В тот день, когда Шэнь Цзэчуань вошёл в Тюрьму Сигуаиси, в столице Худу наконец-то выдался ясный день. Снег покрывал крыши дворцов, а красные стены отражали зелёные ветви сливы. Солнечный свет пробивался сквозь карнизы, отбрасывая на землю перед ним чёткую тень.

Шэнь Цзэчуань только что оправился от тяжёлой болезни и был настолько худым, что кости проступали сквозь кожу. Его юношеские мечты и воспоминания, как пепел, развеялись под холодным ветром, когда он открыл глаза.

Гэ Цинцин спустилась по ступеням первой и, обернувшись, посмотрела на него. «Время не ждёт,» — сказала она.

Шэнь Цзэчуань, опираясь на колонну, медленно спустился по ступеням. Он стоял на солнце, чувствуя себя неуютно, но не испуганно. Юношеская непосредственность, казалось, была раздавлена его бледностью, и, кроме болезненной слабости, в нём не осталось ничего.

Цзи Ган ждал у входа в Тюрьму Сигуаиси, рядом с ним стоял маленький слуга Фу Ман. Фу Ман, задрав голову, разглядывал древний храм и восхищённо воскликнул: «Какой необычный храм! Не похоже, что здесь держат заключённых.»

«Ты не знаешь его истории,» — ответил Цзи Ган. «Изначально это был храм, куда императорская семья приходила возносить молитвы. Здесь хранились указы Гуан Чэна. В те времена сюда стекались монахи со всей страны, и здесь процветали философские беседы.»

«Почему в последние годы я не слышал, чтобы ваш господин упоминал об этом месте?» — спросил Фу Ман, осматривая вход. «Оно выглядит заброшенным, давно не ремонтировалось.»

Цзи Ган задумался и сказал: «Прошло уже двадцать лет. Тогда принц-предатель подстрекал восемь гарнизонов столицы к мятежу. После поражения он укрылся здесь и, загнанный в угол, покончил с собой, забрызгав кровью статуи Будды. С тех пор император больше не ступал сюда и переименовал храм в Тюрьму Сигуаиси.»

«Двадцать лет!» — воскликнул Фу Ман, притворяясь удивлённым. «Я тогда ещё не родился! А вы, Цзи Ган, только что поступили в Императорскую стражу?»

Цзи Ган не ответил на этот вопрос и, обернувшись, крикнул: «Почему они ещё не прибыли?»

Фу Ман всё ещё кружил вокруг каменной стелы с надписью «Сигуаиси», затем спросил Цзи Гана: «Я никогда не слышал, чтобы здесь держали кого-то важного.»

Цзи Ган, казалось, был раздражён и сказал: «Здесь содержались все, кто был связан с делом принца-предателя. Чиновников и военачальников казнили вместе с их семьями, оставшихся в живых было очень мало. Прошло двадцать лет, кто ещё помнит об этом?»

В этот момент подошла тюремная карета, и Гэ Цинцин поклонилась Цзи Ган: «Господин, заключённый доставлен.»

«Отведите его внутрь,» — сказал Цзи Ган. «Сегодня мы расстаёмся, и, возможно, больше не увидимся. Помните о великой милости императора и благодарите его за оставшуюся жизнь.»

Шэнь Цзэчуань не обратил внимания на его слова. Он вошёл в Тюрьму Сигуаиси, и тяжёлые красные двери с грохотом закрылись за ним. Он стоял внутри, глядя на Цзи Гана. Цзи Ган, чувствуя себя неловко под его взглядом, собирался выразить своё недовольство, но увидел, как на лице Шэнь Цзэчуаня появилась улыбка.

«Сумасшедший,» — подумал Цзи Ган, но услышал, как Шэнь Цзэчуань сказал:

«Господин Цзи.» Его голос был спокойным. «До встречи.»

Красные двери захлопнулись с грохотом, подняв облако пыли. Фу Ман закашлялся и отступил назад, но Цзи Ган стоял на месте, не двигаясь.

Цзи Ган очнулся только после нескольких окликов. Он быстро сел на лошадь, и солнечный свет озарял его спину. «Чёрт возьми, дурное предзнаменование!» — пробормотал он.

Сяо Цзицзюэй промчался по улице на лошади и столкнулся с Цзи Ганом. Он остановил лошадь и рассмеялся: «Старина Цзи, разве ты не должен быть на службе у императора?»

Цзи Ган с завистью посмотрел на боевого коня Сяо Цзицзюэй и сказал: «Сегодня я сопровождал того предателя в тюрьму, как раз спешу во дворец. Второй молодой господин, отличная лошадь! Говорят, ты сам её объезжал?»

«В свободное время,» — ответил Сяо Цзицзюэй, щёлкнув хлыстом. Маньчжурская сипуха спикировала и села ему на плечо. «Я умею дрессировать соколов и лошадей, это моё единственное умение.»

«После Нового года, когда ты начнёшь службу, у тебя будет много дел,» — сказал Цзи Ган. «Новый фаворит столицы! Завтра я не дежурю, давай вместе выпьем?»

