Шэнь Цзэчуань опустился на одно колено и серьёзно сказал: «Ваше Величество, не бойтесь, убийца уже мёртв. Ваш слуга опоздал спасти Вас, за это я заслуживаю смерти.»

Ли Цзянхэньг был парализован страхом, его руки и ноги словно онемели. Он с трудом сжимал подлокотники кресла, его взгляд переместился с тела на лицо Шэнь Цзэчуаня. Он едва не заплакал, схватив Шэнь Цзэчуаня за рукав, и произнёс: «Не поздно, не поздно. Ланчжоу, ты сделал всё правильно. Я чуть не…»

«Позовите императорского врача,» — быстро подошла Императрица Хуа, не обращая внимания на окровавленное тело, и взяла Ли Цзянхэня за руку, нежно позвав: «Ваше Величество, Ваше Величество.»

Ли Цзянхэнь всё ещё был в панике, с трудом глотая слюну. Он поспешно выдернул свою руку из ладони Императрицы и крепко сжал рукав Шэнь Цзэчуаня, умоляя: «Останься, останься со мной. Останься с Императорской стражей, чтобы защитить меня.»

«Императорская стража и так должна защищать Ваше Величество,» — спокойно ответил Шэнь Цзэчуань. «Ради Вашего Величества, Императорская стража готова идти на любые жертвы. Я немедленно провожу Ваше Величество в Зал Минли.»

Все присутствующие были в шоке. Сюэ Сюйчжуо сделал несколько шагов вперёд и резко сказал: «Сначала арестуйте всех из Шаншуфу, Гуанлусы, Тяньшифан и Юцзюфан. Как мог убийца скрываться среди ближайших слуг императора? Это дело касается как внутренних евнухов, так и охраны.»

«Кто отвечал за патрулирование сегодня ночью?» — спросила Императрица.

В зале воцарилась тишина. Сяо Цзицзюэй поклонился и ответил: «Это был я, Ваше Величество.»

Императрица не стала его обвинять, а посмотрела на Ли Цзянхэня. Все придворные также обратили свои взгляды на него.

Этот евнух мог работать в Шаншуфу только при условии чистой репутации и прозрачного происхождения. Нужно было проверить, когда он вошёл во дворец, где работал ранее, и с кем общался. Сяо Цзицзюэй отвечал за охрану, и эти проверки должны были быть завершены до банкета. Убийца прошёл через все слои защиты, и Сяо Цзицзюэй не мог избежать ответственности.

Ли Цзянхэнь, дрожа от холода и бледнея, сказал: «Сначала арестуйте всех евнухов из разных отделов. Я…»

Он не успел договорить, как потерял сознание.

Эта ночь была бессонной. Ли Цзянхэнь лежал без сознания, вокруг него собрались императорские врачи, а Императрица снова взяла на себя управление. Хай Лянъи ожидал рядом, как специально указала Императрица.

Хань Чэнь возглавил Императорскую стражу, которая стояла на страже с оружием в руках. Снаружи придворные стояли на коленях. Холодной ночью многие старые чиновники дрожали от холода, поддерживая себя только силой воли.

Весь дворец был погружён в тишину, атмосфера была особенно мрачной.

Сяо Цзицзюэй не был внутри. Он должен был арестовать евнухов вместе с Министерством правосудия и Сенатом. Императорская гвардия также была арестована. Ночной командир, отвечавший за проверку, был лишён своего знака и заключён в тюрьму вместе с евнухами.

В зале не было огня, горели только лампы.

Сяо Цзицзюэй сидел ниже министра правосудия Конг Линя. Слева от него были левый цензор Цэнь Юй и правый цензор Фу Линье.

Если бы это было в обычное время, Сяо Цзицзюэй имел бы право сидеть наравне с министром правосудия. Но сейчас он должен был избегать подозрений и сидеть ниже, позволяя двум высокопоставленным чиновникам Сената осуществлять надзор.

Этот год был полон событий, и три ведомства никогда не проводили столько допросов подряд, особенно по делам, касающимся жизни императора.

