В бескрайних просторах Южного Речного Края, в пустоте, где висела в воздухе величественная дворец-крепость, восемь правителей терпеливо ожидали в своих боевых воплощениях. В одном из залов этого огромного дворца Луо Фэн и Цзинь пили вино вместе.

— Силы двух великих лагерей, начальные предки, собираются, — сказал Цзинь, держа в руках кубок с вином. Собрания начальных предков, конечно, не могли остаться незамеченными для восьми правителей. — Две великие группировки, противники нашего лагеря практикующих, объединились, — кивнул Луо Фэн. — Это наш самый опасный враг. Только разгромив их, мы сможем навсегда возглавить все изначальные миры.

— Возглавить все изначальные миры… — прошептал Цзинь. — Никогда не думал, что наш лагерь практикующих когда-нибудь сможет защитить всех практикующих.

Цзинь улыбнулся, глядя на Луо Фэна:

— Луо Фэн, когда я стал правителем, в лагере практикующих были только Старейшина и я. Тогда мы были намного слабее, условия для выживания были ужасными. Более девяноста процентов существ изначальных миров были лишь пищей, и мы даже не могли сопротивляться. Старейшина сделал всё возможное, чтобы вырастить достойных последователей!

— И я пытался отбирать самых талантливых последователей! — продолжил Цзинь, глядя на Луо Фэна. — Во всём бесконечном пространстве Хаос-Источника все — начальные предки, только Старейшина и я вышли из существ изначальных миров. Ты понимаешь, каково это?

Луо Фэн мог понять. Даже сейчас практикующие правители и начальные предки чувствовали разницу между собой. Но теперь, когда у них было восемь правителей, их сила была достаточно велика, и все силы вынуждены были относиться к ним с осторожностью.

— Старейшина льнул к лагерю Ледяного Пика, и я, признаться, презирал это. Как бессмертное существо, я не хотел заискивать перед лагерём Ледяного Пика, — сказал Цзинь. — Но Старейшина продолжал это делать и тащил меня с собой в битвы за лагерь Ледяного Пика. Благодаря их поддержке, территория, которой мы управляли, стала больше, и мы меньше страдали от вторжений.

— Но даже так, Мэнгусы продолжали пожирать души существ изначальных миров, а клан Бесконечного Змея продолжал пожирать их снова и снова. Что мы могли сделать? — продолжил Цзинь. — Мы всего лишь два правителя. Как мы могли противостоять самому могущественному клану Хаос-Источника — клану Бесконечного Змея?

— Я хотел бы разорвать все связи с ними, — сказал Цзинь. — Но Старейшина не позволял. Если бы мы разорвали связи, наша территория была бы быстро уничтожена, а мы не смогли бы вторгнуться в Бесконечный Мир. Разрыв связей был бы для нас ещё хуже.

Цзинь продолжил:

— Терпение, заводить друзей — вот что умел Старейшина. У него было много друзей, например, двенадцать бессмертных существ из лагеря Ледяного Пика. По влиянию, начальный предок Ледяного Пика был первым. А Старейшина по влиянию был вторым, хотя и не входил в лагерь Ледяного Пика.

— Один, не входящий в лагерь Ледяного Пика, но имеющий влияние, уступающее только начальному предку Ледяного Пика, — вздохнул Цзинь. — У меня же с моим норовом не было ни одного друга в лагере Ледяного Пика!

— Всё, что я могу сделать, — это пытаться вырастить достойных последователей. Любыми способами, лишь бы появился новый правитель. Это лучший способ.

Золотоволосый взглянул на Ло Фэна:

— Ло Фэн, хотя я не разделяю некоторых твоих идей, я искренне восхищаюсь тобой. — Его голос звучал твёрдо, но без лишней помпезности. — Ты изменил весь лагерь практикующих, и теперь у нас появился шанс объединить все исходные миры под своим началом!

Золотоволосый не одобрял многих поступков Ло Фэна, но он почитает закон джунглей, где выживает сильнейший. А Ло Фэн — тот самый сильнейший. Кроме того, его вклад в развитие сил союзников неоценим. Весь лагерь преобразился благодаря прорыву Ло Фэна.

— Это преобразование стало возможным благодаря накопленному опыту семерых предшественников, — ответил Ло Фэн. — Мощь лагеря практикующих держится на восьми владыках. Одному мне было бы не под силу удержать её.

— Ха-ха-ха! — Золотоволосый поднял кубок.

Ло Фэн последовал его примеру. Несмотря на разницу в мировоззрении, оба понимали: объединить все исходные миры — значит положить конец тому, чтобы их обитатели становились чьей-то пищей. Это цель, к которой стремится каждый владыка. Массовое поедание существ из исходных миров — позор для любого из них.

