В комнате горел уголь, наполняя её теплом и уютом. Чэнь Ян уже полчаса стоял на коленях, а Сяо Цзицзюэй, сидя на главном месте, изучал военные трактаты. За занавеской также стояли на коленях офицеры Императорской гвардии, и вокруг царила тишина.

Говорят, «чтобы установить авторитет, сначала нужно продемонстрировать силу». Пять лет назад, когда Сяо Цзицзюэй взял на себя командование Императорской гвардией, он сразу же установил строгие правила, требуя абсолютного подчинения. За эти пять лет он был справедлив в наградах и наказаниях, и никогда не скупился на деньги для гвардии. Более того, он не только не урезал финансирование, но и добавил многое. Он был щедр к своим подчиненным, но сам носил старый плащ, подаренный ему три года назад старшей невесткой.

Осенняя охота принесла Императорской гвардии славу, затмив восемь основных лагерей, и на время они стали героями. Эти солдаты, долгое время сдерживаемые в столице, раньше вели себя покорно перед восемью лагерями, но теперь осмеливались командовать ими.

Это не было хорошим знаком, ведь успех может привести к самоуверенности.

Сяо Цзицзюэй нуждался в поводе, чтобы напомнить гвардии о дисциплине, и сегодняшний случай с Дантаи Ху стал таким поводом.

Чэнь Ян не смел поднять голову. Сяо Цзицзюэй постучал по столу, и Чэнь Ян тут же встал, чтобы налить ему чай. Когда чай был налит, он снова опустился на колени.

Сяо Цзицзюэй не произнес ни слова всю ночь, и Чэнь Ян провел всю ночь на коленях.

Многое осталось невысказанным, и это вызывало еще большее чувство вины.

На следующий день Сяо Цзицзюэй должен был идти на утренний прием, и, одевшись, он сказал Чэнь Яну: «Сегодня тебе не нужно идти со мной, отдохни.»

Чэнь Ян, чьи ноги онемели от долгого стояния на коленях, оперся о землю и поклонился, хриплым голосом произнес: «Господин.»

Он всегда называл Сяо Цзицзюэя губернатором, но в этот раз его голос был полон искренности.

Сяо Цзицзюэй действительно остановился, но не обернулся.

Чэнь Ян снова поклонился и сказал: «Прошу господина наказать меня.»

Сяо Цзицзюэй махнул рукой, приказывая всем слугам уйти. Когда в зале не осталось никого, он повернулся к Чэнь Яну и сказал: «Если человек не совершает ошибок, за что его наказывать?»

«Подчиненный осознает свою ошибку,» — сказал Чэнь Ян, пот стекал по его лбу.

Сяо Цзицзюэй молчал некоторое время, затем сказал: «В эти годы Чаохуэй следовал за старшим братом в походах, и его военная карьера росла. Через пять лет он, вероятно, получит свой собственный дворец и титул. Вы все были выбраны отцом как достойные воины, так почему Чаохуэй получил такую честь, а ты, Чэнь Ян, все еще следуешь за мной, ожидая смерти?»

Губы Чэнь Яна побелели, и он сказал: «Подчиненный не смеет так думать. У каждого своя судьба, но господин — моя опора. Чаохуэй и я — братья, и наша судьба связана.»

«Хорошо, что ты понимаешь это,» — сказал Сяо Цзицзюэй. «Братья могут ссориться, но они должны поддерживать друг друга. Ты остаешься со мной в столице, а Чаохуэй заботится о семье. Его сестра вышла замуж за чиновника из Министерства обрядов, и ты поддерживаешь её семью. Если ты хочешь добиться успеха, ты должен быть готов к борьбе, но при этом сохранять честь. Ты не должен бояться сравнений с Чаохуэем. Вчерашний инцидент — это не то, что мог бы сделать Чаохуэй, потому что он должен был сохранить лицо старшего брата. Ты достиг поста начальника охраны, и тебе нужно заслужить уважение. Ради мимолетного удовольствия ты готов позволить кому-то попирать честь твоего господина. Дантаи Ху из Центрального Бо, и ты знаешь это, но все равно позволил ему отомстить. Чэнь Ян, ты следуешь за мной и дошел до того, что тебе нужно играть в такие игры, чтобы заслужить уважение?»

Чэнь Ян был полон раскаяния и, опустив голову, сказал: «Я подвел господина.»

«Ты подвел себя,» — холодно сказал Сяо Цзицзюэй. «Когда поймешь это, вернешься на службу. В эти дни Гу Цзинь будет сопровождать меня.»