Сяо Цзицзюэй сказал: «Если вино плохое, я не пойду.»

Цзи Ган рассмеялся: «Отличное вино, конечно! Кто осмелится пригласить второго молодого господина на плохое вино? Позже я зайду к вам домой и приглашу вашего старшего брата присоединиться к нам.»

Сяо Цзицзюэй погладил костяной перстень и сказал: «Мой старший брат не любит такие развлечения. Разве одного меня недостаточно для важного мероприятия?»

Цзи Ган поспешно ответил: «Это не мои слова! Второй молодой господин, договорились.»

Сяо Цзицзюэй кивнул и собрался уехать, но вдруг вспомнил и спросил: «Как выглядел тот предатель? Он мог ходить?»

«Ходить он мог,» — ответил Цзи Ган. «Но выглядел не очень уверенно. После порки мало кто остаётся без последствий. То, что он может ходить, уже его удача.»

Сяо Цзицзюэй не стал больше ничего говорить и ускакал.

Позже слуга принёс еду в Тюрьму Сигуаиси. Шэнь Цзэчуань зажёг масляную лампу, но не притронулся к еде. Он взял лампу и обошёл боковой коридор большого зала.

Здесь давно скопилась пыль, некоторые комнаты были разрушены, двери и окна сгнили. Шэнь Цзэчуань нашёл несколько скелетов, которые рассыпались от дуновения ветра. Не обнаружив живых существ, он вернулся в большой зал.

Статуя Будды была разрушена, а алтарь, хотя и старый, был крепким. Шэнь Цзэчуань повесил рваную занавеску и лёг под алтарь, одетый. Его ноги болели от холода, но он терпел боль и закрыл глаза, считая время.

Во второй половине ночи пошёл мелкий снег, и Шэнь Цзэчуань услышал крик совы. Он сел и откинул занавеску, увидев, что Цзи Ган стоит у двери.

«Поешь,» — сказал Цзи Ган, разворачивая свёрток. «А потом тренируйся. Ночью здесь холодно, и я боюсь, что ты заболеешь.»

Шэнь Цзэчуань посмотрел на жареную курицу, завёрнутую в бумагу, и сказал: «Во время болезни нельзя есть мясо, учитель, ешьте сами.»

Цзи Ган разрывал курицу и сказал: «Чушь! Сейчас самое время наедаться. Я люблю куриные лапки, дома тоже их люблю. Оставь их мне.»

Шэнь Цзэчуань сказал: «Я буду есть то же, что и вы.»

Учитель и ученик разделили жареного цыплёнка. Казалось, что у Цзи Гана выросли железные зубы, так как он пережёвывал даже кости. Он передал тыкву с вином Шэнь Цзэчуаню и сказал: «Если совсем невмоготу от холода, пей вино. Но не пей много, как твой брат, пей понемногу.»

В эти дни они не упоминали о Чжунбо, не говорили о Дуаньчжоу и тем более не вспоминали о кратере Чаши. Мастер и его жена, а также Цзи Му стали для них незаживающей раной, которую они пытались скрыть, не понимая, что кровь уже пролилась, и боль была общей.

Шэнь Цзэчуань сделал глоток и передал тыкву Цзи Гану.

Цзи Ган не взял её и сказал: «Я бросил пить, учитель больше не пьёт.»

В зале воцарилась тишина, без дверей, чтобы защититься от снега, который падал прямо перед глазами, становясь единственным пейзажем в эту долгую ночь.

Цзи Ган сказал: «Чего застыл?»

Шэнь Цзэчуань ответил: «Учитель.»

«Говори, что хотел.»

«Простите меня.»

Цзи Ган молчал долго, затем сказал: «Это не твоя вина.»

Шэнь Цзэчуань сжал пальцы, уставившись на снег, словно если бы он моргнул, то заплакал бы. Его голос дрожал: «Вы искали нас в кратере Чаши?»

Цзи Ган медленно прислонился к алтарю, его тело скрылось в тени. Он, казалось, искал свой голос и только через некоторое время сказал: «Искал и нашёл.»

Нашёл.

Цзи Ган нашёл своего сына, утыканного стрелами, в глубоком снежном кратере. Он спрыгнул вниз, прошёл по толстому слою трупов и вытащил тело Цзи Му.

Цзи Му было всего двадцать три года, он только что получил звание младшего офицера в гарнизоне Дуаньчжоу. Его доспехи были новыми, и в день, когда он их надел, Хуа Пинтинг повесила ему амулет для защиты. Когда Цзи Ган нашёл его, он был замёрзшим и синим, примёрзшим к своим товарищам.

Шэнь Цзэчуань слегка поднял голову и сказал: «Учитель, простите меня.»

Цзи Ган уже постарел, он потёр свои седые волосы и сказал: «Он был твоим старшим братом, это его долг. Это не твоя вина.»

Снег продолжал падать.

