Шэнь Цзэчуань изначально был спокоен, как гладь озера, но сейчас его сердце трепетало от этих двух слов. В его рукаве лежал платок Сяо Цзицзюэйя, словно пылающий огонь, который неизвестно каким образом заставил его подчиниться приказу Сяо Цзицзюэйя, и пламя достигло его ушей. Он прекрасно понимал, что этот красный цвет на белом фоне особенно бросается в глаза, и даже если он возразит, это не будет иметь никакого значения.

Он словно был заперт Сяо Цзицзюэйем в каком-то тупике, где повсюду стояли прозрачные зеркала. Взгляд Сяо Цзицзюэйя заставлял его раскрыться, словно лишая его доспехов.

Шэнь Цзэчуань облизнул пересохшие губы, избавившись от сухости. Он сжал пальцы, не давая Сяо Цзицзюэйю больше шанса заглянуть в его душу, и не обращая внимания на его провокации.

— Пора спать, — сказал Шэнь Цзэчуань. — Позови кого-нибудь.

Сяо Цзицзюэйй чувствовал, что реакция Шэнь Цзэчуаня «не обращай внимания» была полна скрытого смысла, и это только разжигало его желание продолжать. Однако победа не должна быть спешной, иначе можно угодить в ловушку. Поэтому он решил отложить это на потом и сказал: «Учителя сами обо всём позаботятся, не беспокойся. Если хочешь спать, восточное крыло уже освобождено.»

Шэнь Цзэчуань решительно встал.

Цзи Ган и Цзо Цинцю были пьяны до беспамятства и не пришли в себя даже на следующий день. Шэнь Цзэчуань погрузил Цзи Гана на повозку и отвёз его домой.

Сяо Цзицзюэйй смотрел, как повозка удаляется, и сказал Чэнь Яну: «В эти дни следи за действиями восьми семей. Посмотри, кто активничает.»

Чэнь Ян кивнул, выражая согласие.

Шэнь Цзэчуань, покачиваясь в повозке, закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Повозка сделала круг, по пути сменила незаметную маленькую повозку и только тогда добралась до тюрьмы Сигуаиси.

Цяо Тянья, неся на спине Цзи Гана, следовал за Шэнь Цзэчуанем во двор. Гэ Цинцин долго ждала их и, увидев, поспешила навстречу.

— Всё в порядке, — успокоил её Шэнь Цзэчуань. — Учитель просто пьян.

Ци Хуэйлянь стоял под навесом и сказал: «Цинцин, помоги Цзи Гану лечь и дай ему выспаться.»

Гэ Цинцин взяла Цзи Гана и отнесла его в дом.

Цяо Тянья подошёл ближе и опустился на колени в снегу. «Учитель, как вы себя чувствуете?» — спросил он.

— Видя тебя, я чувствую себя великолепно, — ответил Ци Хуэйлянь, сложив руки. — Теперь ты изменил имя на Цяо Тянья, и твой контракт больше не нужен. Но ты остался из-за нашей дружбы, и за это я благодарен тебе.

— Прошлое для вас было пустяком, но для меня это было спасение, — серьёзно сказал Цяо Тянья. — В год Юнъи император Чэн убивал коррумпированных чиновников. Мой отец и брат были оклеветаны. Если бы не ваша прозорливость и помощь, двадцать жизней семьи Цяо погибли бы у ворот Умэнь.

Ци Хуэйлянь сказал: «Твой отец и брат были честными и верными чиновниками. Даже без моей помощи они бы выжили.»

Цяо Тянья помолчал и сказал: «Семья Цяо не оправдала вашего доверия.»

В год Юнъи отец Цяо Тянья служил в Министерстве войны. Император Чэн жестоко боролся с коррупцией, и отец Цяо был обвинён в неясном происхождении земель. В то время Ци Хуэйлянь разобрался в деле и оправдал отца Цяо и нескольких других чиновников. Ци Хуэйлянь выдал свою дочь замуж за старшего сына семьи Цяо, но это не стало концом. Позже Восточный дворец подвергся гонениям, Ци Хуэйлянь был разжалован и сослан в тюрьму Сигуаиси. Отец Цяо перешёл на сторону императрицы Хуа.

Восточный дворец пал, и императрица Хуа, используя власть Пань Жуигэя, от имени императора Чэна начала расправу над оставшимися сторонниками Восточного дворца. Отец Цяо снова оказался в тюрьме, и на этот раз без защиты Ци Хуэйляня он и его старший сын были казнены. Оставшиеся члены семьи Цяо были сосланы в Суотяньгуань. Дочь Ци Хуэйляня умерла по дороге; она была невесткой Цяо Тянья.

— Не будем вспоминать прошлое, — сказал Ци Хуэйлянь, потирая седые волосы. — Тебе было нелегко освободиться от рабства. Теперь ты должен хорошо подумать. Если ты последуешь за Ланчжоу, ты будешь связан на всю жизнь, и твоя жизнь и смерть будут зависеть не от тебя.