Рядом сидели Юань и Синман.

— Энгус быстро восстанавливает силы в Бесконечном мире! — сказал Синман. — Я отчётливо чувствую, как он становится сильнее. Но он скрывается там, и у меня нет возможности что-либо предпринять.

Бесконечный мир — место, где собраны многие прародители, и он обладает преимуществом таинственных земель. Атаковать его невозможно. Нужно дождаться, когда они сами выйдут, чтобы начать войну.

— Если мы хотим объединить все исходные миры, Энгус не сможет сдержаться, — спокойно заметил Юань. — Он и так уже наш заклятый враг.

— Энгус — самое могущественное существо на пути души в безграничном хаосе, — предупредил Синман. — Если к нему присоединится группа прародителей, владеющих искусством души, угроза станет ужасающей.

— Душа — основа жизни, — продолжил Юань. — Это знает каждый владыка. Однако путь души невероятно труден для освоения. Из-за отсутствия великого ориентира его сложность превосходит все остальные пути. Пока ни одно существо не смогло достичь на нём вершины божественного короля.

— Энгус слишком долго воюет с нами, — сказал Синман. — Он хорошо знает тебя.

— Ты и Ло Фэн — две ключевые фигуры нашего лагеря, — продолжил Синман. — Но Энгус мало что знает о Ло Фэне, а тот ещё и захватил тридцать четвёртый слой Бездны Разрушения. У Энгуса нет уверенности в том, что он сможет одолеть Ло Фэна. По моим расчётам, с вероятностью более девяноста процентов он нападёт на тебя.

Юань едва заметно улыбнулся:

— Не беспокойся.

— Если Энгус объединится с прародителями, владеющими искусством души, их атаки будут непредсказуемо мощными, — беспокоился Синман.

Юань посмотрел в безграничную пустоту, его голос оставался спокойным:

— Я ждал этого дня слишком долго. Никто не сможет мне помешать.

Синман кивнул, глядя на Юаня, который обернулся к нему и широко улыбнулся:

— Не волнуйся. Поверь мне: они разобьются здесь в кровь.

Синман едва заметно кивнул.

Восемь владык почувствовали колебания энергии прародителей. Они терпеливо ждали.

Время текло. Всё безграничное пространство хаоса замерло в ожидании предстоящей битвы, которая вот-вот должна была разразиться.

Результат этого сражения определит судьбу бесчисленных миров-источников.

— Начали! — Юань, Цзинь, Улань, Минфэн, Найгу, Синман, Моман и Лофэн — эти восемь стояли в пустоте, молча глядя вперёд.

Грохотом разверзлась пустота впереди, словно раздвинулся занавес времени и пространства. Восемьдесят два ужасающих силуэта одновременно спустились оттуда. Во главе этих восьмидесяти двух фигур стояли Бессмертный Змей-Прародитель, Ледяной Пик-Прародитель, Шачжоу, Бесконечный Прародитель, Могус и другие — четырнадцать существ, не знающих смерти и уничтожения. Вместе с ними было ещё шестьдесят восемь прародителей.

Сейчас на Вечных Землях всего тридцать членов. В этом сражении участвует двадцать два.

— Брат Юань! — холодно произнёс Ледяной Пик-Прародитель. — Мы знакомы достаточно давно. Никогда не думал, что дойдём до этого. Всё это из-за вашей чрезмерной властности. Мы, рождённые из хаоса, по природе своей поглощаем миры-источники. Вы же хотите силой отобрать у нас все миры. Это оскорбление для всех нас, прародителей.

Юань посмотрел на Ледяного Пика-Прародителя, затем на стоящего рядом Шачжоу. Тот, облачённый в серые одежды, не выказал ни малейшего волнения в глазах.

— Я понимаю, что вы хотите поглощать миры-источники, — спокойно кивнул Юань. — Но мы — практикующие, и если у нас есть силы, мы обязаны сопротивляться. Нам не нужно многое, лишь возможность выживать и размножаться. Мы уже обещали, что не будем расширяться, если вы не будете поглощать миры-источники. Но вы не согласны, значит, остаётся только битва!

С одной стороны — восемьдесят два прародителя, немного меньше, чем в прошлый раз, когда лагерь хаоса отправил восемьдесят девять прародителей. Но их общая мощь стала ещё сильнее: теперь на их стороне девять существ, не знающих смерти и уничтожения. Они также привлекли некоторых сильнейших прародителей из слабых фракций, не жалея сил.

С другой стороны — восемь владык-практикующих, и даже самый слабый из них входит в двадцатку сильнейших.

— Если не удалось договориться, значит, всё решит сила, — холодно произнёс Бессмертный Змей-Прародитель.