Цзи Ган сжался, словно пытаясь согреться, и сказал: «Кто знал, что пустынные варвары придут. Он был солдатом, он бросился вперёд, это было неизбежно. Я учил его боевым искусствам, он был таким человеком, что если бы ты велел ему бежать, лучше бы убил его. Он не мог видеть, как другие страдают, как он мог убежать?»

«Это не ваша вина, это вина учителя. Я пил без меры, твоя мать ругала меня так долго, но я не бросил. Когда пришла конница, я уже не мог драться. В моём возрасте я уже стар и бесполезен.»

Тыква намокла, и Шэнь Цзэчуань держал её, не говоря ни слова.

«Стар и бесполезен,» — вдруг раздался голос из-за статуи Будды, и появилась голова, улыбаясь: «Стар и бесполезен!»

Цзи Ган, как пантера, вскочил и крикнул: «Кто здесь?»

Этот человек, грязный и неопрятный, постепенно высунулся и передразнил Цзи Гана: «Кто, кто!»

Цзи Ган узнал голос и, прижав Шэнь Цзэчуаня, воскликнул: «…Ци Тайфу!»

Этот человек внезапно спрятался обратно, пиная статую Будды, и громко кричал: «Нет! Это не Тайфу!»

Цзи Ган бросился к статуе и увидел, что человек пытается убежать через дыру. Он схватил его за лодыжку. Человек издал крик, как режут свинью, и закричал: «Дворецкий! Дворецкий, быстрее уходи!»

Шэнь Цзэчуань зажал ему рот, и они вместе с Цзи Ганом вытащили его обратно.

«Кто это?» — спросил Шэнь Цзэчуань.

«Ты слишком молод, чтобы знать,» — сказал Цзи Ган, его голос дрожал. «Ци Тайфу, жив! Господин Чжоу тоже здесь?»

Ци Тайфу был худым и маленьким, он не мог вырваться и широко раскрыл глаза, тихо говоря: «Мёртв, мёртв! Я мёртв, дворецкий мёртв, все мертвы!»

Цзи Ган строго сказал: «Тайфу, я Цзи Ган! Помощник Императорской стражи Цзи Ган!»

Ци Тайфу был в шоке и неуверенно посмотрел на Цзи Гана, говоря: «Ты не Цзи Ган, ты злой дух!»

Цзи Ган с грустью сказал: «Тайфу! В двадцать третьем году эпохи Юнъи я сопровождал вас в столицу, и наследный принц встретил нас именно здесь. Ты тоже забыл?»

Ци Тайфу с безумным взглядом сказал: «Они убили наследного принца… наследного принца!» Он всхлипывал: «Цзи Ган, господин Цзи! Уведи дворецкого! Восточный дворец стал мишенью для всех, что за грех у дворецкого!»

Цзи Ган устало отпустил его и сказал: «Тайфу… В двадцать девятом году эпохи Юнъи Цзи Лэй признал узурпатора отцом, и меня изгнали из столицы. В течение двадцати лет я стал бродягой, женился и завёл детей в Чжунбо и Дуаньчжоу.»

Ци Тайфу уставился на него и сказал: «…Дворецкий только что ушёл, внук всё ещё жив! Уведи его, уведи его!»

Цзи Ган не мог не закрыть глаза и сказал: «В тридцатом году эпохи Юнъи наследный принц покончил с собой здесь, и никто во дворце не выжил.»

Ци Тайфу лёг на спину и пробормотал: «Да, да…» Он плакал, как ребёнок: «Как всё могло так обернуться?»

Цзи Ган в эту ночь был полностью измотан и сказал: «Прошло десять лет, как мы расстались. Кто бы мог подумать, что мы встретимся в таких обстоятельствах.»

Ци Тайфу перевернулся и закрыл лицо, говоря: «Тебя тоже заперли? Заприте всех! Пусть они убьют всех учёных в мире.»

Цзи Ган сказал: «Мой ученик заменяет отца.»

Ци Тайфу сказал: «Заменяет отца… Хорошо, кто его отец, он тоже разозлил императора?»

Цзи Ган вздохнул и сказал: «В прошлом году Шэнь Вэй потерпел поражение…»

Цзи Ган почувствовал неладное и уже собирался вмешаться, но Старейшина Цзи опередил его, бросившись вперёд. Его сухие пальцы потянулись к Шэнь Цзэчуаню, и он скривился, крича: «Шэнь Вэй! Шэнь Вэй убил принца!»

Шэнь Цзэчуань мгновенно среагировал и схватил запястье Старейшины Цзи. Цзи Ган тут же скрутил Старейшину и сказал: «Старейшина! Разве ты хочешь, чтобы мой ученик погиб так же, как и принц? Неважно, что натворил Шэнь Вэй, мой ученик тут ни при чём!»

Старейшина Цзи тяжело дышал и дрожащим голосом произнёс: «Он же сын Шэнь Вэя, сын Шэнь Вэя…»

«Он родился сыном Шэнь Вэя,» — сказал Цзи Ган, удерживая Старейшину и резко ударив лбом о землю. «Но потом он стал моим сыном. Если я лгу, пусть меня постигнет смерть! Старейшина, ты хочешь убить моего сына?»