«День был холодный, тучи были пасмурными, и дул сильный ветер. Слуги раздавали благословение хозяевам дворцов. Когда они вышли из дворца сбора урожая, они встретили жену императрицы Му, встали и поехали в угол. В это время слуги Слушая, как кто-то что-то ругает, я видел, как евнух, отвечающий за дворец Цайвэй, и Фу Линье спорят внутри».

«Почему ты не упомянула об этом на первом допросе?»

В зале царила тишина, нарушаемая лишь скрипом пера писца. Лампы горели ярко, и Кон Линь, проводивший ночной допрос, уже не помнил, сколько чашек крепкого чая он выпил. Сейчас он сложил руки и обратился к стоявшей на коленях перед ним Юнь Чжу.

Юнь Чжу дрожала, её губы едва шевелились: «Отвечаю вам, господин, я считала это незначительной мелочью. К тому же в тот день был сильный ветер, и я действительно не расслышала, о чём они спорили. Я боялась ошибиться в ответе.»

«Если это так, почему ты вдруг решила рассказать об этом?» — спросил Фу Линье.

Юнь Чжу нервно теребила край своей одежды, с трудом сглотнула и тихо произнесла: «Тюремщик так напугал меня. С тех пор как я попала сюда, каждую ночь слышу звуки побоев. Моего приёмного отца тоже избили до полусмерти, и он рассказал всё без утайки. Я действительно испугалась.»

«Это место для допросов, а не для твоих выдумок!» — резко одёрнул её Фу Линье.

Юнь Чжу вздрогнула от его крика и, дрожа, пробормотала: «Я… я не знала, что она собирается сделать такое ужасное дело.»

«Под пытками легко сломаться и признаться во всём. Её словам нельзя верить,» — сказал Фу Линье, обращаясь к Кон Линю. «Как можно представить такие показания императору?»

«Все три допроса были записаны, истинны они или ложны, император сам решит,» — ответил Кон Линь. «Записи должны быть переписаны и переданы Старейшине.»

Фу Линье и представить себе не мог, что дело примет такой оборот. Он рассчитывал, что Сяо Цзицзюэй не сможет ответить, и Юань Лиу будет замешан. Теперь же оказалось, что и дворцовый комплекс Цайвэй тоже замешан. Это усложняло дело, и теперь все оказались под подозрением.

Фу Линье понял, что Юнь Чжу тоже не так проста. Она ждала до третьего допроса, чтобы рассказать об этом, значит, её специально подготовили для этого.

Фу Линье был в отчаянии. В отличие от Вэй Хуаигу, у него не было могущественной семьи за спиной. Он не мог позволить себе ошибку.

Кон Линь, заметив его тревогу, сказал: «Дворцовый комплекс Цайвэй — это внутренние дела дворца, и внешним чиновникам трудно их расследовать. Это дело нужно обсудить с императором. Фу, давайте, отдохните немного, и встретимся у императора.»

Фу Линье встал, скрывая своё беспокойство за улыбкой, поклонился Кон Линю и поспешно удалился.

Было ещё темно, и холод пронизывал до костей. Фу Линье поторопил кучера, и карета, скрипя по снегу, домчала его до башни Хэхуа. Он спешно поднялся наверх.

Си Хуншюань, увлечённый обсуждением своей новой пьесы с Шэнь Цзэчуань, не ожидал увидеть Фу Линье.

Шэнь Цзэчуань, раздражённый формой Императорской стражи, сидел в кресле, играя веером.

Фу Линье, ворвавшись, был удивлён присутствием Шэнь Цзэчуань.

Шэнь Цзэчуань спокойно сложил веер, не обращая внимания на его смущение, и не вставая, улыбнулся: «Господин цензор, вы опоздали. Пропустили самое интересное.»

Си Хуншюань был недоволен, отослал старуху и велел закрыть дверь. Он не встал, лишь предложил Фу Линье сесть, сказав: «Линье, почему ты пришёл без предупреждения? Пара шагов, и ты так спешишь, теряя достоинство.»

Фу Линье был старше Си Хуншюань и выше по рангу, но сейчас ему пришлось выслушать упрёки, как младшему. Он был раздражён высокомерным поведением Си Хуншюань.

«Срочное дело,» — сказал Фу Линье, улыбаясь и приподнимая полы одежды, чтобы сесть. «Я только что из Министерства правосудия и сразу примчался сюда. Как вам это?»

Си Хуншюань спросил: «Что случилось?»

Фу Линье посмотрел на Шэнь Цзэчуаня.

Шэнь Цзэчуань, держа веер, сказал: «Прошу прощения за вторжение.»

Он собрался встать, но Си Хуншюань поспешно остановил его: «Ланчжоу, что ты делаешь? Садись. Мы с тобой в одной лодке, нет секретов. Линье, говори. Это наш учитель, Шэнь Ланчжоу.»

