Гэ Цинцин отсутствовал в столице уже полмесяца, и сокровищницы, которые семья Си открывала одну за другой, были пусты. К счастью, Си Дань мог управлять магазинами в разных местах, и с предыдущими четырьмя миллионами серебра Шэнь Цзэчуань не остался с пустыми руками.

В апреле два миллиона серебряных монет, отправленных по Северо-восточному продовольственному маршруту, уже достигли провинции Цзычжоу. Письмо, отправленное обратно в столицу Худу, было немедленно передано Шэнь Цзэчуаню через Динь Тао.

Шэнь Цзэчуань, вытирая пот, открыл письмо и махнул рукой Сяо Цзицзюэйю, который также был весь в поту. Сяо Цзицзюэй снял одежду и пошел внутрь мыться, говоря через ширму: «Просто прочитай мне его.»

Шэнь Цзэчуань прочитал письмо. Сяо Цзимин писал кратко и по существу: серебро успешно достигло Цзычжоу, и продовольствие для Легиона Линьбэй на этот год уже поступило на склады.

«Цзян Циншань был переведен в Чжунбо и назначен губернатором. Значит, эту партию продовольствия подготовил кто-то другой?» — спросил Шэнь Цзэчуань.

Сяо Цзицзюэй быстро вымылся и, вытираясь, ответил: «Это организовал Ян Чэн, советник администрации Цзюэси, вместе с помощниками и местными чиновниками. Все они старые подчиненные Цзян Циншаня, и раньше они всегда быстро справлялись с подготовкой продовольствия.»

Шэнь Цзэчуань положил письмо на стол и хотел сказать, что, поскольку продовольствие не прошло проверку Цзян Циншаня, его нужно тщательно проверить перед распределением. Но он вспомнил, что Сяо Цзицзюэй не занимается делами армии Линьбэй, и что Сяо Цзимин должен знать все детали, поэтому решил не вмешиваться и промолчал.

Сяо Цзицзюэй надел темное широкое одеяние поверх нижней одежды. Он умел носить такие тяжелые цвета, и даже в свободном одеянии выглядел внушительно. Выйдя, он выпил холодного чая и сказал: «Вчера ночью Гу Цзинь ходил в резиденцию Сюэ, и, вероятно, учитель и мастер заперты в одном из павильонов.»

«Обычные места не смогут удержать мастера,» — сказал Шэнь Цзэчуань, держа ручку. «Я хочу лично посмотреть.»

«Он очень осторожен. Если он заметит, что мы что-то подозреваем, он может перевести учителя и мастера в другое место, и тогда нам придется искать иголку в стоге сена,» — сказал Сяо Цзицзюэй, снимая с Шэнь Цзэчуаня головной убор. «Мы уже поставили людей следить за резиденцией Сюэ снаружи. Нам нужно придумать более надежный способ.»

«Есть еще одно, чего я не понимаю,» — сказал Шэнь Цзэчуань, позволяя Сяо Цзицзюэйю расчесывать ему волосы, что тот делал неуклюже, совсем не похоже на второго господина. «Как он смог опустошить склады семьи Си? Гэ Цинцин в провинции Цинчжоу тоже не смогла ничего узнать.»

Сяо Цзицзюэй посмотрел на Шэнь Цзэчуаня в зеркале и сказал: «Я понял, как он это сделал.»

Шэнь Цзэчуань посмотрел на него.

«Ты получил четыре миллиона серебряных монет и знаешь, что независимо от того, идешь ли ты сухопутным или водным путем, любой торговый путь подвергается проверкам на контрольно-пропускных пунктах. Он, конечно, тоже об этом беспокоился, поэтому проверка торговых путей бесполезна,» — сказал Сяо Цзицзюэй, продолжая заплетать Шэнь Цзэчуаню тонкую косичку. «Сюэ Сюйчжуо занимал важные должности и отвечал за проверку счетов в разных местах. Перед банкетом чиновников он обязательно должен был иметь дело с транспортной службой, которая отвечает за доставку припасов. Если он спрятал серебро среди этих припасов, то ввоз и вывоз из столицы станет очень легким.»

Шэнь Цзэчуань понял и спросил: «Но где он его прячет? Резиденция Сюэ больше, чем дом Си, но у нее нет такого богатства, как у семьи Яо. Даже если копать вниз, там не хватит места для такого количества денег.»

«Это зависит от того, как он собирается их использовать,» — сказал Сяо Цзицзюэй, отпустив волосы Шэнь Цзэчуаня, которые мягко рассыпались, создавая ощущение нежности. Он положил руки на плечи Шэнь Цзэчуаня, и их отражения появились в зеркале. «Его родной город — Чэнчэн, к югу от которого находится Хэчжоу, известный своими водными путями и доминированием семьи Янь. У них есть деловые связи с кораблями семьи Си в порту Цзюэси. После того как он избавился от Си Хуншуаня, ему нужен кто-то, кто умеет обращаться с деньгами, как Си Хуншуань. Этим человеком может быть только семья Янь из Хэчжоу. Поэтому я думаю, что он, вероятно, передал это серебро семье Янь из Хэчжоу.»

