Цзи Ган снял с шеи воротник, сделал глоток вина. Цзо Цзинчёу заметил, что на шее у него тоже были ожоги, и не смог удержаться от вопроса: «Когда пустынная конница вторглась в провинцию Дуанчжоу, как ты оказался в таком состоянии?»

Цзи Ган крутил бокал, усмехнулся и сказал: «Шэнь Вэй отступил так быстро, что Дуанчжоу не смог продержаться и дня. Лошади пустынной конницы были слишком быстрыми, а я уже не так проворен, как прежде. Тогда я уже был готов к смерти.»

Он вспомнил Хуа Пинтинг, и его голос дрогнул. Он отвернулся, провел рукой по лицу и замолчал.

Цзо Цзинчёу осушил бокал и сказал: «Шэнь Вэй заслуживает смерти.»

«Заслуживает смерти не только Шэнь Вэй,» — с горечью произнес Цзи Ган. «Поражение в Бэньбо было таким подозрительным, что все свалили на Шэнь Вэй, зная, что он не выживет.»

Цзо Цзинчёу спросил: «Ты так долго был вдали от столицы, как ты можешь быть уверен, что Шэнь Вэй был козлом отпущения?»

«Пять лет назад, когда Цзянхэньг прибыл в столицу, его пытались убить в Императорской тюрьме,» — сказал Цзи Ган. «Тогда Шэнь Вэй уже был мертв, но кто-то все еще хотел его смерти. Почему? Чтобы замести следы.»

Цзо Цзинчёу молча допил вино и сказал: «Сейчас все мертвы, и расследовать поражение в Бэньбо будет нелегко. Твой ученик хочет отомстить за Шэнь Вэй?»

Цзи Ган уже был пьян. Он пять лет не пил, и сегодня нарушил свой обет ради Цзо Цзинчёу. Он оперся о край стола и холодно усмехнулся: «Отомстить? Зачем Цзянхэньг должен мстить за Шэнь Вэй? Цзо Цзинчёу, ты тоже такой же упрямец, как и они. Разве все Шэни виновны? Цзянхэньг вырос и понимает, что такое справедливость. Он и Шэнь Вэй связаны только кровью, больше между ними ничего нет. Зачем вы его принуждаете? Шэнь Вэй уже мертв. Так называемая месть за Бэньбо должна быть направлена против пустынной конницы.»

Цзи Ган внезапно разбил бокал, его грудь вздымалась от гнева.

«Расследование поражения в Бэньбо не ради кого-то, а чтобы понять, почему он должен был так страдать. Ты тоже был военачальником, разве ты не понимаешь? Пять лет назад кто-то смог организовать поражение в Бэньбо, и через пять лет они могут сделать это снова. Тогда пустынная конница преследовала нас так близко, без помощи изнутри и карт они бы не смогли этого добиться.»

Цзо Цзинчёу вздохнул и сказал: «Сяоди, успокойся. Когда я прибыл в Бэньбо, первое, что я сделал, это перекрыл дорогу, ведущую в Данчэн, чтобы выяснить, откуда пустынная конница получила информацию. Но тогда ситуация была критической, и все улики указывали на Шэнь Вэй. Шэнь Вэй сжег себя, оставив только нелюбимого сына, как тут не заподозрить что-то?»

Цзи Ган молчал, затем сказал: «Твой ученик чуть не убил его тем ударом.»

Цзо Цзинчёу допил вино и сказал: «Я не буду оправдываться, но выслушай меня. Сяоди, у нас у каждого свои взгляды и цели.»

Цзи Ган холодно усмехнулся: «Хорошо, значит, несколько слов — и все забыто.»

Цзо Цзинчёу не стал продолжать, перевернул пустой бокал и крикнул в сторону двери: «Аянь!»

Дверь тут же открылась, Цзо Цзинчёу налил вино и бросил бокал, сказав: «Извинись перед своим дядей и братом.»

Цзи Ган перевернул палочки для еды, поставив бокал на их кончики, и сказал: «Тогда это была наша вина, Цзянхэньг, этот бокал тебе поднести.»