Фу Линье раньше считал Шэнь Цзэчуань простым слугой семьи Си, но теперь понял, что Си Хуншюань высоко ценит его.

Но сегодня Фу Линье действительно пришёл не вовремя. Если бы он пришёл раньше или позже, Си Хуншюань не стал бы так превозносить Шэнь Цзэчуань. Но сегодня они только что обсудили план подавления семьи Яо, и Си Хуншюань хотел показать уважение к Шэнь Цзэчуань, чтобы в будущем не пришлось называть его просто другом.

Шэнь Цзэчуань улыбнулся Фу Линье, и тот, поняв намёк, сказал: «Садитесь, господин умиротворитель.»

Си Хуншюань сдвинул ногу, ступив на тигровую шкуру, и сказал: «Говори, что за срочное дело?»

Фу Линье сказал: «Недавно я участвовал в допросе в Министерстве правосудия и услышал, что Фу Лин, которая подозревается в организации покушения на Гуй Шэн, связана с дворцовым комплексом Цайвэй. Второй молодой господин, в Цайвэй живёт госпожа Му Ру. Это дело будет представлено императору утром, и тогда речь пойдёт не только о Сяо Цзицзюэй.»

Си Хуншюань, облокотившись на ногу, замолчал, затем сказал Шэнь Цзэчуань: «Ты не знаешь, я забыл тебе сказать, Му Ру связана с нашими людьми.»

Возможно, он не забыл, а просто не хотел говорить, опасаясь и не доверяя.

Си Хуншюань не хотел говорить правду и сказал только половину: «Да, Пань Жуигэй умер, и Му Ру некуда было идти. Когда её семью разорили и собирались отправить её в публичный дом, император не захотел этого и попросил меня помочь. Я использовал свои связи с Янь Цин и заменил её на другого человека, спрятав брата и сестру в укромном месте. Позже император не выдержал и приказал привести её во дворец. Старейшина Хай устроил скандал, вы об этом тоже знаете.»

Шэнь Цзэчуань, казалось, не особо беспокоился и кивнул: «Я слышал об этом. Но это плохо, дело уже должно было быть закрыто, а тут новые осложнения.»

Говоря это, он смотрел на Фу Линье, улыбаясь, но в его взгляде читался упрёк, что Фу Линье не следил за ситуацией.

Си Хуншюань нахмурился и сказал: «Ты надзиратель, придумай способ замять это дело. Если доложить об этом, будут проблемы.»

Фу Линье был полон негодования и сказал: «Второй молодой господин, мои слова не имеют веса. Конг Линь неподкупен и служит Старейшине Хай, он не станет меня слушать. Сейчас главное — что делать дальше? Если Му Ру тоже окажется замешана, кто осмелится продолжать расследование? Император, вероятно, тоже не захочет этого.»

Си Хуншюань раздражённо задумался и спросил: «Где сейчас Юань Лиу?»

Фу Линье сразу понял его мысль и поспешно замахал руками: «Нельзя его убивать, Второй молодой господин. Старейшина Хай уже настороже, если мы убьём его, это только подтвердит наши проблемы.»

«Сначала всё шло хорошо, а тут вдруг появился дворец Цайвэй,» — сказал Си Хуншюань, накрывая чашку. «Нет, это дело нельзя продолжать расследовать. Завтра утром на аудиенции у императора нужно придумать способ отговорить его от дальнейшего расследования.»

Му Ру была очень важна, и её нельзя было потерять сейчас.

Фу Линье нервничал и сказал: «Да, лучше всего свалить всё на Ци Линь и закрыть дело побыстрее, чтобы все вздохнули с облегчением. Но, судя по виду Конг Линя, он явно намерен докопаться до истины.»

«Ключ всё же в Старейшине Хай,» — сказал Шэнь Цзэчуань, прикасаясь пальцами к чашке, чтобы согреться. «Конг Линь был учеником Хай Лянъи, и тот его очень уважает.»

«Хай Лянъи хочет продвинуть его в императорский совет,» — сказал Си Хуншюань. «Он хорошо справляется с делами, ему подходит возраст, и он из бедной семьи, во всём соответствует требованиям Хай Лянъи.»

«Давайте так,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Завтра на аудиенции у императора Фу Линье не будет упоминать дворец Цайвэй. Скажите только, что Императорская гвардия ещё не очищена. Юань Лиу ведь ещё не признал вину? Это наш шанс. Пока Юань Лиу жив, Сяо Цзицзюэй подозревается в получении взяток и не может быть оправдан.»

Фу Линье потёр ногу и сказал: «Но если я не упомяну, Конг Линь всё равно упомянет. Это не скроешь.»

