Хуа Сянъюнь раздвинула занавески и, поддерживая Императрицу Хуа, вывела её из тёплого и ароматного ложа. Она тихо сказала: «Это студенты Императорской академии требуют, чтобы Император отменил назначение.»

Императрица Хуа поднялась, и служанки по обе стороны от неё осторожно зажгли лампы и отдернули занавески. Хуа Сянъюнь помогла Императрице дойти до дивана с подлокотниками в форме подковы и простой обивкой. Мягкие подушки и тёплый обогреватель были принесены вместе с горячим молочным напитком.

Императрица Хуа помешивала ложкой, слегка нахмурившись: «Как всё это произошло так внезапно.» Она задумалась на мгновение. «Вчера только было сделано назначение, а сегодня ночью уже начались беспорядки. Это слишком быстро.»

«Беспорядки начались в Императорской академии,» — сказала Хуа Сянъюнь, прислонившись к Императрице. «Тётя, Императорская академия — это центр литературного таланта страны. На этот раз даже Старейшины не могут вмешаться.»

Императрица Хуа помешивала молочный напиток, её лицо, хотя и покрытое следами времени, всё ещё излучало необычайную энергию. Она медленно отложила чашку и, откинувшись на подушки, уставилась на лампу из цветного стекла. Через некоторое время она сказала: «Да, Шэнь Вэй теперь известен своими преступлениями, и по всем правилам Старейшины не могут выступить против студентов. Если студенты заставят Императора отменить приказ, то на этот раз я окажусь в невыгодном положении.»

«Тётя,» — сказала Хуа Сянъюнь, «Император освободил Шэнь Цзэчуань, но это не было его истинным желанием. Теперь из-за этого приказа он получил репутацию некомпетентного правителя, и это может вызвать разногласия между вами.»

«Это не имеет значения,» — ответила Императрица Хуа. «Когда Вэйпинь забеременеет, у Великой Чжоу будет наследник. Наследник — это основа государства, и пока у меня есть наследник, я останусь Великой Императрицей Чжоу. Император после болезни уже давно не следует моим указаниям, и если он разозлится на этот раз, это будет всего лишь капризом больного. Пусть себе злится.»

Император Сяньдэ после болезни всё больше отказывался подчиняться воле Императрицы Хуа, хотя это были лишь мелкие повседневные дела, но это уже показывало его стремление к независимости. Императрица Хуа, сидя во дворце, с Пань Жуигэй рядом и Хуа Старейшиной в правительстве, должна была сохранить власть семьи Хуа. Если Император Сяньдэ не подчиняется, его можно заменить.

Императрица Хуа не любила князя Чу, Ли Цзянхэнга, не потому, что он был плохим человеком, а потому, что он уже достиг совершеннолетия и не был слабым ребёнком, выросшим у неё на коленях. Такой человек на троне не будет таким послушным, как её воспитанник.

«К тому же, сегодняшняя просьба — это удар по лицу Императора,» — спокойно сказала Императрица Хуа. «Император правит уже девять лет, и всё, от одежды до еды, проходит через меня. Он хочет стать независимым и деспотичным правителем, для этого он рискует, пытаясь заручиться поддержкой семьи Сяо. Он не хочет освободить Шэнь Цзэчуань и хочет сохранить князя Чу. Но я знаю его, он слаб духом и боится меня, поэтому каждый раз пытается угодить обеим сторонам, что только усугубляет ситуацию и обижает всех.»

«Но Император не освободил Шэнь Цзэчуань ради семьи Сяо, он держал его в заключении все эти годы.»

«Заключение — это не то же самое, что смерть,» — сказала Императрица Хуа, взяв руку Хуа Сянъюнь и серьёзно посмотрев на неё. «Заключение оставляет надежду на жизнь. Император думает, что он сделал одолжение семье Сяо, но на самом деле он создал проблему. Сяо Цзимин потерял брата, и Легион Линьбэй хочет смерти Шэнь Цзэчуань, чтобы отомстить за своих воинов. Пока Шэнь Цзэчуань жив, он остаётся угрозой. Сяо Цзимин так предан, потому что хочет доказать свою верность, оставив брата в столице. Он так доверяет Императору, а тот, боясь меня, снял с Шэнь Цзэчуань обвинение в смерти и заключил его. Если человек не умрёт, он останется источником проблем. Это вопрос жизни и смерти, а Император всё ещё так наивен. И на этот раз тоже, он не хочет тщательно расследовать дело Маленького Фуцзы, чтобы сохранить Пань Жуигэй. Он боится, что я обижусь, поэтому неохотно освободил Шэнь Цзэчуань. Он думает, что семья Сяо поймёт его трудности, но Сяо Цзимин далеко в Линьбэй, и узнав об этом, он не будет доволен.»

