«Учитель даосов, умоляю вас принять меня в вашу школу. Когда-то я был из богатой семьи, но был жестоко убит злодеями. Триста моих родственников погибли от рук меча, оставив меня и мою младшую сестру одинокими и беспомощными, скитающимися по миру. Восхищаясь престижем даосской школы, я просил подаяния, чтобы попасть сюда, надеясь стать её учеником и развивать её учение. Если вы примете меня в свою школу, я непременно…»

В префектуре Наньданьбу, во времена династии Чуфэн, у подножия гор Тайхан, одного из девяти великих духовных источников мира, сотни молодых людей выстроились перед воротами даосской школы Цинъюнь, ожидая Вопросы дородного даосского священника. Во главе очереди рыдал заплаканный мальчик лет десяти.

Лицо у него было грязное, но глаза блестели, а голос был скорбным и жалостливым. Толстый даос нетерпеливо взглянул на мальчика, затем, искоса, спросил: «У тебя есть рекомендательные письма?»

«Нет…» — робко ответил мальчик.

«У тебя есть какие-нибудь сокровища?»

«Нет…»

«У тебя редкая внешность?»

«Нет…» — спросил толстый даос, и мальчик ответил. В мгновение ока, после трёх вопросов, толстый даос злобно посмотрел на мальчика и пнул его ногой, отчего тот упал навзничь. Затем он крикнул: «Без рекомендательного письма ты – ничтожество. Без сокровищ ты – нищий. Без выдающихся физических данных ты – никчёмный человек. Ты, нищий, осмеливаешься искать ученичества в нашей секте Цинъюнь? Откройте глаза и посмотрите! Это не богадельня!»

Длинная очередь за ними, увидев эту сцену, разразилась смехом.

Все посчитали юношу нелепым. Без гроша в кармане, но он хочет стать учеником секты Цинъюнь?

Важно понимать, что секта Цинъюнь Дао – это секта из царства Чу с 3000-летней историей, почитаемым статусом и прочной основой.

Каждый ученик в секте – первоклассный мастер. Взять, к примеру, недавний случай: банда разбойников бесчинствовала на северо-западе Чу, сея хаос и причиняя неприятности региону, вплоть до того, что правительство оказалось бессильно. Узнав об этом, Сяо Цзяньмин, верный ученик школы Цинъюнь Дао, одним ударом меча напал на дом банды в долине Гуйянь. Он в одиночку убил девятерых из десяти самых отъявленных разбойников Чу, оставив лишь одного, и мгновенно прославил своё имя на весь регион.

Именно благодаря этому инциденту влияние и репутация школы Цинъюнь Дао среди простых людей Чу значительно возросли. Сейчас, в период десятилетнего набора учеников, бесчисленные сановники не жалели средств, чтобы отправить своих детей на обучение в секту. Те, у кого были связи, использовали их, те, у кого были драгоценные сокровища, предлагали их, и, несмотря на все усилия, они не добились успеха.

А этот ребёнок, с пустыми руками, словно нищий, всё ещё хотел стать учеником – поистине диковинно.

Мальчик пнул его, но ничего не сказал.

Он бесшумно прошёл десять футов, а затем внезапно вскочил и выругался: «Ты, жирный свиноматка с язвами на голове и гнойными ногами! С твоим низким ростом и острым носом ты смеешь называть своего дедушку бедняком? Я пришёл в твою секту Цинъюнь, чтобы стать твоим учеником, потому что увидел тебя. Сегодня ты не увидел моей истинной ценности. Однажды я сожгу твой разрушенный храм дотла…»

«Ты мелкий ублюдок, ты смеешь меня проклинать!»

Толстый даосский священник был в ярости, взмахнул лежащим рядом длинным мечом и бросился вперёд. Мальчик, поняв ситуацию, бросился бежать, лавируя в толпе с такой ловкостью, что толстый даосский священник не мог его догнать. Он стоял там в гневе, жестикулируя мечом и изрыгая проклятия.

Прежде торжественная и торжественная церемония принятия учеников в даосской школе Цинъюнь была внезапно прервана этой сценой, мгновенно вызвав смех в толпе.

