирепо разъезжать по улицам города!

Множество репортеров с видеокамерами запечатлели эти патрули. Жители, особенно африканского происхождения, показывали пальцем и безудержно ругались, пытаясь вырвать камеру, но никто не бросал яйца или помидоры.

Потому что они знали, что, хотя эти боевики и не выглядят такими свирепыми, как солдаты противника, они действительно будут стрелять в любого, кто их спровоцирует. Это был не первый подобный случай в Новом Орлеане. Ураган «Катрина» в 2008 году полностью разрушил порядок в городе.

По улицам бродили вооруженные люди и мародеры, процветали изнасилования и грабежи. Из-за высокой доли афроамериканцев в этом районе хаотичную ситуацию было трудно контролировать.

В сочетании с финансовыми ограничениями правительства штата, поставки гуманитарной помощи и проведение операций были медленными, и мирные жители умирали от голода и жажды прямо на улицах. Даже кажущийся радужным американский пейзаж обнажил свою темную сторону. В конечном итоге именно вооруженная Национальная гвардия, действуя совместно с подрядчиками, вмешалась, чтобы подавить и взять под контроль ситуацию, позволив продолжить работы.

В ходе этого процесса многие неубежденные преступники бросали предметы в Национальную гвардию и подрядчиков, а вооруженные подрядчики отвечали гораздо чаще, чем военные!

Таким образом, жители Нового Орлеана лучше, чем жители других городов, знали, что подрядчики представляют собой серьезную угрозу.

Для подрядчиков и правительства США это была мера предосторожности, способ предотвратить ситуацию, прежде чем она перерастет в беспорядки.

Но Ци Тяньлинь, восседая на бронемашине, не видел необходимости отправлять собственные войска.

Его присутствие не было обязательным, но Ци Тяньлинь, движимый потребностью получить информацию из первых рук с передовой, всё равно пришёл во всеоружии.

Одетый в стандартную рубашку ЧВК и многокарманные брюки, в тактическом жилете, набитом различным снаряжением, он сжимал винтовку и ютился на крыше машины вместе с большой группой новобранцев ЦРУ, настороженно наблюдая за окружающими патрулями.

Поскольку патруль находился в мирном городском жилом районе, и чтобы смягчить общественное недовольство, не только военные отсутствовали, но даже тяжёлое вооружение с бронемашин было снято.

Бойцы ЧВК забирались на корпуса, а не прятались в каютах, выглядывая через бойницы, словно столкнувшись с серьёзной угрозой.

Ключевым моментом было присутствие большой группы вооружённых людей на бронетехнике для запугивания мирного населения;

задача была выполнена.

Но Ци Тяньлинь всё ещё считал, что ситуация не та, чтобы вооружённые люди вроде него были нужны для патрулирования и контроля. Город был, в лучшем случае, слегка хаотичным, даже не таким, как парад и беспорядки, которые они с Жаклин наблюдали в ресторане на Вашингтон-стрит. Стоило ли приглашать более пятисот из них?

Учитывая слова Хантера о необычной ситуации, Ци Тяньлинь решил приехать и убедиться в этом сам.

Хотя эти новички были совершенно неспособны справиться с настоящими беспорядками, вид их, вооружённых боевыми патронами, всё равно был весьма захватывающим, побудив многочисленные новостные агентства собраться, чтобы осветить ситуацию и сделать видеосюжеты.

Новобранцы были не в лучшей форме, но среднестатистический американский военный или сотрудник правоохранительных органов часто отличался отменным животом.

Поэтому, благодаря величественным выражениям лиц группы, в солнцезащитных очках, сидящих в бронемашинах с винтовками в руках и осматривающих окрестности, им всё же удавалось контролировать ситуацию.

Однако во время редких перерывов эти новобранцы, явно не имевшие военного опыта, выглядели непрофессионально, будь то обедая на улице или снимая тяжёлое снаряжение для передышки.

Хантер был среди них, общаясь с несколькими своими коллегами. Он явно пытался понять, зачем мобилизовали этих людей. Текущая ситуация была далека от того, чтобы оправдывать вооружённое вторжение.

Немного растерян.

Конечно, немного насторожен.

Миссия длилась пять дней и ночей. Транспортные самолёты доставляли еду, воду и припасы из близлежащих районов. Большую часть времени патрулирование проводилось по очереди.

Во время перерывов они разбивали лагерь на лужайках городского парка для отдыха.

Под руководством профессиональных инструкторов, таких как Деннис, никому не разрешалось двигаться самостоятельно.

Это слегка удивило Ци Тяньлиня. Эти люди, никогда не участвовавшие в боях или военной службе, были на удивление послушны. Независимо от того, переносили ли они тяготы учебного центра или находились в патруле, они подчинялись без слов.

Стоит отметить, что многие из них были непрофессионалами и, казалось, были подавлены.

Ци Тяньлинь также молча наблюдал. Это не составляло особого труда. Он просто слушал доклады различных инструкторов-надзирателей каждый день. Даже маршруты и районы патрулирования определялись самими инструкторами. Он просто бродил с пистолетом в руке, пугая любопытных, хорошо воспитанных детей ради развлечения.

Новый Орлеан нравился Ци Тяньлиню ещё больше. Будучи портом назначения для множества чернокожих рабов, он был богато пропитан французским и африканским влиянием. Для этого «африканского короля» еда в ресторанах и местные жители, всё ещё одетые в традиционные африканские одежды, казались чем-то обыденным.

Освоившись с улицами в течение первых двух дней, он разрядил оружие, с радостью переоделся в повседневную одежду и отправился поесть, выпить и развлечься. По пути он обнаружил отличную африканскую еду и даже заказал её экспресс-доставку в Вашингтон и Нью-Йорк, чтобы порадовать свою жену. Ему даже позвонила Тиа, которая похвалила его и попросила привезти что-нибудь домой.