«Если так,» — сказала Хуа Сянъюнь, «то тот, кто подстрекал студентов Императорской академии к беспорядкам, возможно, тоже из семьи Сяо. Этот раз они заставили Императора отменить приказ, что вызвало разногласия между Императором и семьёй Хуа, и Старейшины не могут вмешаться, а также избавились от Шэнь Цзэчуань.»

«Если бы всё было так ясно,» — сказала Императрица Хуа, убирая волосы с лица Хуа Сянъюнь и нежно глядя на неё, «Сяо Цзимин не был бы одним из четырёх великих генералов. Этот человек всегда действует осторожно, и если бы это был он, он бы не оставил следов. К тому же, у Легиона Линьбэй нет связей с Императорской академией.»

«Я не могу догадаться,» — сказала Хуа Сянъюнь, прижавшись к Императрице и капризно прося, «Тётя, расскажи мне.»

«Хорошо,» — сказала Императрица Хуа, которая всю жизнь не имела детей и не была близка с родственниками, но очень любила Хуа Сянъюнь. «Тётя научит тебя. Посмотри, у нас есть восемь городов, окружающих столицу. Эти восемь городов — источник восьми великих семей. Наша семья Хуа находится в Цзычжоу на юге столицы, это всегда был город, предпочитаемый императорскими наложницами. Но только при мне семья Хуа достигла небывалого величия и стала самой могущественной из восьми великих семей. В ранние годы правления предыдущего Императора наибольшим влиянием пользовалась семья Яо, потому что три поколения Яо были императорскими наставниками. Если бы не упадок таланта в поколении Яо Дае, Ци Хуэйлянь из Юйчжоу не стал бы Великим наставником. Что касается семьи Си, то только Си Гуань дослужился до командующего Восьмью великими лагерями, управляя детьми восьми великих семей, и его считали всего лишь военным наставником. Семья Си всегда была низкого поведения и не могла достичь величия. Семья Сюэ после смерти Сюэ Тайе уже пришла в упадок, и сейчас только Сюэ Сюйжуо служит в правительстве. Остальные семьи, такие как Вэй, Пан, Фэй и Хань, я расскажу тебе позже.»

«Я слышала об этом от отца,» — сказала Хуа Сянъюнь. «Тётя рассказывает мне это, потому что считает, что тот, кто подстрекал студентов Императорской академии, возможно, из другой семьи из восьми великих семей.»

Сяо Цзицзюэй выжал воду из одежды и вместе с Цзи Лэем вошел в Зал Минли.

Была уже глубокая ночь, но император Сяньдэ все еще не спал.

“Ты под домашним арестом для размышлений,” — сказал император Сяньдэ, держа в руках доклад и бросив взгляд на Сяо Цзицзюэйя. — “Как ты оказался вместе с Императорской стражей?”

Сяо Цзицзюэй был действительно обижен. “Главнокомандующий приказал мне прийти, я думал, что это приказ императора.”

“А после того, как ты пришел?” — спросил император Сяньдэ. — “Как все прошло?”

Цзи Лэй тут же ударил лбом о пол и сказал: “Докладываю императору, студенты Национального университета, неизвестно по чьему приказу, не только обсуждали государственные дела и оскорбляли императора, но и напали на евнуха Пан. Ситуация была очень хаотичной, я хотел арестовать их, но губернатор Сяо не позволил.”

Не только не позволил, эти императорские гвардейцы вели себя как настоящие негодяи, мешая Императорской страже арестовать студентов, и чуть ли не валялись на земле, как группа военных хулиганов, с лицами толщиной в городскую стену.

Император Сяньдэ спросил Сяо Цзицзюэйя: “Ты помешал Императорской страже арестовать их?”

Сяо Цзицзюэй ответил: “Это всего лишь группа студентов. Если их отправят в Императорскую тюрьму, их жизнь будет под угрозой. Жизнь — это одно, но как быть с репутацией императора?”

