Дата свадьбы Хуа Сянъи и Ци Шиюй была назначена накануне Зерна в колосе. Это был апрель, и Министерство обрядов представило вдовствующей императрице подготовленные процедуры. Внутренние дела дворца были сложными, и, столкнувшись с таким крупным событием, ключевой правительственный офис не мог не иметь людей.

Фу Мань считал, что, пройдя обучение во Внутреннем книжном зале и занимаясь делами между Внутренним кабинетом и Залом мудрости, он имеет достаточный опыт и поддержку Сяо Цзицзюэйя, чтобы стать главным евнухом в Управлении обрядов. Поэтому в последние дни он был особенно осторожен в своих действиях и словах.

Но когда пришел указ, главным евнухом был назначен не он, а Фэн Цюань. Фэн Цюань был молод, не имел опыта и не учился во Внутреннем книжном зале. Он был всего лишь старым евнухом, который поздно попал во дворец, и имел сложные отношения с Пань Жуигэем и Цзи Лэем. Фу Мань не знал, плакать ему или вздыхать от такого назначения.

«Чиновники внешнего двора получают повышения, исходя из своего происхождения, места рождения и учителей,» — сказал Фу Мань, отставив чашку чая и глубоко вздохнув. «Я думал, что во внутреннем дворе мы избежим этих преград, но, черт возьми, это не так.»

«Какое у него происхождение?» — спросил Сяо Цзицзюэй, слушая жалобы Фу Маня и пьющий чай. «Он просто пользуется связями своей сестры.»

«Хозяин, почему у меня нет сестры?» — воскликнул Фу Мань, хлопнув себя по колену.

Сяо Цзицзюэй усмехнулся и сказал: «Не получив должность главного евнуха, ты все еще можешь стать секретарем. Секретарь евнухов также управляет Восточной фабрикой, старина Фу. Пусть он будет на виду, и тебе не придется терпеть нападки чиновников.»

«Сейчас император относится ко мне не так, как прежний император к Пань Жуигэю,» — сказал Фу Мань, колеблясь. «Восточная фабрика также не так могущественна, как Императорская стража. Хозяин, посмотрите на нынешнее положение Му Ру. Если она родит наследника, Фэн Цюань закрепится на своем месте. Если он будет честным, это еще куда ни шло, но если он замышляет что-то недоброе, это может нарушить порядок в государстве. Не станет ли он вторым Пань Жуигэем?»

Фу Мань во дворце должен был улыбаться Фэн Цюаню, но на самом деле он завидовал и ненавидел его. Фэн Цюань имел поддержку Му Ру, и Фу Мань чувствовал давление с его стороны. Чтобы противостоять ему в Управлении обрядов, Фу Мань должен был заручиться поддержкой внешних чиновников.

«Он молод и во многом зависит от тебя,» — успокоил его Сяо Цзицзюэй. «Ты часто бываешь во Внутреннем кабинете и имеешь вес перед главным советником. По сравнению с ним, он всего лишь мальчишка, занявший чужое место, не стоит беспокоиться.»

«Как обстоят дела во дворце в последнее время?» — спросил Сяо Цзицзюэй.

«Си Хуншюань умер, и император все еще скорбит о его незаконченной музыке,» — ответил Фу Мань. «Но, хозяин, я слышал разговоры во Внутреннем кабинете, и министр Вэй хочет продолжить расследование дел семьи Си. Семья Си контролировала порт, и теперь, когда главы семьи нет, их бизнес стал лакомым кусочком для многих.»

Сяо Цзицзюэй и Шэнь Цзэчуань обсуждали будущее семьи Си. Ключ от их бизнеса оказался у Шэнь Цзэчуаня, и Сяо Цзицзюэй считал это его приданым. Он терпеливо объяснил: «У Си Хуншюаня есть старшая сестра и двоюродные братья, которые хорошо управляют бизнесом и не совершили преступлений. Без причины преследовать их счета — это подлость со стороны министра Вэя.»

«Император не согласился, но главный советник, кажется, также хочет продолжить расследование,» — сказал Фу Мань, переместив руку на стол.

