Мастер Ци онемел и задыхался. Он отдернул руку и отвернулся от Шэнь Цзэчуаня. Он был заключен здесь двадцать лет и сошел с ума. Он ненавидел всех снаружи, но сегодня вечером ему пришлось убедить себя не ненавидеть сына своего врага.
«Сейчас.» Голос Старейшины Цзи Тайфу был полон горечи. «Сейчас я могу убить кого?!»
Редактируется Читателями!
Снег падал бесшумно, вороны взлетали с ветвей во дворе. В зале разорванные занавески колыхались на ветру, Старейшина Цзи Тайфу, дрожа, поднялся на ноги и, шатаясь, поднял руки вверх, преисполненный отчаяния.
«Ситуация в мире уже определена! Победитель становится королём, а проигравший — преступником. Ваше имя, Ваше Высочество, отныне будет опорочено, и мы оба станем предателями, оставшимися в памяти потомков как изменники! Кого я могу убить? Я убью этого слепого и глупого небесного владыку! Двадцать лет назад Ваше Высочество пролил здесь кровь, но что мы сделали не так? Почему император был вынужден истребить нас до конца?!»
Старейшина Цзи Тайфу рыдал, его тело дрожало, когда он опустился на колени у входа в зал и начал биться головой об пол.
«Убейте и меня сейчас!»
Холодная снежная ночь не принесла ответа. Старейшина Цзи Тайфу оставался на коленях, как разрушенная статуя Будды, покрытая снегом, в тишине этой ярко освещённой ночи в столице Худу.
Полчаса спустя, Цзи Ган поддерживал Старейшину Цзи Тайфу, и все трое сидели вокруг алтаря.
«Сегодня ночью произошло многое, и всё из-за меня. Воспользуюсь случаем и выскажусь откровенно,» — сказал Цзи Ган, закатывая рукава. «Старейшина, Шэнь Цзэчуань родился в семье Шэнь, он восьмой сын Шэнь Вэя от наложницы. Восемь лет назад внутри дворца князя Цзяньсин разгорелась борьба между законными и незаконными детьми. Наследник князя Цзяньсин, Шэнь Чжоуцзи, завоевал расположение императора и отправил своих сводных братьев из дворца. Шэнь Цзэчуань было семь лет, его отправили в провинцию Дуанчжоу служить солдатом, но он не справился и остался жить в отдельном поместье, где его воспитывала служанка его матери. Но эта женщина была жадной и расточительной, часто урезая пайки ребёнка. Хуа Пинтинг была знакома с его матерью и, узнав об этом, попросила меня забрать Шэнь Цзэчуаня и воспитать его.
Старейшина Цзи Тайфу холодно усмехнулся: «Шэнь Вэй сам был незаконнорождённым, в детстве он перенёс много несправедливостей, а потом передал их своим детям. Смешно, что он предпочитал законных детей, но при этом любил женщин и наплодил кучу детей — это просто катастрофа!»
«Мы много раз писали письма во дворец князя, но Шэнь Вэй так и не ответил. Старейшина, даже среди восьми великих семей столицы никогда не слышали о таком пренебрежении к незаконнорождённым детям.» Цзи Ган нахмурился. «Так Шэнь Цзэчуань оказался с нами, тогда Цзи Му было пятнадцать лет, он был очень рад появлению младшего брата. С тех пор мы вчетвером жили в провинции Дуанчжоу, и чтобы внести нас в военные списки, пришлось потратить немало усилий.»
Старейшина Цзи Тайфу молчал некоторое время, прежде чем сказать: «Ты покинул столицу, будучи преступником, и попытка внестись в списки, конечно, была трудной. Ваше Высочество строго следил за регистрацией домохозяйств, чтобы предотвратить разбой и подавить народные восстания.»
Цзи Ган сказал: «Я понимаю. Старейшина, что произошло в столице после моего отъезда? Как наследный принц оказался в таком положении?»
Старейшина Цзи Тайфу накинул на плечи разорванную занавеску и мрачно сказал: «…После твоего отъезда Цзи Уфаня потерял расположение императора. Пань Жуигэй, служивший императрице, получил её благосклонность и стал заведующим церемониями. Императорская стража пришла в упадок, и двенадцать отделов существовали только на бумаге. После смерти Цзи Уфаня, Цзи Лэй взял на себя всю ответственность, и Восточная фабрика стала покровителем Императорской стражи, прекратив всякие связи с Восточным дворцом. Позже император внезапно заболел и стал часто лежать на драконьем ложе, передав управление государством внутреннему кабинету и Восточному дворцу. Кто бы мог подумать, что семья Хуа, пользуясь благосклонностью императрицы, назначит множество неспособных людей на должности, что приведёт к возрождению коррупции в шести министерствах. Беда от внешних родственников стала неизбежной, наследный принц много раз подавал прошения, но Пань Жуигэй, используя свою власть, вместе с императрицей контролировал дела, и прошения так и не дошли до императора. Более того, после болезни императора, императрица прекратила приёмы внутреннего кабинета и Восточного дворца.»