Он не подозревал, что с нескольких высотных зданий Нового Орлеана за ним наблюдали несколько пар проницательных глаз, отражая каждое его движение двумя совершенно разными способами. Ци Тяньлинь, конечно же, не подозревал об этом. Даже самый опытный снайпер не смог бы заметить неподвижный взгляд с расстояния в сотни, а то и тысячи метров.

Очевидно, наблюдатели были заблаговременно предупреждены; никто не пытался подобраться достаточно близко, чтобы заметить его. Даже телескопы, наблюдавшие за ним, были покрыты стандартной светоотражающей плёнкой.

Однако рестораны и улицы, которые посещал Ци Тяньлинь, немедленно подверглись тщательной проверке на предмет любых контактов с кем-либо.

Конечным результатом, конечно же, стал полный провал. После того, как его жена получила угощение и пригрозила ему, что если он не вернётся домой, она присоединится к ним на пиру, Ци Тяньлинь ненадолго организовал свои довольно обыденные обязанности по обеспечению безопасности города и отправился домой.

Кого волнует, замешан ли в этом новичок ЦРУ или есть ли какие-то скрытые мотивы? Ци Тяньлиню в тот момент было всё равно. С его точки зрения, ситуация уже развивалась неудержимо, а он, маленькая фигура, мог просто наблюдать со стороны.

Но как только он приземлился в вашингтонском аэропорту, Деннис позвонил и сообщил, что они получили приказ Майка завершить текущую миссию и вернуться в учебный центр за пределами Вашингтона.

Более того, руководитель группы ЦРУ одобрил перевод, который был обусловлен стажировкой.

Ци Тяньлинь, начальник, пожал плечами: «Ладно, вы, ребята, идите. Будьте осторожны на дороге. К нам приезжает какой-то таинственный человек, чтобы забрать всё оборудование, припасы и бронетехнику, верно?»

В его тоне звучал сарказм, ведь он всего лишь номинальный руководитель, но ему всё равно приходилось спрашивать его одобрения и обо всём докладывать. Деннис почувствовал себя немного неловко. Его дружба с Ци Тяньлинем длилась дольше, чем с Майком, но он был всего лишь рядовым солдатом.

«Хозяин, я работаю на вас, но Майк теперь мой генеральный менеджер, верно? Я сделаю всё, что он мне скажет».

Ци Тяньлинь не стал с ним спорить. «Ну, просто делай, как он мне говорит. Я просто напоминаю тебе о безопасности. Мы уже в Китае. Не оставляй ни оружия, ни боеприпасов, ни вообще никого. Когда будешь собирать этих новичков, советую тебе забрать всё их оружие. Мне неловко видеть, как они неуклюже обращаются с оружием. Ничего не упусти. У тебя будет неделя отпуска по возвращении в Вашингтон. Ты хорошо потрудился в учебном центре. Заходи ко мне выпить в штаб-квартиру, когда освободишься. Пока!» Он уже видел, как его машина ждет снаружи.

Деннис усмехнулся и согласился повесить трубку.

Ци Тяньлинь, возвращаясь к машине, всё ещё был немного погружен в свои мысли. Что же это такое, чёрт возьми…?

Даже без предупреждения Хантера Ци Тяньлинь чувствовал себя немного странно по отношению к пятистам или шести сотням так называемых агентов ЦРУ, которые сейчас здесь.

Они не обладали никакими боевыми навыками, но их заставляли проходить огневую подготовку. Если это была лишь базовая огневая подготовка, то отправлять их сюда было совершенно незачем. Судя по тому, что Брен ранее говорил ему о необходимости освоить его специализированные методы партизанской войны и оперативные приёмы, эти люди были далеки от готовности.

Неужели они действительно думали, что обучение здесь будет совершенно бесплатным?

Неужели они действительно относились к учебному центру Восстановительной роты как к бесплатному стрельбищу?

И в чём смысл этой поездки в Новый Орлеан?

Ци Тяньлинь разрабатывал свою стратегию действий в пустом городе, ожидая действий противника. Будь то Майк или Брен, или, возможно, они сговорились, ему не терпелось узнать, что они задумали. Для него Новый Орлеан был слишком мал, чтобы беспокоиться о нём. Он был сосредоточен на общей картине! Но последние несколько дней портовый город был мирным.

Если не считать помощи пожилой женщине с переходом улицы и периодической регулировки движения, эти сотни людей разбрелись по городу, действуя скорее как полицейские, чем как-либо ещё, не создавая никаких беспорядков.

Странное назначение на городскую службу, странная группа сотрудников – и всё это на фоне текущих сложностей. Ци Тяньлинь не понимал, почему, но не собирался оставлять это без внимания.

Когда что-то кажется странным, значит, что-то не так.

Так это воспринял Ци Тяньлинь, но это явно был ход другой стороны, поэтому он никак не отреагировал, даже не потрудившись позвонить Иглу, чтобы узнать. Осторожные действия Хантера в туалете учебного центра свидетельствовали о том, что опытный агент что-то почуял. Лучше уж позволить ему делать то, что он почуял.

Вернувшись домой и выйдя из лифта, он увидел Жаклин, стоящую у входа. Она элегантно и спокойно сообщила: «Майк ждёт вас в офисе… Прошло семнадцать минут».

Ци Тяньлинь смог лишь передать Жаклин свой большой пакет с уличной едой и дать ей отдельную порцию. «Пожалуйста, передайте это этому непочтительному старику. Перекиньтесь с ним парой слов и возвращайтесь!» Он совсем не хотел делиться этим редким лакомством с Майком.

Майк даже оставил пост генерал-лейтенанта, чтобы откусить кусочек твоей еды?!

Ба!