Как только он закончил говорить, бокал полетел в сторону Шэнь Цзэчуаня. Сяо Цзицзюэй перехватил его в воздухе и сказал: «Ланчжоу, не стоит спорить с братом.»

Шэнь Цзэчуань ловко отклонил руку Сяо Цзицзюэй, и бокал закачался. «Учительский приказ нельзя нарушить, брат, уступи мне.»

Два человека скрестили руки, Сяо Цзицзюэй оттолкнул руку Шэнь Цзэчуаня, и бокал чуть не упал на пол. Шэнь Цзэчуань поднял ногу и подбросил бокал вверх.

Движения их были стремительными, бокал поднимался и опускался, но ни капли вина не пролилось.

Цзи Ган не отпускал палочки, съел несколько кусочков холодных закусок и сказал: «Это не техника Цзи.»

Цзо Цзинчёу, наблюдая за ними, сказал: «Это техника Сяо, словно хищная птица, схватившая добычу, из которой уже не вырваться. Ланчжоу, атакуй его нижнюю часть, чтобы сбить с толку.»

Шэнь Цзэчуань немедленно отступил на шаг и резко ударил ногой. Сяо Цзицзюэй слегка увернулся, хотел что-то сказать Шэнь Цзэчуаню, но при учителях промолчал. Он схватил Шэнь Цзэчуаня за лодыжку, и, прикрываясь своим телом, провел рукой по его икре, мягко притянув его к себе.

«Слишком жестоко,» — сказал Сяо Цзицзюэй, сохраняя спокойствие. «Ты ударил так, что я не смог защититься.»

Шэнь Цзэчуань, потеряв равновесие от его прикосновения, все же попытался поймать бокал. Сяо Цзицзюэй не торопился, подождал, пока Шэнь Цзэчуань поймает бокал, и внезапно ударил кулаком ему в лицо.

«Техника Цзи,» — сказал Цзи Ган, положив палочки. «Неудивительно, что Цзянхэньг его хвалит.»

Это тело было идеально подходящим, и этот удар был безупречным, даже Цзи Ган не мог найти изъянов.

Шэнь Цзэчуань, держа бокал одной рукой, не мог защититься и резко откинулся назад. Кулак пролетел мимо его виска, и прежде чем он успел встать, Сяо Цзицзюэй шагнул вперед, опустил кулак и коснулся его воротника, вытащив полураспустившийся цветок сливы, который Шэнь Цзэчуань недавно надкусил.

«Попался,» — сказал Сяо Цзицзюэй, положив цветок в рот. Шэнь Цзэчуань попытался встать, но Сяо Цзицзюэй помешал ему, быстро сказав: «Вино прольется.»

Шэнь Цзэчуань замер, поднял голову и увидел, что Сяо Цзицзюэй схватил его за руку, большим пальцем провел по его запястью, и, используя его руку, выпил вино одним глотком.

На внутренней стороне запястья Шэнь Цзэчуаня всё ещё ощущалось тепло от прикосновения. Он встал, взмахнул рукавом и поклонился, затем поставил чашку обратно на стол.

Цзи Ган не знал о подводных течениях между ними и, увидев это, сказал: “Смешивать разные стили трудно, но ты преподаёшь отлично.”

Цзо Цзинчёу добавил: “Ему ещё далеко до совершенства. Ланчжоу специализируется на технике Цзи, его выдержка действительно впечатляет.”

Они снова наполнили чашки вином, и Сяо Цзицзюэйй с Шэнь Цзэчуанем вышли из комнаты.

Как только дверь закрылась, Сяо Цзицзюэйй взял Шэнь Цзэчуаня за руку и сказал: “Это вино мы сегодня не допьём, на улице холодно, давай пойдём в комнату.”

Пройдя по коридору на север, они оказались в бывшем кабинете семьи Яо. Чтобы сохранить книги сухими, под полом проложили трубы для обогрева. Сейчас книги ещё не были убраны, и на четырёх открытых полках лежали антикварные предметы и картины.

Сяо Цзицзюэйй снял плащ, сел за стол и, закинув ногу на ногу, начал листать книгу. “Этот двор изначально построил старейшина семьи Яо. Здесь хранится много ценных вещей. Яо Вэньюй не любил их, поэтому они всё время лежали здесь, никто их не трогал.”

