Жизнь самосовершенствующегося свободна и легка, как гласят многочисленные легенды в мире смертных.

Это одновременно и правда, и ложь. Для двух типов людей жизнь самосовершенствующегося от природы свободна и легка.

Один тип обладает достаточными ресурсами.

Помимо совершенствования, их повседневная жизнь включает в себя посещение друзей, обсуждение Дао, чаепитие и заваривание вина, обмен опытом совершенствования, обсуждение современных мастеров меча, любование восходящим солнцем по утрам и наблюдение за закатом по вечерам.

Они беззаботны настолько, насколько это возможно.

Другой тип — это те, у кого совершенно нет ресурсов и кто потерял надежду. Поскольку им никогда не удаётся заработать достаточно ресурсов для совершенствования, они просто перебиваются, спят целыми днями в своих комнатах или бродят по горам и равнинам в надежде наткнуться на пещеру мудреца или получить признание даосского старейшины, получить его наследие и продолжить свою свободную и лёгкую жизнь.

За исключением этих двух типов, жизнь в даосской секте суматошна и хлопотлива.

На ранних этапах совершенствования всё зависит от ресурсов. С ресурсами можно быстро прогрессировать; без них прогресс застаивается.

Толстый даос – именно такой человек. Учитывая его нынешнее положение, другие бы давно сдались, но он продолжает трудиться день и ночь, добывая ресурсы, необходимые для получения двух духовных камней каждые три месяца. Хотя эти два духовных камня не приносят ему особой пользы, он наслаждается этим, счастливо переживая безнадёжный путь совершенствования с настроем, полным надежды…

Вышеизложенное – это общее понимание и оценка Фан Сином Толстого даоса.

Всё в порядке. Фан Син не разрушит фантазию Толстого Даоса о самосовершенствовании, потому что он полагается на это, чтобы выжить. Если надежда исчезнет, кто знает, насколько разложится Толстый Даос. Но Толстый Даос оказался на удивление энтузиастом.

Подружившись с Фан Сином, он не только выплачивал ему ежемесячную компенсацию в сто таэлей серебра, выплачиваемую управляющему по питанию, но и взял на себя смелость напомнить Фан Сину, в столь юном возрасте, не быть таким ленивым. Он сказал, что сон в своей комнате целыми днями не принесет ему никаких ресурсов для самосовершенствования. Лучше бы ему пойти со мной к управляющему по разным делам и устроиться на работу…

Это довольно выгодно!

«Кроме ежемесячной мелочи, есть и другие выгодные возможности. Откуда, по-твоему, я беру сто таэлей серебра, которые плачу тебе каждый месяц? Конечно, что ещё важнее, есть камень духа, который я получаю каждые три месяца. Это вдвое больше, чем ты получаешь от других учеников уровня D. Младший брат Фан, ты правда не соблазняешься? Ой, не закрывай уши…»

Пока он пил, Толстый даос продолжал серьёзно придираться к Фан Сину. По его мнению, Фан Син стал второсортным человеком в даосской секте.

Он ел и спал целыми днями, спал и ел, а когда у него заканчивались камни духа, он ничуть не беспокоился. Другие второсортные люди, какими бы бесполезными они ни были, часто выходили присоединиться к веселью, полюбоваться пейзажем и попытать счастья. А этот парень, с другой стороны, даже не удосужился выйти полюбоваться пейзажем и весь день просидел в деревянном доме, никого не видя.

«Повтори это ещё раз, убирайся отсюда…»

Фан Син заткнул уши и закричал, мечтая выгнать толстого даоса.

Неужели мне, человеку с более чем тридцатью духовными камнями, обязательно бегать по поручениям вашего отдела по разным делам?

Экономии времени на совершенствование каждый день недостаточно!

Конечно, он не мог сказать эти слова толстому даосу, по крайней мере, пока.

«Ладно, ладно, больше не буду…»

Толстый даос махнул рукой. Через мгновение он не удержался и спросил: «А как насчёт ресурсов для совершенствования?»