“Они создали тайные союзы, замышляли заговоры и явно хотели посеять хаос в государстве. Если таких людей не допросить, то зачем тогда нужна Императорская стража?” — возмущенно сказал Цзи Лэй.

Император Сяньдэ долго кашлял, затем сказал: “Цэан справился хорошо.”

“Император,” — недоверчиво сказал Цзи Лэй, — “эти студенты устроили беспорядки, даже кричали о заговоре. Если их не наказать строго, это угрожает государству.”

“Они прямолинейны и откровенны,” — спокойно сказал император Сяньдэ. — “Если бы их не прижали к стенке, они бы не стали рисковать своим будущим и конфликтовать с Императорской стражей. Те оставшиеся в живых последователи Шэня не должны были быть отпущены.”

Император Сяньдэ отбросил доклад и снова закашлял. Когда он немного успокоился, он вернулся к своему обычному состоянию.

“В любом случае, наказание должно быть. Урезать половину продовольственного бюджета Национального университета, вместо двух приемов пищи в день оставить один, и это на полгода.”

Цзи Лэй понял, что решение императора Сяньдэ окончательное, и больше не стал возражать. Он молча стоял на коленях, но император Сяньдэ знал, о чем он думает.

“Императорская стража — это мои псы,” — сказал император Сяньдэ, глядя на Цзи Лэя. — “Ты, как командующий Императорской стражей, можешь признавать кого-то своим крестным отцом или дедом. Обычно я не упоминаю об этом, потому что ты все еще почтителен. Но сегодня ночью я хочу, чтобы ты успокоил студентов Национального университета. Ты понял?”

Цзи Лэй ударил лбом о пол и сказал: “Ваш подданный повинуется. Императорская стража служит только императору.”

Когда они вышли, дождь уже стих. Маленький евнух из комнаты для выполнения поручений принес им зонты.

Цзи Лэй был мрачен, он махнул рукой Сяо Цзицзюэйю и собрался уходить. Но Сяо Цзицзюэй был совершенно спокоен и сказал: “Старина Цзи, я был вынужден. Вчера я был под домашним арестом, и чтобы выйти поиграть, я не осмелился тронуть студентов.”

Цзи Лэй посмотрел на его наглое лицо и не знал, куда девать свою злость. Он кивнул и хотел, чтобы Сяо Цзицзюэй поскорее ушел.

“Но моя Императорская гвардия, как она тебе?” — спросил Сяо Цзицзюэй, взяв зонт у маленького евнуха и отправив его обратно. Они продолжили идти к выходу из дворца.

Цзи Лэй подумал: “Как она может быть? Просто группа негодяев, следующих за тобой, и становящихся еще хуже.”

Он вежливо сказал: “Дух у них лучше, чем раньше.”

“Правда?” — бесстыдно сказал Сяо Цзицзюэй. — “Я думаю, что тренировочная площадка Императорской гвардии слишком мала, не хватает места. Ты передай главнокомандующему, может, он сможет выделить нам еще одно место.”

Цзи Лэй давно слышал, что Сяо Цзицзюэй играет в поло на тренировочной площадке, и не ожидал, что он действительно осмелится попросить новое место. Но он не мог отказать ему в лицо и сказал: “Это будет сложно. Князь Чу прошлый месяц расширил свой дворец, захватив жилые дома, и это дело дошло до суда. Сейчас в Худу полно людей, и главнокомандующий вряд ли найдет для тебя место для тренировочной площадки. Даже если в городе и есть место, его отдадут Восьми главным лагерям.”

“Эх,” — сказал Сяо Цзицзюэй под зонтом. — “В городе места нет, но за городом можно найти. Главное, чтобы место было большое и можно было играть вдоволь.”

Цзи Лэй наконец понял, о чем он говорит, и улыбнулся: “Хорошо, второй господин, ты давно присмотрел место, а со мной играешь в прятки.”

“Теперь я прошу тебя, старина Цзи,” — сказал Сяо Цзицзюэй. — “В Худу только ты имеешь вес. Ты поговоришь с главнокомандующим, и он не сможет отказать. Когда дело будет сделано, мы договоримся.”

