Входить во дворец или выходить из него было строго запрещено. Хай Лянъи и другие важные чиновники также были организованы королевой-матерью для отдыха во дворе заседаний кабинета министров. Люди внутри и снаружи дворца были в панике.

Покои Ли Цзянхэна ежедневно тщательно убирались, за ними ухаживали евнухи и придворные дамы, назначенные Императрицей Хуа. Каждый раз, входя и выходя, они должны были мыться и переодеваться, а во время отдыха им запрещалось покидать покои. Му Ру не доверяла никому и лично охраняла Ли Цзянхэна, каждый день проверяя и кормя его лекарствами. Она не покидала его покоев ни днем, ни ночью.

Ли Цзянхэн то приходил в себя, то снова терял сознание, и врачи из Императорского медицинского управления были в постоянном напряжении. Они осторожно назначали лечение, зная, что их головы висят на волоске. В дворце царила мрачная атмосфера, и все были подавлены.

Врачи за пределами дворца организовывали поставки лекарств в столицу Худу. Все, кто заболел, а также беженцы из низинных районов, получали лекарства. Министерство финансов и Императорская стража совместно занимались распределением помощи, установив палатки для раздачи супа и лекарств возле тюрьмы Сигуаиси.

Хань Цзинь покинул Восточную улицу Дракона в ту ночь, когда Си Хуншюань заболел. Восемь лагерей под предлогом патрулирования городских ворот полностью переложили ответственность за очистку каналов на Императорскую гвардию. Однако половина гвардейцев была на дежурстве в лагере Фэншань и не могла прибыть. У Сяо Цзицзюэйя было мало солдат, но, к счастью, в Министерстве общественных работ остались люди, и вместе с десятками стражников они смогли очистить четыре главные улицы, несмотря на дождь.

К четвертому дню все были измождены. Чэнь Ян, Гэ Цинцин, Цяо Тянья и Гу Цзинь, вернувшись, прислонились к стене и задремали. Динь Тао и Фу Ман были моложе, и старшие братья заботились о них, по очереди подставляя ноги вместо подушек. Перо Динь Тао не писало, и его записи прекратились. Всего за несколько дней все превратились в оборванцев.

Сяо Цзицзюэй почти не спал в эти дни. Он вставал до рассвета, чтобы руководить очисткой каналов, и не имел времени на отдых. Вечером он возвращался в тюрьму Сигуаиси, чтобы быть рядом с Шэнь Цзэчуанем.

Шэнь Цзэчуань первые несколько дней был в сознании, но затем у него поднялась температура, и его начало сильно тошнить. В желудке не было еды, и он мог вырвать только кислую воду. Лекарства, которые ему давали, он срыгивал ночью. Поэтому, когда Сяо Цзицзюэй возвращался, он обнимал Шэнь Цзэчуаня, прижимая его к себе лицом. Шэнь Цзэчуань лежал на его груди или плече, и когда ему становилось плохо, Сяо Цзицзюэй массировал ему спину.

В тишине ночи тюрьма Сигуаиси казалась одиноким островом вне мира. Дождь прекратился, не было слышно птичьих криков, и густая тьма покрывала все вокруг.

Шэнь Цзэчуань дышал тяжело и вдруг начал кашлять, его грудь сильно вздымалась. Сяо Цзицзюэй проснулся от легкого сна, прижал руку к его спине и устало покачал ногой, слегка раскачивая его.

«Ланчжоу,» — успокаивал Сяо Цзицзюэй, — «Где Ланчжоу?»

Шэнь Цзэчуань выглядел усталым, чувство тошноты застряло в горле. Он приоткрыл глаза и хрипло произнес: «Здесь.»

«Покачайся, и болезнь уйдет,» — сказал Сяо Цзицзюэй. — «Когда ты поправишься, Второй Господин возьмет тебя на прогулку верхом.»

Шэнь Цзэчуань лежал на его плече и с трудом кивнул.

«Это на самом деле поза для укачивания ребенка,» — прошептал Сяо Цзицзюэй, гладя его спину. — «Когда я болел ветрянкой, моя мать держала меня так. Сегодня я держу тебя так же. Как ты должен меня называть?»

Шэнь Цзэчуань потерся щекой о его плечо, спрятал лицо и через некоторое время тихо сказал: «Называть тебя отцом.»

Сяо Цзицзюэй засмеялся, его грудь задрожала. «Тронут?» — спросил он.

Шэнь Цзэчуань кашлял и не ответил.

Сяо Цзицзюэй сказал: «Второй Господин раньше приручал лошадей, мы ели и спали вместе. Когда Рыцарь Снежной Волны был жеребенком, мы были окружены дождем и грелись, прижавшись друг к другу. Он, наверное, уже забыл об этом.»

Шэнь Цзэчуань слушал, его сознание было затуманено.

Сяо Цзицзюэй сказал: «Не забудь, будь благодарен и помни об этом. В будущем ты вернешь мне это.»