«Такой вундеркинд, как я, приходит в вашу даосскую школу Цинъюнь, чтобы стать вашим учеником, потому что я высоко ценю вас. Лучше примите меня в ученики. Иначе я уйду в другую школу, разовью непревзойденные магические способности и изобью вас, кучку идиотов, до слёз…»

Мальчик, видя, что толстый даос не может его догнать, возликовал и высокомерно закричал на него.

Толстый даос был в ярости и пытался догнать, но здесь было слишком много людей, и его толстое тело мешало прорваться. Внезапно его взгляд закатился, и у него созрел план. Он крикнул: «Кто поможет мне поймать этого мальчишку? Пусть он сначала запишется…»

Услышав это, мальчик испугался и бросился бежать.

Но люди, ожидавшие регистрации, услышали это, и многие бросились его ловить.

Все они ждали регистрации, но, к сожалению, на узкой горной тропе записались тысячи. Простояв целую вечность в очереди, она не двигалась с места. Услышав слова толстого даоса, они, естественно, почувствовали искушение помочь поймать этого негодяя и избавить себя от необходимости стоять в очереди.

Некоторые даже подумали, что даже если им удастся избежать хлопот с очередью, это неважно; самое главное – заранее подружиться с этим даосским учеником.

Мальчик оказался на удивление скользким, и четверо или пятеро юношей не смогли его поймать. Он уже почти вырвался из толпы, уворачиваясь то тут, то там. Внезапно из толпы выскочил бледный, худой юноша с холодным взглядом и презрительно усмехнулся: «У тебя и правда есть навыки в боевых искусствах, но жаль, что на это не стоит смотреть!» Он протянул руку, схватил мальчика за воротник и поднял его.

Мальчик изо всех сил пытался вырваться, но в хватке юноши ему не было спасения, словно змее, пойманной в плен за кожу.

«О, огромное спасибо, сэр. Как вас зовут?»

Толстяк-даос подбежал, запыхавшись, обрадованный, и поспешно поблагодарил юношу.

«Братец, вы так вежливы.

Я просто жду вас. Я только что поймал для вас маленькую обезьянку. Это простая услуга, не о чем беспокоиться…»

Молодец был очень вежлив и почтителен с толстяком-даосом.

«Ладно, ладно. Сначала я преподам этому маленькому мерзавцу урок, а потом проведу вас вперёд, чтобы зарегистрироваться…»

Толстяк-даос с улыбкой посмотрел на мальчика, и в его глазах мелькнула жестокость. «Я – внешний ученик даосской секты Цинъюнь. Как ты смеешь, жалкий нищий, оскорблять меня? Сегодня, даже если мне не нужна твоя жизнь, я преподам тебе урок!»

Он подскочил, потирая руки и мрачно ухмыляясь.

Но, в конце концов, как даосский ученик, он, естественно, не мог никого обидеть просто так. Даже если бы это был просто нищий, он бы, максимум, дал ему пару пощёчин, чтобы преподать урок.

«Не… не трогай моего молодого господина…»

Внезапно из толпы неподалёку появилась маленькая девочка и встала перед толстым даосским священником.

Она была такой же грязной, как и мальчик, на вид ей было лет семь-восемь. Она была худенькой, но черты лица у неё были тонкими, а глаза – яркими и живыми. Самое поразительное – её острые уши, придававшие ей сходство с лисьим. Глаза у неё тоже были слегка зелёного оттенка, что придавало ей несколько жутковатый вид. Казалось, она была не чистокровным человеком, а полукровкой-варваром.

«Вонючий маленький варвар, зачем ты сюда вылез? Разве я не велел тебе спрятаться?»

Мальчик, всё ещё парящий в воздухе, тут же начал кричать на него.

«Молодой господин, если я не выйду, он тебя побьёт…» — обиженно сказала служанка-варвар, всё ещё упрямо протягивая руки, чтобы остановить толстого даосского священника.

«Молодой господин, я очень способная. Зачем мне заступаться за меня? Уйди с дороги!»