Ветер трепал волосы Цяо Тянья, и его улыбка была свободной и непринуждённой. «Учитель, у меня нет дома, куда я мог бы вернуться. В этой жизни я трижды был обязан вам и моей невестке. Я не могу отплатить за это. Теперь, когда я нужен, я отдам свою жизнь господину. Цяо Сунъюэ следовал за невесткой и умер в Цанчжоу. Теперь Цяо Тянья — это меч. Меч не имеет жизни и смерти, не имеет свободы. Если сейчас небо пасмурно и дорога трудна, пусть этот меч будет вынут и использован.»

Ци Хуэйлянь медленно вышел, опираясь на колонну, и посмотрел на Шэнь Цзэчуаня. «Ланчжоу, этот год тоже подходит к концу, и твой обряд совершеннолетия ещё не проведён.»

Рукав Шэнь Цзэчуаня развевался на ветру, и он словно почувствовал что-то.

Ци Хуэйлянь сказал: «Теперь ты можешь действовать самостоятельно, но этот путь ещё долог. Убийство врагов, разгром восьми семей, пересмотр старых дел, умиротворение Чжунбо — всё это нелегко. Цзи Ган хочет подарить тебе меч, и я тоже хочу подарить тебе меч. Прими его.»

Во дворе падал лёгкий снег, и Шэнь Цзэчуань опустил голову, позволив холодной руке Ци Хуэйляня лечь на его макушку.

Цзи Ган проснулся только к ужину. Он поел немного каши и позвал Шэнь Цзэчуаня в комнату.

— Помнишь меч, о котором я говорил в прошлый раз? — спросил Цзи Ган. — Его принесли прошлой ночью, и я всё время думал об этом.

Он отодвинул шкаф, открыв подставку для меча.

Шэнь Цзэчуань с первого взгляда был поражён этим мечом и не мог оторвать от него глаз.

— Цзи Лэй не может использовать его, — сказал Цзи Ган, проводя чистым платком по лезвию. — Но этот меч идеально подходит тебе. Я велел перековать ножны, и старое имя больше не подходит. Ты должен придумать ему новое имя.

Шэнь Цзэчуань был полностью поглощён блеском этого меча, восхищённо разглядывая его.

Его почти метровый прямой клинок свидетельствовал о том, что вынимать его нужно было очень быстро. Двухпальцевая ширина делала выпады удобными. Рукоять была новой, сделанной из сандалового дерева, без каких-либо узоров, лишь на вершине была обернута золотом с вкраплением белой жемчужины.

Это был клинок, выкованный мастером, и даже после долгого хранения он сохранил свою убийственную мощь, словно осенняя вода, не только чистый, но и гордый, одинокий и непревзойденный.

— Учитель недавно размышлял над одним вопросом, — сказал Цзи Ган, отложив платок. — Вчера ночью, увидев Сяо Цзицзюэйя, я внезапно понял, что мое обучение было слишком жестким, и это сковывало тебя. — Он продолжил: — С этим клинком даже Сяо Цзицзюэйй не сможет сравниться с тобой в скорости вынимания клинка. Рукоять из сандалового дерева достаточно легкая, чтобы ты мог быть более гибким. В мире боевых искусств скорость — это ключ к победе. Это был любимый клинок моего отца. Хотя сейчас мы говорим, что техника Цзи должна быть мощной, но техника Цзи была создана моим отцом, и то, что подходит ему, обязательно подойдет и тебе. Ты сможешь найти свой собственный путь.

Шэнь Цзэчуань взял клинок за рукоять и поднял его.

— Дай ему имя, — сказал Цзи Ган, отступив на несколько шагов.

Шэнь Цзэчуань был в восторге и спросил: — Учитель, вы действительно дарите мне этот клинок?

Цзи Ган рассмеялся: — Учитель предпочитает драться кулаками, а не клинком. Если я не отдам его тебе, он будет потрачен зря.

Шэнь Цзэчуань задумался на мгновение и сказал: — Пусть он называется Снег горы Яншаня.

Вечером Ци Хуэйлянь сидел напротив, написав на бумаге фамилии восьми великих семей.

— Скоро состоится банкет для чиновников, и четыре великих генерала снова соберутся вместе. Чиновники из разных провинций также вернутся, — сказал Ци Хуэйлянь, развешивая бумагу. — Новый император взойдет на трон, и в следующем году обязательно будет проведена проверка. Это событие крайне важно и повлияет на политическую стабильность в году Сяньян. Все воспользуются банкетом и отдыхом, чтобы пересмотреть ситуацию в стране. Если императрица Хуа хочет вернуть себе власть, она не упустит этот шанс.

— После смерти Хуа Сицяня императрица Хуа была заперта во дворце и не появлялась на публике. Все члены семьи Хуа были понижены в должности и сосланы. Если она хочет что-то предпринять, ей придется искать внешнюю поддержку, — сказал Шэнь Цзэчуань, нахмурившись. — Но с учетом предыдущего опыта с Си Хуншуанем, кто рискнет легко вступить в сговор с императрицей?