«Лучше поздно, чем никогда,» — сказал Шэнь Цзэчуань, медленно раскрывая и закрывая веер. «Вы уже выступили перед императором с праведным гневом ради государства. Если сейчас из-за неподтверждённого свидетельства измените свою позицию, император может усомниться в вашей преданности. Лучше продолжать настаивать на виновности Сяо Цзицзюэй, это будет выглядеть как справедливость.»

«Верно,» — сказал Си Хуншюань. «Сейчас нельзя паниковать. Раз вы уже выступили, теперь нельзя отступать. Продолжайте в том же духе, а остальное я беру на себя. Скоро рассвет, вам нельзя задерживаться, идите приведите себя в порядок и будьте готовы к аудиенции.»

Фу Линье пришёл в спешке и даже не пригубил чай, быстро ушёл. Как только он ушёл, Си Хуншюань плюнул.

«Если бы не его стремление к быстрой славе, он бы не сообщил о деле Сяо Цзицзюэй в Цзинчэн Си без предупреждения, и Хай Лянъи, возможно, не заметил бы,» — с раздражением сказал Си Хуншюань. «Эти мелкие чиновники, они такие ограниченные, ради карьеры они готовы на всё, не считаясь с последствиями. В результате мы потеряли фигуру, оставленную Янь Цин. После этого Сяо Цзицзюэй будет строго охранять свои бухгалтерские книги, и в будущем будет сложно использовать их против него.»

«Болезнь славы и богатства,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Сейчас нужно его успокоить. Как дела с Восьмым лагерем?»

«Брат Хань Чэня занял должность,» — сказал Си Хуншюань. «Сяо Цзицзюэй превратил Восьмой лагерь в неприступную крепость, и его трудно тронуть. Он так быстро занял все ключевые посты, что их трудно разобрать.»

«Но среди его назначенцев есть и представители восьми семей,» — улыбнулся Шэнь Цзэчуань. «Шанс есть.»

Шэнь Цзэчуань вышел и сел в карету, где увидел древнюю цитру.

Цяо Тянья откинул занавеску, надев маску большого мужчины, и сказал: «Эта цитра моя, господин, не выкидывайте её, я потратил много усилий, чтобы её достать.»

«Выглядит дорого,» — сказал Шэнь Цзэчуань, не прикасаясь к ней. «Откуда у тебя деньги?»

Цяо Тянья улыбнулся: «Девушки дали.»

Но было очевидно, что эту цитру нельзя было купить за деньги, и Цяо Тянья не хотел говорить об этом, вероятно, она была связана с его семьёй. Шэнь Цзэчуань не стал допытываться.

Карета, как обычно, отвезла Шэнь Цзэчуаня домой переодеться, и он снова отправился во дворец.

Ли Цзянхэн распустил двор и в зале Минли приказал всем сановникам сесть, а сам молча читал показания.

Хай Лянъи только что поправился, и Ли Цзянхэн велел принести ему горячего молока. Он выпил несколько глотков, и в зале никто не произнёс ни слова.

Ли Цзянхэн сказал: «Как это дело снова коснулось дворца Цайвэй? Юань Лиу ещё не признал вину.»

Ли Цзянхэньг сразу занервничал и сказал: «Какое решение? Она просто пошла во дворец Цайвэй, и это никак не связано с Му Пинь. Кто знает, правда ли то, что он говорит?»

Хай Лянъи спокойно ответил: «Конечно, это ложь.»

«Да, это ложь,» — Ли Цзянхэньг, опираясь на поддержку Хай Лянъи, заговорил увереннее. «Эти евнухи — настоящие интриганы. Ради спасения своей жизни они могут придумать что угодно. Они думают, что, приблизившись к Му Пинь, смогут спастись, но я обязательно отрублю голову тому, кто пытается что-то замышлять.»

«Хотя это и так,» — Сяо Цзимин, который до сих пор не высказывался по этому делу, поднял взгляд, — «но это касается безопасности императора, и здесь нельзя обманывать.»

Его слова сразу попали в цель.

Вэй Хуаисин сказал: «Конечно, нельзя обманывать. Юань Лиу еще не закончил расследование.»

«Главным судьей по этому делу является министр Министерства правосудия, а сопровождающими судьями — левый и правый цензоры Судебного министерства и Императорская стража,» — Сяо Цзимин говорил с изяществом, даже оставив время для ответа Вэй Хуаисину, но тот не осмелился вмешиваться. Сяо Цзимин продолжил: «Это дело касается Императорской гвардии и внутренних дел дворца, и его не следует обсуждать открыто. Это позор не для вас, а для императора. С момента начала дела прошло уже более десяти дней. Один случай с Императорской гвардией не расследован, одно свидетельство из борделя не проверено, и всё это затягивается в Сенате, где цензоры только и делают, что перекладывают ответственность. Я вижу, что главный судья не выполняет свои обязанности, сопровождающие судьи тоже не выполняют свои обязанности. О времени и усилиях я не говорю, но превышение полномочий — это серьёзная проблема.»