Шэнь Цзэчуань никогда не был в Хэчжоу и знал только, что семья Янь там очень влиятельна. В отличие от семьи Си, где главенствует старший сын, семья Янь полагается на способности, не делая различий между старшими и младшими. В первый год правления Сяньдэ семья Янь разбогатела на торговле чаем в Хэчжоу. Обычно, кроме дани, они не имели дел с Худу, и Шэнь Цзэчуань мало что знал о них.

«Второй господин умеет заплетать такие милые косички,» — сказал Шэнь Цзэчуань, не забывая поддразнить. «Можно сказать, что ты многогранен.»

«Второй господин умеет многое,» — поддразнил Сяо Цзицзюэй. «Косички из ‘Плаща снежной волны’ тоже заплетал я.»

«Я собираю деньги на твое приданое, а ты сравниваешь меня с ‘Плащом снежной волны’,» — сказал Шэнь Цзэчуань.

Сяо Цзицзюэй наклонился и, глядя в зеркало, шутливо сказал: «Конь.»

В глазах Сяо Цзицзюэйя было все. Прижимаясь к Шэнь Цзэчуаню, он напомнил ему о их последней ночной прогулке верхом под дождем. Его гладкая шея больше не была покрыта следами поцелуев, но он уже научился краснеть от шепота Сяо Цзицзюэйя.

Шэнь Цзэчуань слегка приподнял подбородок, обнажив изящную линию шеи, похожую на луну в сумраке, мягкую и излучающую свет. Он тихо сказал: «Я такой?»

Сяо Цзицзюэй попался в ловушку и поцеловал уголок глаза Шэнь Цзэчуаня, глядя на их отражение в зеркале. «Я смогу отпустить тебя? Ты мой господин, я просто хочу взять тебя на прогулку верхом.»

Шэнь Цзэчуань слегка расслабился, и его улыбка стала соблазнительной.

В мае в Худу внезапно стало жарко. Весенняя прохлада еще не успела уйти, как наступила жара. Чиновники, выполняющие свои обязанности, не могли ездить в паланкинах и ходили с веерами, обмахиваясь и обливаясь потом. Их лица были красными от жары, а губы обветренными.

Пан Линь теперь был безмерно благодарен Сяо Цзицзюэйю, потому что после его недавнего возвращения домой, всего через два дня, Ли Цзянхэньг действительно снял вину с его отца, Пан Сянцзе, не сослав его, а лишь лишив жалования и поставив под наблюдение в этом году.

Сяо Цзицзюэй никогда открыто не рекомендовал Лиан Шань, но все были умными людьми и знали, что Лиан Шань был рекомендован Сяо Цзицзюэйем перед императором. Поэтому, даже без личного вмешательства Сяо Цзицзюэйя, Пан Линь заботился о Лиан Шань, избавляя его от трудностей, связанных с Вэй Хуаигу.

«В следующем месяце состоится свадьба Хуа и Цзи, и все церемониальные процедуры, отправленные Министерством обрядов, должны быть выучены наизусть. Все расходы также должны быть тщательно подсчитаны, чтобы после свадебного пира, если императрица спросит, мы могли ответить красиво,» — сказал Пан Линь, выпив зелёного горохового супа, пот градом катился по его спине.

Пан Линь был намного моложе Лиан Шань, но он рано поступил на службу и имел высокий ранг, поэтому Лиан Шань, даже не называя себя «подчинённым», должен был называть себя «учеником».

Лиан Шань тоже был в поту, но они находились в официальном дворе, где нужно было соблюдать этикет и не раздеваться. Иначе, столкнувшись с цензором из Сената, можно было получить выговор. Он аккуратно промокнул лоб платком и кивнул: «Ваш покорный слуга внимательно следует вашим указаниям, эти счета я не забуду ни на йоту.»

Пан Линь дал ещё несколько наставлений, затем отправился в Министерство обрядов для проверки деталей и ушёл.

Лиан Шань, получивший милость от Шэнь Цзэчуаня и Сяо Цзицзюэйя, никогда не относился к своим обязанностям легкомысленно. Он собирался немедленно начать проверку счетов, но внезапно услышал, как кто-то ворвался во двор.

Был полдень, и во дворе почти никого не было. Лиан Шань быстро спустился по лестнице, чтобы встретить незнакомца, и увидел незнакомое лицо. «Кого вы ищете?» — спросил он.