Шэнь Цзэчуань хотел что-то сказать, но не смог издать ни звука. Сяо Цзицзюэй откинул его мокрые волосы и посмотрел на его бледное лицо.

«Ланчжоу,» — прошептал Сяо Цзицзюэй, и Шэнь Цзэчуань заснул под его голос, погрузившись в состояние между болью и радостью, наслаждаясь мучениями и находил в них сладость.

Сяо Цзицзюэй был как палящее солнце, как ветер с полей. Он был другим. В мрачной и влажной погоде Шэнь Цзэчуань прятал тот платок, как будто это был его пылкий и страстный сон. В этом сне были бесконечные поля и небо, и в конце концов это стало его тайным желанием.

Сяо Цзицзюэй был соблазном, каждое его «Ланчжоу» звучало как глубокая привязанность. Его легкомыслие и надежность смешивались, он шептал Шэнь Цзэчуаню на ухо, и в то же время был надежной опорой.

Шэнь Цзэчуань не мог сопротивляться, он был обманут этим глубоким и легкомысленным поцелуем, превратившись в плохого человека, который ласкался к Сяо Цзицзюэйю, и в конце концов, в этой болезни, он полностью зависел от него.

Рвота Шэнь Цзэчуаня постепенно уменьшилась, и лекарства ему давал Сяо Цзицзюэй. Каждый раз, когда Шэнь Цзэчуань начинал терять сознание, Сяо Цзицзюэй говорил: «Где Ланчжоу?», и это как будто возвращало его к жизни.

Сяо Цзицзюэй раньше мог немного поспать, обнимая Шэнь Цзэчуаня, но после того, как несколько человек умерли, он больше не смел спать ночью, постоянно прислушиваясь к дыханию Шэнь Цзэчуаня.

На девятый день под навесом умерли еще два человека. Тела нельзя было оставлять или хоронить, и Сяо Цзицзюэй поручил их Гэ Цинцин.

“Губернатор ждет лекарства,” — спросил Фу Ман, подходя ближе. “Готово?”

“Канал уже прорыт, сегодня не спешите, скажите губернатору подождать еще немного,” — сказал Цяо Тянья, добавив пару поленьев в огонь и сдвинув платок, закрывавший рот и нос. “Следи за губернатором, он каждый день рядом с моим господином. Если он тоже заразится, у нас не хватит лекарств.”

“В год Йонъи в Крепости Лося была эпидемия, и князь тогда руководил ликвидацией последствий, но сам не заразился,” — сказал Фу Ман, присев на корточки. “Я слышал от братьев из Линьбэй, что семья Сяо избрана небесами, их тела не такие, как у обычных людей.”

“Дантаи Ху тоже был сильным и здоровым, но все равно заболел,” — ответил Цяо Тянья. “Будь внимателен, это не повредит. Ты выпил свое утреннее лекарство?”

“Выпил,” — честно ответил Фу Ман.

“Как сегодня Дантаи Ху?” — спросил Цяо Тянья, пошевелив слегка онемевшими ногами.

“С вчерашнего дня его больше не тошнит,” — сказал Фу Ман. “Чэнь говорит, что это благодаря его крепкому телу и тому, что мы вовремя обнаружили болезнь. Лекарства у нас достаточно, и врачи постоянно следят за ним. С ним все будет в порядке.”

“Пока он не пришел в себя, нельзя расслабляться,” — сказал Цяо Тянья, погруженный в свои мысли. Он бросил веер Фу Ману. “Следи за огнем, а я пойду поговорить о важных делах.”

С этими словами он встал и направился к навесу.

Навес был приподнят наполовину, и Цяо Тянья проскользнул внутрь. Внутри было темно, но не сыро. Постель была сухой, так как слуги из медицинского управления меняли её каждый день. Он увидел, что Сяо Цзицзюэй разговаривает с Дантаи Ху, и подождал немного.

Сяо Цзицзюэй повернул голову и спросил: “Что случилось?”

Цяо Тянья приподнял полы своего халата и сел на скамейку рядом. “Нужно обсудить важное дело,” — сказал он.

Сяо Цзицзюэй поглаживал костяной перстень, внимательно глядя на Цяо Тянья.

“Эта болезнь зарегистрирована в медицинском управлении и Императорской страже. Ты видел записи?” — спросил Цяо Тянья.

Сяо Цзицзюэй кивнул.

“Ты знаешь, почему в Данчэне началась эпидемия, губернатор?” — спросил Цяо Тянья, едва не назвав его Сяо Эр. “Мой господин изучал записи Императорской стражи перед тем, как заболел, и попросил меня запомнить некоторые детали. Я думал об этой болезни последние несколько дней, но мой господин еще не пришел в себя, поэтому я должен обсудить это с тобой.”

“Что сказал Ланчжоу?”