Фан Син закатил глаза. «Разве не пора раздавать духовные камни?»

Толстый даос сказал: «Всего один камень духа за три месяца? Как этого может быть достаточно? А ты можешь его даже не получить…»

Фан Син презрительно взглянул на него, думая: «Два камня духа за три месяца – это мало!»

Видя, что толстый даос собирается продолжить, Фан Син быстро махнул рукой. «Ладно, хватит меня уговаривать. Мне просто лень идти в твоё Бюро по разным делам. Я знаю, кто там. В прошлый раз, когда ты угощал их, ни у кого не было высокого уровня совершенствования, а они вели себя так, будто стоили целое состояние. Если бы ты мне не подмигнул, я бы просто запустил в них кувшином вина. Я всё ещё работаю, а ты просишь меня подлизываться к этим ублюдкам? Забудь. Я пошёл в твоё Бюро по разным делам только для того, чтобы уничтожить это паршивое место!» Толстый даос лишился дара речи. Если подумать, этот маленький ублюдок, может, и молод, но характер у него скверный. Однако он не мог видеть, как такой многообещающий юноша погружается в такое отчаяние. Помолчав немного, он пробормотал: «Мне нужно заработать духовные камни…»

Фан Син презрительно усмехнулся и сказал: «Рано или поздно я покажу тебе, как я их зарабатываю!»

Дело закрутилось быстро. Вскоре в даосской секте пришло время раздачи духовных камней. Это было важным событием для даосской секты, и бесчисленные ученики с нетерпением ждали этой трёхмесячной раздачи. Более того, раздача была весьма грандиозной, поскольку это было важное ежемесячное событие. Это означало, что все внешние ученики, независимо от способностей (A, B, C или D), могли получить духовные камни.

Ученики уровня D получали один духовный камень каждые три месяца, ученики уровня C – один каждые два месяца, ученики уровня B – один ежемесячно, а ученики уровня A – два ежемесячно. Хотя все четыре категории учеников обычно получали духовные камни пятнадцатого числа месяца, из-за разной частоты выдачи редко получалось, чтобы все четыре категории получали духовные камни одновременно.

«Младший брат Фан, младший брат Фан, вы уже встали?»

Толстый даос пришёл рано утром, готовый отправиться с Фан Сином за даосскими духовными камнями.

«Так рано утром, ты меня зовёшь?»

Фан Син практиковал почти всю ночь и лёг спать только в полночь. Только рассветало, и он всё ещё был сонный, поэтому тут же начал злобно ругаться.

«О, мой младший брат Фан, пожалуйста, не будь таким сонным.

Иди пораньше и возвращайся пораньше, иначе с тобой случится ещё больше несчастных случаев!»

Толстый даос вытащил Фан Сина из постели, накинул ему на голову даосское одеяние и вытащил его за дверь, всё ещё сонного.

Камни духа раздавали в павильоне Цинму, в десяти милях отсюда. Хотя было ещё рано, многие внешние ученики, вставшие рано утром, уже направлялись туда. Горная тропа была полна людей, большинство из которых спешили.

Когда они подошли к павильону Цинму, уже образовалась длинная очередь.

Их было четыре. Крайняя левая, почти пустая, предназначалась для учеников уровня А, прибывших за камнями духа. Из более чем тысячи даосских учеников лишь около дюжины имели квалификацию уровня А, и мало кто ещё прибыл. В павильоне пожилой мужчина в одеянии с перьями, с седыми волосами и бородой, размахивал веером из пальмовых листьев и разговаривал с учеником уровня А, прибывшим раньше времени.

Вторая очередь слева предназначалась для учеников уровня В, но их было всего около дюжины, и все они были в приподнятом настроении.

Во всей даосской секте учеников уровня B, естественно, было гораздо больше, чем учеников уровня A, и их было значительно больше сотни.