«Евнухи губят страну!» — вздохнул Цзи Ган. «Если бы мы знали о таких амбициях Пань Жуйгэя, тогда не следовало оставлять его в живых!»
«Убьёшь одного Пань Жуйгэя, появятся Пань Руиси и Пань Руии!» — бесстрастно сказал Старейшина Цзи Тайфу. «Вмешательство заднего двора в государственные дела, внешние родственники разрушают страну. Цзи Ган, ты не понимаешь, это корень зла восьми великих семей. Пока восьми великих семей не будет уничтожено, это будет повторяться снова и снова! Императрица, живущая во дворце, как она может управлять государством? Всё благодаря давнему влиянию семьи Хуа. Даже если бы императрица не была из семьи Хуа, а из другой семьи восьми великих семей, это всё равно произошло бы.»
«Но…» — не удержался Шэнь Цзэчуань, «наследный принц ведь законный сын императрицы?»
«Нет.» Старейшина Цзи Тайфу опустил голову. «Мать наследного принца была наложницей. Императрица не имела детей и не рожала. Но наследный принц был взят на воспитание императрицей и вырос у неё на коленях. Говорят, что тигр не ест своих детей… но в императорской семье нет отцов и сыновей.»
В зале снова воцарилась тишина.
Цзи Ган выдохнул холодный воздух и с горечью сказал: «Из-за моего пьянства и ошибок отец потерял расположение императора. Если бы не это, наследный принц не оказался бы в таком положении.»
«Я думал, что с Цзи Уфанем и тобой, Цзи Лэй не предаст.» Старейшина Цзи Тайфу сжимал разорванную занавеску, вспоминая с горечью. «Кто бы мог подумать, что он…»
«Старейшина, ты не знаешь.» Цзи Ган посмотрел на Шэнь Цзэчуаня. «Шэнь Цзэчуань тоже не знает. Мой отец, Цзи Уфань, был близким другом предыдущего императора и командующим Императорской стражи. Но его законная жена умерла рано, и он не собирался жениться снова, поэтому усыновил трёх сыновей. Помимо меня и Цзи Лэя, был ещё старший брат. Старший брат не вынес ужасов Императорской тюрьмы и в молодости покинул столицу, чтобы служить солдатом во Дворце Тяньфэй. Я и Цзи Лэй служили в Императорской страже и вместе ухаживали за отцом. Эти приёмы и удары семьи Цзи — всё это нас учил отец. Позже, из-за многих событий, отец посчитал, что Цзи Лэй нечестен и склонен к лести, поэтому передал семейные секреты только мне. Но после этого мы с братом окончательно разошлись. После смерти отца Цзи Лэй очистил ряды, многих старых соратников отправили на периферию, и Императорская стража… уже не была прежней.»
Старейшина Цзи Тайфу был в слезах, его лицо исказилось от боли, словно он сошел с ума.
«Принц оказался в таком положении, у него нет выхода! Почему вы не убили меня? Зачем оставили меня одного, чтобы я продолжал мучиться? Жизнь стала невыносимой, но я всё еще не могу уйти в мир иной,» — воскликнул он, внезапно уставившись на Шэнь Цзэчуаня, его голос становился всё более безумным.
«Я не могу смириться! Многолетние планы рухнули в одночасье! Придворные Восточного дворца погибли, принц до сих пор не оправдан, я не могу смириться!» — он снова схватил Шэнь Цзэчуаня за руку. «Ты еще молод, у тебя есть шанс!»
«Старейшина…» — Цзи Ган встал, чтобы вмешаться.
«Ты можешь защитить его сейчас, но сможешь ли ты защитить его всю жизнь?» — Старейшина Цзи Тайфу крепко держал Шэнь Цзэчуаня. «Сегодня я понимаю твою доброту, ты не ненавидишь его, не винишь его, но сможешь ли ты заставить весь мир думать так же? Пока он носит фамилию Шэнь, всегда найдутся люди, желающие его смерти! Даже если он владеет боевыми искусствами, сможет ли он быть спокойным? Цзи Ган, твой отец был великим мастером боевых искусств, но в итоге он умер в одиночестве и болезни! В этой столице Худу, в этом вихре власти, невидимые убийцы самые опасные! Как ты можешь позволить ему столкнуться с этими хищниками беззащитным?»