“Он сказал, что эта болезнь необычна,” — ответил Цяо Тянья, опираясь на колени и свистнув Динь Тао. “Расскажи губернатору подробности о эпидемии в Данчэне. Ты, парень, запомнил все, что видел?”

Динь Тао задумался на мгновение, затем сказал: “В год Йонъи в Данчэне началась эпидемия летом. Медицинское управление отправило людей вместе с Императорской стражей для расследования. Они обнаружили, что эпидемия была странной. Оказалось, что за местом, где началась эпидемия, находилось заброшенное кладбище, грязное и неухоженное. Весной туда сбросили тела, которые начали гнить. Рядом была лавка с готовой едой. В жару мухи и насекомые размножались, и хозяин лавки первым заболел. Сначала никто не обратил внимания, он думал, что это простуда, и продолжал работать. Но когда он продал еду, заболели и другие люди. Только тогда власти Данчэна поняли, что что-то не так.”

“Кладбище, где хоронили всех подряд, могло быть источником болезни. Возможно, кто-то из похороненных был болен или был укушен диким животным. Тела начали гнить, мухи и насекомые разносили болезнь, и люди, жившие рядом, легко заражались,” — сказал врач, собирая свои вещи. “Тогда было нелегко, Данчэн был закрыт на карантин на полгода, и многие умерли. Нам повезло, что мы обнаружили болезнь рано и у нас был опыт, поэтому мы смогли вовремя принять меры.”

“Это так, но как болезнь попала в столицу?” — спросил Цяо Тянья. “Низменные районы улицы Дунлун действительно были затоплены грязной водой, и люди заболели, что было ожидаемо. Но на улице Дунлун не было убийств. Я скажу прямо, губернатор, не обижайся, но на улице Дунлун венерические заболевания были бы нормой. Почему же в этот раз началась эпидемия, как в Данчэне?”

Врач понял намек и нашел повод уйти.

“У эпидемии в Данчэне нет точного объяснения,” — сказал Чэнь Ян, подумав немного. “В этот раз было наводнение и обрушение, все были в воде, возможно”

“Болезней много,” — перебил Цяо Тянья. “Например, в Крепости Лося в тот год была чума, а в Хэчжоу её не было. В каждом регионе свои условия, нельзя обобщать. Я подозреваю, что болезнь началась не на улице Дунлун, а”

Цяо Тянья поднял большой палец, указывая на крышу.

В навесе воцарилась тишина, и лица присутствующих побледнели.

Цяо Тянья усмехнулся и сказал: “Какое совпадение, что небесный человек, спустившийся на землю, попал в беду. Избегать ям и колодцев невозможно, и в последние дни из дворца не поступало никаких сообщений. Губернатор, канал прорыт, вода ушла, но, похоже, это только начало.”

“Во дворце живут бессмертные,” — медленно сказал Сяо Цзицзюэй. “Бессмертные дорожат своей жизнью и не стали бы так рисковать. То, о чем ты говоришь, мог бы сделать только отчаявшийся человек, готовый на все.”

“Это неизвестно,” — ответил Цяо Тянья. “Сейчас в Церемониальном управлении нет главного евнуха, который мог бы контролировать двадцать четыре ведомства. Многое находится в хаосе. Если кто-то действительно принес что-то во дворец, это могло бы остаться незамеченным. Мы, Императорская гвардия и Императорская стража, не можем контролировать внутренние дела дворца, но я думаю, что это нельзя оставлять без внимания.”

Почему Ли Цзянхэньг вышел из дворца? Было ли это просто для развлечения? Недавно он пережил покушение и не был смелым человеком. Как он осмелился тайно выйти из дворца? Если только кто-то не подстрекал его.

Сяо Цзицзюэй погрузился в размышления, не произнося ни слова.

Его интуиция подсказывала, что это не дело рук Императрицы Хуа, поскольку Ли Цзянхэн уже начал проявлять к ней уважение, и это был как раз тот момент, когда она могла бы восстановить своё влияние. Она бы ни за что не позволила Ли Цзянхэну умереть сейчас.

Тогда кто же это мог быть?

На этот раз это не было попыткой запугать Ли Цзянхэна, а настоящим желанием его убить. Но кому выгодна его смерть?

Занавеска снова приподнялась, и врач, заглянув внутрь, радостно воскликнул: «Губернатор, господин Шэнь Цзэчуань очнулся!»

Сяо Цзицзюэй резко встал и в несколько шагов вошёл в комнату. Шэнь Цзэчуань, проведший несколько дней в бессознательном состоянии, теперь полуприкрыл глаза. Сяо Цзицзюэй тихо присел на корточки у кровати, внимательно глядя на него.

Шэнь Цзэчуань поднял палец и слегка коснулся бровей и глаз Сяо Цзицзюэйя. Сяо Цзицзюэй схватил его руку и прижал к своей щеке.

«Трогай,» — сказал Сяо Цзицзюэй, приблизившись и хрипло усмехнувшись. «Трогай, сколько хочешь.»