Едва слова были сказаны, как восемьдесят два прародителя уже атаковали. Они использовали разнообразные защитные и жизнесохраняющие формации. Среди них были трое — Ветрогром, Громовлад и Морской Властелин — чья боевая мощь была самой слабой среди бессмертных, но их защитные и жизнесохраняющие способности были чрезвычайно сильны. Лишь немногие, такие как владыка Моман, могли их сдерживать, и даже он мог лишь временно уничтожить их тела. Но они продолжали возрождаться, способные вновь собирать свои тела.

Особенно сейчас, когда трое были лишь частью формации, объединившейся с множеством прародителей. Эта формация была невероятно мощной.

Грохот раздавался среди бесчисленных атак. Могус возглавлял своих подчинённых: прародителей Тьмы, Тысячеглазого, Звёздного, Матери Всех Драконов, Кошмара и Ткача Снов — все они объединили силы для атаки.

На пути души Могус был неповторим, а оставшиеся шесть были чуть слабее его.

Эти семеро за долгие годы никогда не объединялись вместе. Теперь же, под давлением восьми правителей, семеро прародителей — представители двух крупных лагерей и мелких сил — объединились в атаке.

Гул! Душевный приём, невидимый и неслышимый, невозможно остановить, уже накрыл Юаня. Этот приём был направлен исключительно на него одного.

«Мм?» Юань только что координировал боевой строй. Он идеально сочетал силы семи других правителей, чтобы противостоять атаке противника. Но, попав под действие приёма, Юань застыл с отсутствующим взглядом, полностью потеряв контроль над боевым построением.

«Что происходит?!» — воскликнула Улань в ужасе.

«Плохо!» — сердца семи правителей, включая Лофэна, сжались от тревоги. Каждый из них владел своим уникальным «путём», но мало что знал о «путях» других. Никто из них не мог идеально объединить силы всех правителей так, как это делал Юань.

Без Юаня семеро правителей стали как разрозненные песчинки. Они могли лишь слабо координировать свои действия. Их совместная мощь резко упала, и боевой строй потерял около семидесяти процентов своей силы.

Грохот… грохот… Под градом ужасающих атак, без координации Юаня, семеро, которые ранее легко справлялись, теперь ощущали огромное давление. Весь боевой строй казался на грани краха.

«Плохо!» — Улань, стоящая впереди, изо всех сил пыталась сдержать натиск. Но без координации строя, многие атаки обходили её. Чёрный плащ Лофэна развевался, украшенный красными нитями, он тоже пытался помочь. Сила Кровавого Журавлиного Правителя и сила разрушения мира сплетались в его боевом одеянии, отражая внешние атаки.

Но некоторые прародители были слишком проворны, их невозможно было остановить.

«Звёздный Свет, что нам делать?» — отчаянно передавал Мо Мань, его колебания распространялись вокруг, пытаясь ослабить атаки противника. Но как бы ни были изощрены его методы, 82 прародителя вместе создавали непреодолимое давление.

«Звёздный Свет, что делать?» — и Цзинь передавал тревожное сообщение. Звёздный Свет в это время наблюдал за множеством будущих ветвей, пытаясь найти выход.

Грохот… Боевое воплощение Лофэна запылало, применяя технику меча. Но на этот раз его удары были полностью оборонительными.

«Заберите Юаня и отступайте изо всех сил!» — решил Звёздный Свет. «Мы не выдерживаем. Надо продержаться, пока Юань не придёт в себя, иначе мы проиграем.»

Лофэн мог поддерживать союзников на пике их сил, позволяя им часто использовать запрещённые приёмы, плюс его собственная мощь. Лофэн мог удвоить силу всего боевого строя. Но Юань, благодаря его искусству управления правилами Хаоса, мог увеличить мощь строя в три, а то и в четыре раза.

Без Юаня правители не могли эффективно сражаться. С самого начала боя они оказались на грани краха.

«Отступаем!» — боевой двойник Лофэна запылал, и ужасающая сила обволокла всех союзников.

—

Звездный Свет, Моман, Минфэн, Цзинь, Найгу, Улан — их шестеро сил объединились с Лофэном. В этот миг все правители превратились в одно лезвие, где Кровотеневое Лезвие Лофэна стало остриём, прорезающим небеса, рассекающим всё на своём пути.

— Думаете, вам удастся уйти?

Со стороны Прародителя развернулись силы пустоты, бесконечные миры, контроль над временем и пространством, ледяной холод, океанские просторы пустоты, мрачные облака… Более двадцати высших сил, каждая из которых была направлена на то, чтобы остановить, сдержать Лофэна и его союзников.

—