Главный советник Хай Лянъи, конечно, имел свои соображения. Семья Си скрывала слишком много серебра, и лучше было бы, чтобы оно попало в государственную казну, чем было бы разделено между другими семьями. Но это означало, что Хай Лянъи должен был столкнуться с аристократией.

«Ключевым является император,» — сказал Сяо Цзицзюэй, подумав. «Император — мудрый правитель, который ценит справедливость. В прошлом месяце он объявил всеобщую амнистию, и если в этом месяце он без причины конфискует имущество семьи Си, это противоречит его первоначальным намерениям. Император сам колеблется. Старина Фу, Фэн Цюань обязательно поддержит министра Вэя. Тебе не стоит слепо следовать за ними. Лучше воспользоваться возможностью и объяснить императору, что сейчас не время для этого.»

«Но это же означает, что я навлеку на себя гнев министра Вэя,» — сказал Фу Мань.

«Неважно, во дворце или вне его, главный — это император,» — улыбнулся Сяо Цзицзюэй. «Пань Жуигэй также имел огромную власть, но он не зависел от императора, и его казнь не была для меня неожиданностью. Кроме того, разве Зал мудрости позволит кому-то сплетничать? То, что ты говоришь императору, министр Вэй не узнает. Император любит, когда люди говорят от души, тебе не нужно настаивать, просто упомяни это мимоходом.»

«Слушаюсь, хозяин,» — сказал Фу Мань, улыбаясь. «В любом случае, эти деньги не попадут к нам, так что пусть никто их не получает.»

«Министерство финансов рассчитывает затраты на лекарства для Императорской гвардии в Тюрьме Сигуаиси. Как обстоят дела с этим?» — спросил Сяо Цзицзюэй.

«Все хорошо, отчет уже представлен императору, и нет никаких проблем,» — ответил Фу Мань, зная, что Лян Дуншань, ответственный за этот отчет, был протеже Сяо Цзицзюэйя. «Этот Лян действительно способный, он четко ведет отчеты и может легко ответить на вопросы главного советника. Кажется, он скоро получит повышение.»

Сяо Цзицзюэй больше не спрашивал, и когда Фу Мань собирался уходить, Чэнь Ян подарил ему упаковку нового чая из Хэчжоу. Фу Мань почувствовал вес упаковки и понял, что внутри что-то есть. Он притворился, что отказывается, но Чэнь Ян настоял, и Фу Мань в конце концов принял подарок.

На следующий день после утреннего приема Сяо Цзицзюэй ждал у Зала мудрости, и Шэнь Цзэчуань также был там, держась на некотором расстоянии.

Шэнь Цзэчуань, казалось, был погружен в свои мысли. Подняв Клинок Волчьей ярости, он сказал: “Да, люди уже покинули столицу Худу, везя гроб назад. В следующем месяце должны быть новости.”

Сяо Цзицзюэй заметил его рассеянность и ослабил хватку. “Хай Лянъи не похож на других. Он твердо решил конфисковать имущество семьи Си в казну. Даже если твои люди поспешат, они все равно упустят инициативу.”

Шэнь Цзэчуань почувствовал, как его рука опустилась, едва удерживая Клинок Волчьей ярости. “Даже если он поспешит, ему придется следовать процедуре.”

Сяо Цзицзюэй бросил взгляд на коридор зала Минли, спросив: “Что случилось?”

Шэнь Цзэчуань ответил: “Я ищу человека. Мастер пропал.”

Сяо Цзицзюэй сказал: “Пока нет уведомления, он все еще в столице Худу. Во время эпидемии восемь лагерей не осмеливались самовольно пропускать людей. После эпидемии патрулирование перешло к Императорской гвардии. Если бы мастер Цзи Ган покинул город, я бы уже знал об этом.”

Шэнь Цзэчуань задумался на мгновение. “Си Хуншюань хотел забрать учителя. Мастер следовал за ним, чтобы защитить учителя, и не должен был задерживаться так долго. Но если учитель все еще в опасности, мастер не смог бы уйти один.”