“Со мной не надо говорить о деньгах,” — наконец смягчился Цзи Лэй. — “Я признал крестного сына и думаю, где бы найти ему хорошую лошадь. Говоря о лошадях, кто может знать о них больше, чем ты, второй господин?”

“Я подарю ему несколько лошадей,” — сказал Сяо Цзицзюэй. — “Лошади из горного хребта Хунянь не уступают моей. Через несколько дней я пришлю их к тебе домой.”

“Я поговорю с главнокомандующим,” — сказал Цзи Лэй. — “Ты жди новостей о тренировочной площадке.”

Когда они расстались, дождь прекратился. Сяо Цзицзюэй сел в карету. Чэнь Ян смотрел на паланкин Цзи Лэя и сказал: “Губернатор, вы действительно собираетесь отдать ему лошадей из вашего дома? Жаль.”

“Дары обязывают,” — сказал Сяо Цзицзюэй, сняв сапоги и вытирая ноги, которые давно промокли. — “Тренировочная площадка должна быть. В Худу это слишком заметно. Если этот старый негодяй не выполнит свое обещание после получения лошадей, я сделаю так, чтобы его сын встретился с предками.”

Карета тронулась, и Сяо Цзицзюэй вытер лицо полотенцем. “А что с тем человеком?” — спросил он.

“Шэнь Цзэчуань”

“Уже вернулся.” Чэнь Ян налил чай Сяо Цзицзюэйю и сказал: “Я видел, что его шаги были неуверенными. С таким телом он не сможет служить в Императорской страже.”

“Выращивать слонов?” Сяо Цзицзюэй взял чай и выпил его залпом. “Этот слабак мечтает не заниматься тяжёлой работой. Он точно из тех, кто хочет увильнуть.”

Человек, который хотел увильнуть, чихнул и сидел в полумраке около получаса, размышляя, не простудился ли он.

Дверь внезапно распахнулась, и в комнату вошёл тучный человек. Си Хуншюань, войдя, воскликнул: “Это место отличное, Императорская стража сюда не доберётся.”

Шэнь Цзэчуань не обернулся и сказал: “Это старый дом, его даже не сдадут в аренду. Вот и вся его польза.”

“Но этот двор трудно достать,” — сказал Си Хуншюань, потирая руки и садясь. “Это же старый двор, подаренный прежним императором наследному принцу, а затем переданный Цзи Хуэйляню. После его смерти двор был продан. Как ты его достал?”

Шэнь Цзэчуань держал чай в руках и несколько мгновений смотрел на Си Хуншуаня с интересом.

Си Хуншюань невозмутимо поднял руку и сказал: “Посмотрите на мой длинный язык, почему я всегда пытаюсь выяснить чужие секреты? По дороге сюда я слышал, что Пань Жуигэй тоже получил по заслугам. Ты действуешь довольно решительно.”

“Господин Си — главнокомандующий Восьми лагерей,” — сказал Шэнь Цзэчуань. “Это дело вызывает подозрения у Императрицы Хуа, и в будущем жизнь станет не такой лёгкой.”

“Если Си Гуаню станет плохо, мне станет легче,” — сказал Си Хуншюань, положив свою толстую ладонь на стол. “Лучше, чтобы студенты заговорили первыми, чем ждать, пока это сделают высокопоставленные чиновники. После этого события ты действительно выйдешь на сцену.”

Шэнь Цзэчуань взял палочки для еды и выбрал немного овощей. “Это мелкие трюки, пусть Второй Молодой Господин посмеётся.”

Си Хуншюань посмотрел, как Шэнь Цзэчуань ест, и только тогда взял палочки. “Что ты будешь делать дальше?”

“Зарабатывать на жизнь в Императорской страже,” — сказал Шэнь Цзэчуань. “Цзи Лэй — приёмный сын Пань Жуигэя и близкий друг Си Гуаню. Если ты хочешь избавиться от Си Гуаню, как ты обойдёшь Цзи Лэя? Лучше разделим их судьбы, и пусть они будут братьями на всю жизнь.”

Си Хуншюань долго смеялся, наклонившись над столом, и сказал Шэнь Цзэчуаню с мрачным выражением лица: “Какая у тебя вражда с Цзи Лэем?”

Шэнь Цзэчуань выбросил перец и, не поднимая глаз, сказал: “Мне не нравятся его ботинки.”