Шэнь Цзэчуань вытер руки и только тогда прикоснулся к книгам на полке.

Семья Яо любила книги, и старейшина семьи Яо аккуратно рассортировал их по категориям. Хотя прошло много времени, страницы книг оставались чистыми, видимо, Сяо Цзицзюэйй позаботился о них, и на книгах не было ни пылинки.

Оба молча сидели по разные стороны комнаты.

Шэнь Цзэчуань внимательно рассматривал книги и нашёл в одной из них карту горы Хунянь. Гора Хунянь делилась на восточную и западную цепи. Западная цепь вела к крепости Лося, соединяясь с городом Цзинчэнг и отделяя провинцию Хуэйчжоу. Это была старая граница династии Да Чжоу. Позже Сяо Фангшу расширил территорию, перенеся границу к восточной цепи, что придало современную форму Великому округу Линьбэй.

Шэнь Цзэчуань перелистывал страницы и нашёл подробное описание Северо-восточного продовольственного маршрута.

Столица Худу управляла всеми зернохранилищами страны. Военные припасы часто перевозились из провинции Циншу западного княжества Цзюэ. В северные и восточные регионы, где не было водных путей, приходилось прокладывать специальные маршруты. Восточная гарнизонная армия была сложнее, но Северо-восточный продовольственный маршрут Линьбэй был очень чётким. Зерно перевозилось из Циншу в порт Гуаньи, затем из Гуаньи в Худу, из Худу в Цзинчэнг, и оттуда по Северо-восточному продовольственному маршруту прямо в Великий округ Линьбэй.

Северо-восточный продовольственный маршрут был важным путём для перевозки припасов Линьбэй, охраняемым Легионом Линьбэй. Даже император не мог пройти без пропуска от Сяо Цзимина. На протяжении всей истории, независимо от того, насколько жестокими были бои на границе, оборона Северо-восточного продовольственного маршрута всегда была неприступной, и пустынная конница никогда не приближалась к нему.

На самом деле, пять лет назад, когда армия Цзюньбо потерпела поражение, Сяо Цзимин смог быстро перебросить войска на юг благодаря Северо-восточному продовольственному маршруту, который проходил через северо-западную часть провинции Цзычжоу, что дало ему уверенность в немедленном выступлении.

“Северо-восточный продовольственный маршрут,” — Сяо Цзицзюэйй подошёл незаметно и, следуя за рукой Шэнь Цзэчуаня, пробежал глазами по карте. “Тебе тоже интересно военное дело?”

“Нет,” — ответил Шэнь Цзэчуань без колебаний.

“Ничего страшного, Второй Господин научит тебя,” — Сяо Цзицзюэйй взял его за запястье и провёл его пальцем к самой восточной части реки Чаши. “Ты знаешь это место? Река Чаши в Цзюньбо — это самая восточная граница династии Да Чжоу. Перейдя её, окажешься в пустыне Эдса. Это довольно интересно, ведь Эдса всегда атаковала только пограничные районы.”

Шэнь Цзэчуань следил за пальцем, глядя на юго-восточный угол Дворца Тяньфэй. Там, рядом с пустыней, находился пограничный район, единственная брешь в обороне Да Чжоу.

“Потому что пограничный район слишком уязвим. Сверху его защищает Дворец Тяньфэй, снизу — крепость Суотяньгуань, только пограничный район остаётся незащищённым,” — Сяо Цзицзюэйй придвинулся ближе, сосредоточившись на карте. “Семья Лу охраняла этот район, ты знаешь прозвище Лу Гуанбая? Его называли Огненный Песок, потому что семья Лу охраняла маяки в пустыне. Пустынная конница коварна и любит ночные атаки, каждый раз Лу Гуанбай зажигал маяки. Пограничная армия — лучшие ночные бойцы Да Чжоу, они мастера засад.”

Сяо Цзицзюэйй улыбнулся, казалось, он был в хорошем настроении. Он взял палец Шэнь Цзэчуаня и указал на пограничный район.