Сяо Цзицзюэй слегка повернул голову, глядя в ту сторону. “Си Хуншюань уже мертв. Нужно проверить его дом.”

Шэнь Цзэчуань проследил за взглядом Сяо Цзицзюэйя и увидел Сюэ Сюйжуо в официальной одежде, идущего вместе с Цзян Циншанем.

Сюэ Сюйжуо имел обычную внешность, но его манеры были изысканными. Он не был похож на Конг Линя или Цэнь Юй. Его отношение к людям было мягким и располагающим. Цзян Циншань, напротив, выглядел моложе своего возраста, что было неожиданно.

Когда они подошли, все четверо обменялись приветствиями.

Цзян Циншань приехал в столицу Худу для отчета, и видел Сяо Цзицзюэйя только издалека на банкете чиновников. Шэнь Цзэчуаня он видел впервые. Однако его мысли были заняты другим, поэтому он не проявлял ни теплоты, ни высокомерия.

Сяо Цзицзюэй улыбнулся Сюэ Сюйжуо: “В этом году было раскрыто много старых дел, и это заслуга господина Сюэ и чиновников Министерства правосудия. Сегодня, когда вы предстанете перед императором, он обязательно вас похвалит.”

Сюэ Сюйжуо также улыбнулся и покачал головой: “Дела были раскрыты благодаря прозорливости министра. Я лишь помогал, так что это не моя заслуга. А вот Шэнь Цзэчуань, который привел в порядок архивы Императорской тюрьмы, действительно потрудился.”

Шэнь Цзэчуань посмотрел на Сюэ Сюйжуо: “В Императорской тюрьме есть архивы, и эти задачи может выполнить любой писарь.”

Лицо Сюэ Сюйжуо оставалось непроницаемым. Кроме Цзян Циншаня, остальные трое вели пустые разговоры. Цзян Циншань, казалось, не хотел участвовать и стоял в стороне, не говоря ни слова.

Фу Мань отдернул занавеску и объявил имена, после чего все четверо направились к залу Минли. Шэнь Цзэчуань, войдя, сразу заметил Фэн Цюаня, стоящего рядом с троном Ли Цзянхэня. Их взгляды встретились, и Фэн Цюань усмехнулся.

Фэй Шэнь считал себя мастером поиска и никогда не терял следа. Однако за последние два дня он обыскал всю столицу Худу и не нашел ни следа мастера Цзи Гана, ни Цзи Хуэйляня.

Гэ Цинцин следовала за ним и заметила, что его обычная гордость исчезла, и он молчал. Она сказала: “Может, их вывезли из города?”

Фэй Шэнь был серьезен, когда выполнял свои обязанности. Он присел под обгоревшим коридором дома Си и сказал: “Вряд ли. Если один из них обладает выдающимися навыками, то лучше захватить их на месте, чтобы не оставить лишних следов. Чем больше шума, тем больше вероятность разоблачения.”

Гэ Цинцин отступила на несколько шагов и оглядела двор. “Но как он мог спрятать их в доме и избежать нашего обыска? Этот дом уже был тщательно обыскан.”

Фэй Шэнь поднялся. “Хотя я не знаком с Си Хуншюанем, я слышал о его характере. Он подозрителен и не доверяет другим. Чем важнее вещь, тем ближе он держит ее к себе. Эти два человека очень важны, поэтому он не стал бы прятать их далеко от себя.”

Фэй Шэнь замолчал, взобрался на обгоревшую стену и раздвинул ветви, чтобы посмотреть на соседний двор.

Гэ Цинцин последовала за ним и присела, глядя внутрь.

Фэй Шэнь спрыгнул вниз и вошел в галерею, где краска облупилась, а все вокруг было покрыто пылью и паутиной. Он снял паутину сюйчжуаньским ножом и попытался открыть дверь с печатью.

Гэ Цинцин осмотрелась. “Это место действительно заброшено много лет назад.”

Фэй Шэнь, коснувшись двери, понял, что что-то не так. “Это дом, заброшенный десятилетиями, но печать просто покрыта пылью. Это подозрительно.”

Он отступил на полшага и с силой пнул дверь.