Конг Линь выпил чашку остывшего чая и молчал, ожидая вызова свидетелей. На самом деле, с тех пор как они сели здесь, никто не разговаривал. Все понимали, что сейчас не время для пустых разговоров, и лица всех были серьёзными.

Сяо Цзицзюэй сидел, молча крутя кольцо на пальце, погружённый в размышления.

Это дело было тщательно спланировано, как и дело с Малым Фуцзы. В момент его совершения оно стало запутанным и таинственным, отбросив ложные следы и указывая на более глубокие причины.

Евнухи из Шаншуфу должны были пробовать еду для императора, и их происхождение проверялось до третьего колена. Превратить такого человека в убийцу было сложно, но возможно.

Для этого нужен был человек, имеющий доступ к евнухам, или евнух, работающий во дворце, но служащий внешним силам. Только такие люди могли запугать или подкупить убийцу.

Сяо Цзицзюэй вспомнил что-то важное и остановил вращение кольца. В этот момент привели арестованного, им оказался командир Императорской гвардии.

Конг Линь не стал тратить время на пустые разговоры и сразу спросил: «Ты командир Императорской гвардии, и сегодня ночью ты отвечал за проверку охраны и евнухов, пробовавших еду. Что ты знаешь об этом евнухе?»

Командира звали Мэн Жуй, он был повышен Сяо Цзицзюэйем в Бяньдэ шестого года и ранее служил в Императорской гвардии, известный своей осторожностью. Он спокойно ответил: «Евнуха звали Гуйшэн, ему было двадцать шесть лет, он из Хуэйчэна. Его отец умер от болезни в Бяньдэ шестом году. Гуйшэн был единственным сыном, вошёл во дворец в Юнъи году и служил в Шаншуфу уже двенадцать лет. С Бяньдэ первого года он пробовал еду для предыдущего императора и не имел особых пристрастий, общался с немногими людьми.»

Конг Линь задумался и спросил: «Кто назначил его пробовать еду сегодня ночью?»

Мэн Жуй ответил: «Женщина-чиновник из Шаншуфу, Цао Линь.»

Мэн Жуй отступил в сторону и ни разу не встретился взглядом с Сяо Цзицзюэй.

Сяо Цзицзюэй на самом деле не был так напряжён, как ожидали другие. Он прекрасно понимал, что это покушение не лишит его военной власти. Возможно, позже он получит наказание и понижение в должности, но это будет незначительным. В момент происшествия он находился слишком далеко, чтобы успеть спасти императора, но места были расставлены по правилам, и никто не мог его в этом упрекнуть. Ещё один момент — Шэнь Цзэчуань выхватил нож с невероятной скоростью, мгновенно вернул его в ножны, и голова уже лежала на земле. Это было совсем не похоже на его скорость в прошлый раз, в дождливую ночь. Даже если бы Сяо Цзицзюэй стоял рядом, он вряд ли смог бы действовать быстрее. Но самое важное было впереди — он должен был предотвратить возможность того, чтобы это дело коснулось его самого.

Сяо Цзицзюэй вспомнил последний взгляд Шэнь Цзэчуаня.

В Императорской страже было принято повышать раз в восемь лет, сначала делили на двенадцать отделов по месту регистрации, затем повышали по результатам службы. Шансов на исключение было мало. Шэнь Цзэчуань имел особое происхождение, и хотя его простили, он всё равно не считался военным. Чтобы возглавить Императорскую стражу, ему нужно было найти способ повыситься в должности.

Сяо Цзицзюэй последние несколько месяцев подавлял Императорскую стражу, чтобы укрепить абсолютную власть Императорской гвардии и предотвратить восхождение Шэнь Цзэчуаня. Ситуация в столице была хаотичной, но всё же ясной. Все уже привыкли друг к другу, объединялись и боролись ради выгоды. Только Шэнь Цзэчуань был непредсказуемой переменной. Сяо Цзицзюэй многократно проверял его, но так и не понял, чего он хочет.

Не понимая цели, нельзя спокойно сотрудничать.