— Трусы не могут совершить великие дела. Все заговоры в мире движимы выгодой. Пока у императрицы Хуа есть козыри, она не будет беспокоиться о том, что не найдет нового союзника, — сказал Ци Хуэйлянь, сделав несколько пометок под фамилией Хуа. — Кроме того, мужчины в их семье и так бесполезны. Ты забыл, что императрица Хуа лично обучала дочь.

— Хуа Пинтинг, — сказал Шэнь Цзэчуань. — Учитель, вы имеете в виду Хуа Пинтинг.

— По указу императора Сяньдэ, Хуа Пинтинг должна была стать принцессой Великого Чжоу, — сказал Ци Хуэйлянь. — Но она так и не стала принцессой, не потому, что император Сяньдэ был скуп, а потому, что императрица Хуа не позволила этого.

Шэнь Цзэчуань сделал глоток чистого чая, задумался на мгновение и проглотил его. — Я понял.

— Тогда объясни, почему это так, — сказал Ци Хуэйлянь.

Шэнь Цзэчуань, опираясь на колено, сказал: — Если бы Хуа Пинтинг стала принцессой Великого Чжоу, ее брак больше не контролировала бы императрица Хуа. Брак принцессы — это государственное дело, и его решают император и чиновники. Но если она останется просто Хуа Пинтинг, то за кого она выйдет замуж, будет решать только императрица Хуа. Таким образом, учитель, императрица Хуа собирается выдать ее замуж.

— Если гора не идет к Магомету, то Магомет идет к горе, — сказал Ци Хуэйлянь, макая кисть в чернила. — Императрица Хуа пожертвовала пешкой, чтобы спасти короля, потеряв Си Хуншуаня и контроль над армией в Худу. Но если Хуа Пинтинг выйдет замуж за Сяо Цзицзюэйя, это решит проблему.

Шэнь Цзэчуань легонько стукнул чашкой о стол и, держа чашку, опустил взгляд. — Это будет сложнее, чем подняться на небо. Сяо Цзицзюэйй никогда не отдаст свою власть кому-то другому.

— Говорят, что Хуа Пинтинг красива, как богиня. Если Сяо Цзицзюэйй увлечется ею, кто знает, что может случиться, — сказал Ци Хуэйлянь, намекая на что-то.

Шэнь Цзэчуань молча пил чай.

Ци Хуэйлянь сказал: — Но это действительно сложно. Даже если Сяо Цзицзюэйй заинтересуется, Сяо Цзимин не позволит этому случиться. Они с семьей Хуа как вода и огонь, и нет никакого смысла мириться с врагом, когда у тебя преимущество.

Шэнь Цзэчуань задумался и сказал: — Потеряв контроль над армией, можно попытаться занять ключевые позиции в правительстве. Но сейчас мало молодых талантов, и кабинет министров все еще возглавляет Хай Лянъи. Императрица Хуа вряд ли захочет, чтобы Хуа Пинтинг стала наложницей. Таким образом, в Худу нет подходящих кандидатов.

— В Худу нет, но можно посмотреть за его пределами, — сказал Ци Хуэйлянь, написав слово «Цидун». — Линьбэй не подходит, но у Цидуна есть шанс.

— Генерал Ци и Лу Гуанбай еще не женаты, — сказал Шэнь Цзэчуань. — Значит, это может быть только Лу Гуанбай. Но семья Лу и семья Сяо — старые друзья, и их отношения нельзя разрушить за одну ночь.

— Почему ты не думаешь о семье Ци? — недовольно сказал Ци Хуэйлянь. — В семье Ци, кроме Ци Жуйин, есть и другие люди.

— Не может быть, — удивленно сказал Шэнь Цзэчуань.

Несколько дней спустя Сяо Цзицзюэйй сопровождал Ли Цзянхэна из города, чтобы встретить генералов Цидуна. Лу Гуанбай вернулся с ним, сняв шлем по дороге, и сказал: — Я слышал по дороге одну новость, ты знаешь об этом?

Сяо Цзицзюэйй поскакал вперед на лошади и спросил: — Какую новость?

Лу Гуанбай не успел ответить, как Ци Жуйин, подъехавшая сзади, хлопнула его по спине.

— Генерал, — вскрикнул от боли Лу Гуанбай.

Ци Жуйин, что было редкостью, выглядела недовольной. Она положила руку на клинок и спросила Сяо Цзицзюэйя: — Когда в Худу начали распространяться эти слухи?

Сяо Цзицзюэйй был еще более озадачен.

Ци Жуйин скрипнула зубами и сказала: — Кто-то хочет стать моей мачехой.

Сяо Цзицзюэйй был ошеломлен и сказал: — Генерал Ци собирается взять новую наложницу?

— Наложницу, — самоиронично сказала Ци Жуйин. — Говорят, он собирается взять новую жену. Хуа Пинтинг хочет стать моей мачехой, разве она старше меня?