Этот человек был весь в поту и передал Лиан Шань пачку документов. «Я — почтовый чиновник с Северо-восточного продовольственного маршрута. Это срочное сообщение, отправленное прошлой ночью из Белой Лошади в западном княжестве Цзюэ, с печатью административного офиса Цзюэ. Это срочное дело,» — сказал он.

Услышав «Северо-восточный продовольственный маршрут,» Лиан Шань понял, что это важное дело, связанное с Линьбэй. Он принял документы и сказал: «Как это сообщение попало в Министерство финансов? Все дела, связанные с Линьбэй, считаются военными и должны быть переданы в Министерство войны.»

«Это срочное сообщение из Белой Лошади,» — ответил человек. «Оно адресовано Министерству финансов. Господин, быстро передайте это дело на стол министра. Мы не можем позволить себе задержку срочного сообщения.»

Лиан Шань немедленно взял документы и поспешил внутрь, но, прибыв на место, не нашёл Вэй Хуаигу, только его адъютанта. Адъютант принял документы и не спешил, лишь попросил Лиан Шань вернуться и подождать дальнейших распоряжений.

Лиан Шань почувствовал, что что-то не так. Срочное сообщение не могло быть обработано так легкомысленно, это явно была задержка. Его сердце билось как сумасшедшее. Он вышел и, вместо того чтобы вернуться во двор, побежал к месту дежурства Императорской стражи.

На улице было невыносимо жарко. Лиан Шань, запыхавшись, добрался до места и, не останавливаясь, вошёл во двор, прося встречи с Шэнь Цзэчуанем.

«Что случилось?» — спросил Цяо Тянья, приведя его внутрь. «Почему господин специально пришёл сюда?»

«Срочное дело, срочное дело,» — Лиан Шань не стал объяснять Цяо Тянья и, войдя внутрь, быстро сказал Шэнь Цзэчуаню: «Господин, у меня есть важное дело.»

Шэнь Цзэчуань попросил Цяо Тянья принести чай и, отложив дела, спросил: «Что случилось?»

Лиан Шань не осмелился сесть, тяжело дыша, он сказал: «Только что я получил срочное сообщение во дворе Министерства финансов, отправленное из Белой Лошади в западном княжестве Цзюэ. Это связано с Северо-восточным продовольственным маршрутом. Я передал сообщение, но так и не смог увидеть министра. Это дело связано с Линьбэй, господин, боюсь, что прошлого месяца военные продовольственные поставки в Линьбэй попали в беду.»

Шэнь Цзэчуань немедленно встал и сказал: «Идём в двор Императорской гвардии, сообщим об этом господину. Садись на мою лошадь, скажи, что это дело Императорской стражи, и скачи туда.»

Военные продовольственные поставки были критически важны для военных действий Линьбэй в этом году. Если Вэй Хуаигу действительно задерживал сообщение, это означало, что произошла серьёзная ошибка, которую он не мог взять на себя. Хотя продовольственные поставки были организованы Белой Лошадью в западном княжестве Цзюэ, проверка была обязанностью Министерства финансов.

Этот день был необычайно жарким, хотя был только начало мая, казалось, что наступила середина лета. В полдень было жарко, а к вечеру поднялся ветер, и небо стало мрачным, предвещая грозу.

Вэй Хуаигу сидел на стуле уже полчаса, его спина была мокрой от пота. Он чувствовал головокружение и уже несколько раз прочитал сообщение. Он несколько раз пытался заговорить, но не мог произнести ни слова. В конце концов, он решительно встал и сказал: «Готовьте паланкин, идём во дворец.»

Сяо Цзицзюэй ещё не слез с лошади, когда начался ливень. Дождь обрушился на него, и он увидел, как Цяо Тянья мчится на лошади.

Цяо Тянья ещё не добрался до него, когда Динь Тао тоже примчался на лошади и, спрыгнув с неё, дрожащим голосом сказал: «Господин, случилось несчастье. Только что получили военное сообщение, что два дня назад племя Хуаньшэ пересекло границу и встретилось с наследным принцем в Восточных горах. Наследный принц…»

Динь Тао начал плакать.

«Наследный принц тяжело ранен, мы проиграли.»

Цяо Тянья резко остановил лошадь, и небо озарилось молнией, разорвавшей мрачные тучи. Дождь обрушился как из ведра, а Сяо Цзицзюэй всё ещё сидел на лошади, его лицо впервые выразило растерянность, как будто он не понял слов Динь Тао.

С тех пор как Сяо Фангшу создал Легион Линьбэй, прошло почти тридцать лет, и они никогда не проигрывали. В прошлом Сяо Цзимин преследовал племя Хуаньшэ на сотни ли и возвращался из пустыни невредимым.

Сяо Цзицзюэй никогда не думал, что его старший брат может проиграть.

Никогда.