“Из четырёх великих генералов мой учитель — самый искусный в обороне, потому что Дворец Тяньфэй требует этого. Несмотря на неприметность пограничного района, именно Лу Гуанбай лучше всех умеет вести изматывающие бои. В этом он превосходит даже моего старшего брата и маршала Цзи.”

“У Лу Гуанбая нет конницы,” — заметил Шэнь Цзэчуань, слегка повернув голову и посмотрев на него.

Сяо Цзицзюэйй рассмеялся, он казался особенно расслабленным. “Лу Гуанбаю она не нужна, его солдаты — бич для любой конницы. Семья Лу из поколения в поколение охраняла пустыню, климат там суровый, земля не пригодна для сельского хозяйства, они действительно бедны и не могут содержать лошадей. Но даже без лошадей, они всё равно сражаются. Семья Лу разработала специальные тактики для борьбы с конницей.”

“Ты говоришь, что это интересно,” — сказал Шэнь Цзэчуань, возвращаясь к карте. “Имеется в виду, что пять лет назад пустынная конница внезапно изменила тактику и атаковала линию обороны реки Чаши, что было необычно.”

Сяо Цзицзюэйй замолчал на мгновение.

“Такая ситуация возможна только в одном случае.”

“Они уверены в себе,” — сказал Шэнь Цзэчуань. “Они уверены, что Центральная провинция не сможет их остановить, а Легион Линьбэй и пограничные гарнизоны не успеют прийти на помощь.”

“Поэтому появились слухи о предательстве Шэнь Вэй,” — продолжил Сяо Цзицзюэйй. “Прорыв вглубь территории — это рискованное предприятие. Им будет нелегко вести боевые действия в незнакомой среде. Они привыкли к пустыне, а уличные бои для них как сражение со связанными руками. К тому же, чем ближе они подходят к столице Худу, тем очевиднее становятся их намерения.”

“Захват столицы Худу — не лучший выбор,” — заметил Шэнь Цзэчуань, опустив взгляд. “Столица — это сердце Великого Чжоу. Если они задержатся здесь, то окажутся в окружении Легиона Линьбэй, Восточной гарнизонной армии и Восьми лагерей.”

“Ты слишком умён,” — похвалил Сяо Цзицзюэйй, проводя пальцами Шэнь Цзэчуаня по карте и указывая на западное княжество Цзюэ. “Я думаю, они хотят попасть сюда. Цзюэ граничит с морем, там два крупных порта и три провинции с запасами зерна. Все поставки продовольствия для Легиона Линьбэй, столицы Худу и Восточной гарнизонной армии идут отсюда. Если они проникнут в Цзюэ, им даже не нужно захватывать города — они уже перекроют горло всем трём сторонам.”

“Без помощи изнутри это невозможно,” — задумчиво произнёс Шэнь Цзэчуань.

“Центральная провинция и Цзюэ находятся на одной прямой линии с востока на запад. Пересечь Центральную провинцию — самый короткий путь. Шэнь Вэй открыл им двери, дав им смелость и продовольствие для дальнейшего продвижения. Если бы не Северо-восточный продовольственный маршрут, мой брат выступил бы на семь дней позже. За семь дней, если Восемь лагерей не удержат оборону, Пустынная конница доберётся до порта Гуаньи.”

Сяо Цзицзюэйй продолжил: “Это одна из причин гнева Легиона Линьбэй. Под железными копытами нет места для компромиссов. Мы можем простить поражение Шэнь Вэй, но никогда не простим их предательства.”

Шэнь Цзэчуань внезапно повернул голову и встретился взглядом с Сяо Цзицзюэйем, который был совсем рядом.

“Что случилось?” — спросил Сяо Цзицзюэйй, не собираясь отпускать его.

“Предательство Шэнь Вэй,” — сказал Шэнь Цзэчуань, странно улыбаясь. “Шэнь Вэй предал, Пустынная конница хочет захватить Цзюэ. Откуда у Шэнь Вэй военные карты Цзюэ?”

“У Министерства правосудия они есть,” — ответил Сяо Цзицзюэйй. “За деньги можно сделать всё. Подкуп — и карты у тебя в руках.”

“Если это так,” — сказал Шэнь Цзэчуань, “то кроме Шэнь Вэй, это мог сделать кто угодно.”