Хотя они немного уступали ученикам уровня A, они были не менее одаренными, чем ученики уровня C и даже уровня D. Дальше справа располагались ресурсы уровня C. Внутри внешней секты учеников этого уровня насчитывалось более трёхсот. Очередь тянулась на десятки человек, к которым постоянно присоединялись новые члены.

Их внешняя гордость не была столь явной, как у учеников уровня B, но презрение в их глазах было неизгладимым, когда они смотрели на очередь учеников уровня D.

Это было неизбежно. Ученики уровня D были наименее одарёнными и самыми многочисленными в даосской секте, насчитывая более шестисот. Хотя это было ещё рано, очередь, уже насчитывавшая более сотни человек, растянулась, как длинная вереница.

Большинство из них были в лёгком волнении, они крались вперёд на цыпочках, стремясь оказаться следующими в очереди, чтобы получить драгоценные камни духов.

Что касается тех, кто обладал талантом уровня C, то они просто не осмеливались встречаться с ними взглядом, их неполноценность была очевидна.

В целом ситуация была такой: ученики уровня A смотрели свысока на всех остальных, ученики уровня B смотрели свысока на учеников уровней C и D, ученики уровня C смотрели свысока на учеников уровня D, а ученики уровня D даже на себя.

Конечно, были исключения: люди из богатых семей. Эти люди покупали камни духов на свои деньги, обладая даже большими ресурсами, чем ученики уровня A, и часто были весьма разборчивы.

Однако эти ученики, естественно, не стали бы просыпаться так рано, чтобы выстроиться в очередь и получить несколько камней духов; они смотрели на них свысока.

…………

«На что ты смотришь? Я тебе глаза выколю!»

Фан Син, ученик уровня D, лениво стоял в очереди, испытывая сильную скуку.

Он случайно заметил, что кто-то из группы учеников уровня C насмехается над ним, и тут же разразился ругательствами.

Ученик уровня C был хрупкого телосложения, одетый в даосскую одежду, но с видом учёного. Он заметил невысокий рост Фан Сина в окружении более высоких людей, особенно когда перед ним стоял высокий, тучный мужчина, отчего тот казался ещё меньше.

Он робко зевал, что было довольно забавно, и невольно рассмеялся.

Он не ожидал, что этот сорванец будет настолько агрессивен. Едва увидев его, он разразился потоком оскорблений.

Хотя этот ученик уровня C был деликатным и мягким, он также смотрел свысока на учеников уровня D. Если бы его отругал кто-то другой, всё было бы в порядке, но вот ругать его таким образом от ученика уровня D ему было крайне неприятно. Он холодно фыркнул, отвернулся и тихо пробормотал: «Хмф, ученик уровня D такой высокомерный! Как грубо!»

Фан Син ненавидел подобные саркастические провокации. Он тут же разозлился и закричал: «Что ты несёшь, неженка?»

Его голос был таким громким, что мгновенно привлёк внимание всех в очереди. Лицо хрупкого ученика залилось краской, и он сердито спросил: «Кого ты называешь неженкой?»

Фан Син ответил: «Я называю тебя неженкой, хитрой, евнухом!»

Хрупкий ученик в панике воскликнул: «Ты тоже даосский ученик, почему ты такой вульгарный?»

Фан Син ответил: «Вульгарная, неженка!»

Хрупкий ученик в гневе топнул ногой и ткнул пальцем в Фан Сина: «Ты, грубиян!»

Фан Син сказал: «Непочтительно, неженка!»

Когда дело доходит до ругательств, Фан Син не уступает двум деревенским свахам. В Долине Призрачного Дыма он в одиночку забрался на дерево и так яростно проклинал четырёх братьев и бандитов, что те лишились дара речи и пригрозили спилить дерево, чтобы стащить его вниз. Теперь справиться с косноязычным, слабым учеником – проще простого, как поесть или выпить воды.

(Спасибо [Qingyao Taoist] за оформление обложки этой книги. Я безмерно благодарен!)