Агрессивное поведение мальчика было достаточно, чтобы рассмешить окружающих. Хотя его способности были невелики, его высокомерие было изрядным.

«У такого маленького нищего ещё и слуга-варвар?»

Толстый даос изумился, и у него от зависти потекли слюнки при виде хорошенькой варварши.

В этом мире таких людей называют «варварами», самой презренной расой. Раса демонов их не признаёт, а люди смотрят на них ещё свысока. Даже если у них есть одна или две, то это либо наложницы, либо слуги.

Однако даже слуги не по карману обычным семьям. Этот маленький мальчик, похожий на нищего, но имеющий слугу-варвара – это поистине поразительно.

«Хмф, грязное, ничтожное существо…»

Хоу Цин, державший мальчика, презрительно усмехнулся. Его глаза потемнели, и он оттолкнул девочку.

«Ты, сукин сын, как ты смеешь издеваться над моей маленькой варваршей? Я тебя убью…»

Мальчик кричал как сумасшедший, дрыгая ногами, с поднятыми кулаками и размахивая когтями.

Юноша по имени Хоу пнул маленькую варварку с расстояния более трёх метров, и та врезалась в дерево.

Хотя юноша не убил его, тот всё равно упал на землю, залитый кровью, и лежал неподвижно. Ошеломлённые зеваки замолчали, но никто не сделал ни шагу, чтобы осудить его. В конце концов, он был всего лишь маленьким демоном, даже в мирском мире, жизнью, подобной муравью, чья жизнь и смерть никого не волновали.

«В своей жизни я больше всего ненавижу демонов. Прости, что смутил тебя, старший брат…»

Хоу Цин тоже почувствовал, что был слишком резок, и смущённо улыбнулся.

«Э-э… нет защиты… нет защиты…» — неловко пробормотал толстый даос. В глубине души он тоже чувствовал жестокость Хоу Цина, но просто не мог этого сказать.

А маленький мальчик, вырывавшийся из рук Хоу Цина, проигнорировал его упрек.

«Ах, кровь этой маленькой демоницы… как такое могло случиться?»

Внезапно кто-то тихо вскрикнул. Все посмотрели и увидели, как кровь течёт изо лба демоницы, пропитывая несколько сорняков поблизости. Все были потрясены, обнаружив, что сорняки, увядшие и пожелтевшие от суровой осени и зимы, медленно ожили. Медленно прорастали новые листья, зелёные и пышные, словно нефрит, с которых буквально капала вода. Все были охвачены изумлением.

«Родословная Духа Леса… Эта маленькая девочка действительно обладает редкой родословной Духа Леса…»

Ученики были либо богатыми, либо знатными, и большинство из них были хорошо осведомлены. Кто-то тут же тихо вскрикнул.

На мгновение в толпе раздалось бурное обсуждение: кто-то восхищался, кто-то выражал презрение, кто-то завидовал.

Родословная Духа Леса — одна из самых редких родословных в мире, обладающая чудесным воздействием на рост растений и деревьев.

Эта родословная – редкая, за которую борются даосские секты по всему миру.

Разговор между толстым даосом и маленьким мальчиком только что раскрыл разницу в ценностях, которые даосы придают претендентам.

Либо у вас есть рекомендательное письмо, рекомендация от кого-то, связанного с даосской сектой, и вы можете стать учеником.

Или вы обладаете огромным богатством, приобретая драгоценные сокровища и принося их в даосскую секту, и вы можете стать учеником.

Или вы обладаете редкими физическими данными, поэтому даже если у вас нет ни гроша, это не имеет значения: даосская секта всё равно будет вас ценить!

У этого мальчика ничего этого не было, что вызвало всеобщий смех.

Но кто мог предположить, что у дикой служанки этого мальчика действительно такая уникальная родословная лесного духа?

Вскоре этот разговор встревожил даосскую секту, а вскоре и одну из видных фигур в ней.