Сяо Цзицзюэй надеялся, что Шэнь Цзэчуань будет спокойно оставаться внизу, но это покушение было его ответом.

Невозможно.

Он был острым клинком, который прокладывал свой путь. Он не будет покорно служить кому-то, он хотел рвать и кусать, а не подчиняться.

Одна ночь страсти могла что-то изменить?

Это была ночь, полная ярости и стонов, когда два человека, переплетённые желанием, испытывали физическое наслаждение. Это рождало чувство взаимопонимания, но этого было недостаточно, чтобы помешать их выбору.

Сяо Цзицзюэй не отдаст свою власть, это его оружие для выживания. Он не мог вернуться в Линьбэй, поэтому должен был крепко держать этот меч. Шэнь Цзэчуань тоже не потерпит, чтобы его судьба зависела от других. Он хотел подняться, он должен был подняться.

Сяо Цзицзюэй внезапно сжал кулак.

Если Шэнь Цзэчуань участвовал в планировании этого дела, кто был его сообщником?

Ли Цзянхэньг всё ещё не пришёл в сознание, Шэнь Цзэчуаня заменили, и он немного отдохнул. Когда он мыл руки в комнате для подписи, услышал, как дверь позади него открылась и кто-то вошёл.

«Согласно твоему плану, сегодня ночью должен был спасти императора Хань Чэнь,» — сказал Сюэ Сюйчжуо, слегка закатав рукава и моя руки в холодной воде. «Мы все, братья, были обмануты господином Шэнь.»

«Ситуация была критической,» — ответил Шэнь Цзэчуань, не оборачиваясь. «Если бы Хань Чэнь был способен, пусть бы он и спасал, но он был слишком медленным. Что же делать?»

«Это дело не лишит Сяо Цзицзюэй его власти, максимум обвинят его в халатности. А вот ты, на этот раз показал ему своё истинное лицо. Даже если ты поднимешься, в будущем тебе будет нелегко.»

«Я и господин Сюй в одной лодке, если мне будет плохо,» — Шэнь Цзэчуань обернулся и улыбнулся, «тебе тоже будет несладко.»

«Я слышал, что есть такие бешеные псы, которые в ярости кусают даже своих,» — Сюэ Сюйчжуо вытер руки и посмотрел на Шэнь Цзэчуаня. «Так решительно использовать людей в качестве ступеньки, даже в одной лодке это пугает.»

«Почему ты так говоришь?» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Сегодня ночью выиграли мои братья, а я стал ширмой для Сяо Цзицзюэй. В будущем я буду занозой в его плоти, и по всем причинам он должен ненавидеть меня.»

«Император и Сяо Цзицзюэй связаны глубокой дружбой, спасение в Южных охотничьих угодьях трудно забыть. На этот раз ты вышел вперёд, но это не обязательно свергнет Сяо Цзицзюэй.»

«Все начинания трудно даются,» — усмехнулся Шэнь Цзэчуань. «Если император действительно ценит спасение Сяо Цзицзюэй, он не будет держать его в столице. То, что люди называют дружбой, это всё, что есть.»

Сюэ Сюйчжуо вытер руки и улыбнулся. «Хотя сегодня ночью было небольшое отклонение, но всё получилось. Господин успокоитель, в будущем прошу вас о поддержке.»

Должность успокоителя Императорской стражи была пятого ранга, и Сюэ Сюйчжуо намекал Шэнь Цзэчуаню, что в будущем он сможет получить многое.

Шэнь Цзэчуань не был особенно рад. Он сказал: «Люди из ведомства императорской кухни будут допрошены, министр правосудия Конг Линь — это железный человек, который не боится никого. Не попадитесь ему в руки.»

«Раз уж решились, то не боимся расследования,» — Сюэ Сюйчжуо аккуратно поправил рукава и вежливо сказал: «В новом году надеюсь, что мы сможем продолжать работать вместе и достичь наших целей.»

«Благодарю господина Сюй за заботу,» — Шэнь Цзэчуань посмотрел на него и мягко сказал: «Я обязательно исполню своё желание.»