Цзи Ган сжал кулаки и молчал.
Старейшина Цзи Тайфу, держа Шэнь Цзэчуаня, внезапно опустился на колени. Он смотрел на Шэнь Цзэчуаня, его голос дрожал от слез: «Я — Цзи Хуэйлянь из провинции Юйчжоу! Ты не знаешь меня, но я расскажу тебе, я — первый на экзаменах в год Юнъи Пятнадцать. С момента основания династии Чжоу только пять человек сдали экзамены на высшие баллы. Я был придворным Восточного дворца, министром кадров и заместителем премьер-министра. Я учил наследного принца, а теперь я учу тебя! Я передам тебе все свои знания — согласен?»
Шэнь Цзэчуань смотрел в глаза Старейшины Цзи Тайфу, он был необычайно спокоен. После короткого молчания он внезапно опустился на колени и трижды поклонился.
«Учитель, если вы научите меня, я убью вашего врага.»
Гэ Цинцин вышел из дома в час Кролика и направился в Тюрьму Сигуаиси. На улице было холодно, и шел снег. Он дышал на руки, чтобы согреться, и одновременно искал ларек с пампушками.
Вдали раздались крики, и он увидел красный зонт, раскрытый в снегу. Под зонтом человек слегка покачивался, приближаясь. В столице Худу только чиновники пятого ранга и выше могли носить красные зонты.
Гэ Цинцин встал у обочины и, держась за нож, поклонился. Человек прошел мимо него, и от него пахло крепким алкоголем.
«Солдат,» — сказал человек, остановившись и схватив жетон Гэ Цинцина. Он посмотрел на него и сказал: «Куда направляетесь, сотник Гэ? Холодно и снежно.»
Гэ Цинцин смотрел на черные сапоги человека и ответил: «Господин, я сегодня дежурю в управлении, и мне нужно идти во дворец.»
Сяо Цзицзюэй провел всю ночь, пьянствуя, и его одежда была в беспорядке. Он держал жетон и сказал: «Этот путь не ведет ко дворцу.»
Гэ Цинцин поднял голову и улыбнулся: «Ваше высочество, вы, возможно, не знаете, что через эти узкие улочки можно попасть на улицу Шэньву, которая ведет прямо к дворцу.»
Сяо Цзицзюэй услышал это и усмехнулся, вернув жетон Гэ Цинцину: «Ты знаешь меня?»
Гэ Цинцин принял жетон и сказал: «Легион Линьбэй известен своей доблестью, и вы спасли императора. Кто в столице Худу не знает вас? Ваше высочество, вы возвращаетесь во дворец? Дорога скользкая, позвольте мне проводить вас.»
Сяо Цзицзюэй посмотрел на него и сказал: «Я выгляжу как пьяница? Иди своей дорогой.»
Гэ Цинцин снова поклонился и ушел.
Чао Хуэй пришел и увидел, как Сяо Цзицзюэй держит красный зонт и кричит продавцу пампушек, чтобы тот поторопился. Он подошел и сказал: «Во дворце приготовлен завтрак, почему вы стоите здесь и едите?»
Сяо Цзицзюэй сказал: «Я голоден, не могу идти домой.»
Чао Хуэй расстегнул плащ и сказал: «Алкоголь и женщины губят человека, ваше высочество, давайте вернемся.»
Сяо Цзицзюэй накинул плащ, но не сдвинулся с места. Он съел пару пампушек, не обращая внимания на окружающих, и спросил Чао Хуэя: «Можно ли отсюда попасть на улицу Шэньву?»
«Можно, но это неудобно,» — ответил Чао Хуэй. «Узкие улочки и канавы забиты грязью. В последние годы в столице Худу не чистили канавы, и здесь всё в ужасном состоянии. Когда потеплеет, снег растает, пойдет дождь, и грязная вода затопит улицы. Вы представляете, как по такой дороге идти?»
Сяо Цзицзюэй сказал: «Я задал один вопрос, а ты ответил на столько.»
Чао Хуэй сказал: «Я хочу, чтобы вы шли правильным путем. Ваше высочество, не спешите с алкоголем, обойдите стороной, и это будет быстрее.»
Сяо Цзицзюэй вытер руки и жестом попросил Чао Хуэя заплатить: «Это действительно странно. Сходи и узнай, есть ли сегодня в Императорской страже солдат по имени Гэ Цинцин — старик, лучше заняться чем-то другим, эти баоцзы ужасны.»