Всего через полчаса женщина в белом, с холодным нравом, взмыла в воздух верхом на огромном белом журавле. Журавль был не менее трёх метров длиной. Взмахом крыльев он поднял сокрушительный ураган перед горными воротами. Это была явно освоённая демоническая птица. За ней на спине журавля стояли две девушки с опущенными рогами.

«А, я внешняя ученица Юй Саньлян, приветствую старшую сестру Линъюнь…»

Увидев это, толстый даосский священник быстро опустился на колени и низко поклонился.

Юноши, ожидавшие неподалёку, хотя и не узнали женщину, тут же последовали её примеру, поклонившись и назвав её старшей сестрой.

Женщина по имени Линъюнь, казалось, не обратила на них внимания. Быстрый взгляд уловил очаровательную маленькую служанку, лежащую в траве у тропинки. Она жестом пригласила Байхэ спуститься. Она подошла к служанке, сорвала травинку, осмотрела её, а затем уколола указательный палец каплей крови служанки. Она нежно понюхала её, кивнула и улыбнулась, словно подтверждая что-то.

«Добавь эту в список учеников, присоединяющихся на этот раз!»

Сестра Линъюнь взяла маленькую служанку на руки, встала и обратилась к толстому даосскому священнику, даже не взглянув на него.

«Да… да… Старшая сестра Линъюнь, я понимаю…»

Хотя она была всего лишь демонической девушкой, слова старшей сестры Линъюнь, несомненно, выдавали в ней подлинную ученицу школы Цинъюнь Дао.

Все смотрели с завистью. Из демонической девочки в подлинную ученицу школы Цинъюнь Дао это был впечатляющий подъём.

Даже маленький мальчик на руках у Хоу Цин тупо смотрел на происходящее, широко раскрыв рот от изумления.

Старшая сестра Линюнь, прижимая к себе служанку, уже собиралась взобраться на журавля и улететь, когда девочка внезапно зашевелилась и прошептала: «Не бей молодого господина… Не бей… молодого господина Фан Сина…»

Сестра Линюнь на мгновение вздрогнула, а затем без всякого выражения спросила: «Кто такой молодой господин Фан Син?»

Мальчик на мгновение замер, а затем тут же поднял руку и воскликнул: «Я… я молодой господин Фан Син. Верните мне мою служанку…»

Сестра Линюнь взглянула на него и спокойно сказала: «С сегодняшнего дня она больше не твоя служанка!»

Легким взмахом руки она бросила небольшой, изящный предмет в форме фиолетового нефрита.

«Пурпурная пилюля Ци Сяньтянь…»

Толстяк даос вскрикнул, тяжело сглотнув.

Чтобы помочь дикой маленькой служанке избежать статуса служанки, он и правда предложил такую волшебную пилюлю?

Ученики вокруг увидели это, и глаза многих загорелись энтузиазмом, словно они жаждали съесть мальчика.

Пилюля фиолетовой ци «Сяньтянь», мощное целительное средство, – как её можно было так легко отдать нищему?

В тот момент бесчисленное множество людей захотело её выхватить.

Мальчик сглотнул, глядя на пилюлю фиолетовой ци «Сяньтянь». Однако, увидев, как женщина по имени Линъюнь уходит с Сяомань на руках, он внезапно осознал и закричал: «Ты не можешь уйти! Кто согласился обменять эту паршивую пилюлю на мою девочку? Я не обменяю! Прими пилюлю, но оставь её здесь…»

«Что?»

Взгляд сестры Линъюнь вернулся, убийственный, заставив его замолчать.

«Я… я не хочу пилюлю…»

Мальчик набрался смелости и пробормотал: «Если только… если ты не примешь меня в свою секту…»

Ученик, тайно обвинявший мальчика в его невежестве, внезапно понял, чего тот ждал. Старшая сестра Линъюнь тоже слегка вздрогнула, а затем расхохоталась.

С ноткой презрения она сказала Толстому даосу: «Запиши его, но, думаю, его талант средний, а вот характер немного буйный. Давай оставим его на травяных полях, чтобы он отточил свои силы!»

«Э-э, Младший Брат, выполняй приказы…»

Толстый даос на мгновение замер, затем поклонился и согласился.