Чэнь Ян ошеломленно смотрел, как Сяо Цзицзюэй вышел из комнаты.

Шэнь Цэчжуй наконец-то выспался прошлой ночью и теперь стоял у кареты, дыша теплым воздухом и наблюдая за кружащими в небе маньчжурскими сипухами.

Сяо Цзицзюэй вышел и сел в карету, Гу Цзинь взял поводья и посмотрел на Шэнь Цэчжуя.

Шэнь Цэчжуй не обратил на него внимания, но, заметив, что занавеска приоткрыта, и Сяо Цзицзюэй манит его, он почувствовал себя неуютно под взглядами замерзших за ночь солдат гвардии. Он улыбнулся Сяо Цзицзюэю и все-таки сел в карету.

Гу Цзинь повел карету, и она тронулась.

Сяо Цзицзюэй передал Шэнь Цэчжую грелку, и, когда тот взял её, Сяо Цзицзюэй прикоснулся рукой к его руке.

«Ты такой холодный,» — сказал Сяо Цзицзюэй.

Шэнь Цэчжуй отстранил руку Сяо Цзицзюэя и, прислонившись к стене, обнял грелку.

Сяо Цзицзюэй сказал: «Ты не выглядишь счастливым.»

Шэнь Цэчжуй, согревая руки, ответил: «Я счастлив. Ты заступился за меня, и я счастлив.»

Сяо Цзицзюэй сказал: «Я ни за кого не заступался.»

«Так или иначе,» — сказал Шэнь Цэчжуй, «теперь твоя власть укрепилась. Когда ты проявишь милосердие? Мои дни в охране сочтены, и если ты хочешь использовать меня, тебе нужно поторопиться.»

Сяо Цзицзюэй молча смотрел на него.

Шэнь Цэчжуй слегка приподнял подбородок, расслабившись, и, выдохнув, сказал: «Искусство управления людьми — не моя сильная сторона. Шэнь Ланчжоу — хорошая мишень. Он может защитить тебя, устрашить врагов и, возможно, даже согреть постель. Такое редкое сочетание, Сяо Цзицзюэй, ты действительно умеешь.»

Снаружи доносились голоса людей, а внутри кареты атмосфера становилась все более напряженной. Они сидели всего в нескольких дюймах друг от друга, но казалось, будто между ними пропасть. Гу Цзинь, понимая ситуацию, не стал их беспокоить.

Шэнь Цэчжуй согрел руки и аккуратно поставил грелку на место. «Жаль,» — сказал он.

«Что жаль?» — спросил Сяо Цзицзюэй.

Сказав это, Шэнь Цэчжуй собрался было откинуть занавеску и выйти из кареты, но неожиданно Сяо Цзицзюэй резко ухватил его за пояс.

“Так и есть,” — с улыбкой произнёс Сяо Цзицзюэй, словно играя. — “Ты так стремишься к постельным баталиям, я сдаюсь.”

Шэнь Цэчжуй ответил: “С таким свирепым взглядом, я не хочу ничего.”

Занавеска качнулась, и он уже вышел.

Сяо Цзицзюэй, оставшись с пустыми пальцами, разочарованно покачал головой.

После инцидента с Дантаи Ху, Императорская гвардия стала менее заметной, все стали вести себя скромнее, вернувшись к состоянию до охоты. Чэнь Ян стал ещё более осторожным, больше не смея игнорировать происходящее и позволять другим бесчинствовать. Раньше он получил травму ноги в Линьбэй, и спустя несколько дней в столице Худу стало холодно, каждый день на службе он чувствовал боль.

Однажды вечером после ужина Сяо Цзицзюэй бросил Чэнь Яну несколько баночек с мазью. Вернувшись домой и открыв их, Чэнь Ян обнаружил, что это была драгоценная мазь, полученная Сяо Цзимином от мастера Идиня много лет назад. Чэнь Ян не мог не почувствовать угрызения совести и стал выполнять свои обязанности ещё более добросовестно.

Тем временем Дантаи Ху вернулся домой и вскоре оказался в трудном положении. Его семья погибла, но он усыновил троих детей, которые зависели от его жалованья. Он не был женат, и в доме не было жены, которая могла бы вести хозяйство. Каждый месяц деньги расходовались до последней монеты, и теперь, когда запасы продовольствия иссякали, а приближался Новый год, он оказался в затруднительном положении. Будучи старым солдатом из Ланчжоу, он имел друзей в столице, но всегда помогал другим и не мог попросить взаймы, экономя на всём, чтобы прокормить детей, но это не было долгосрочным решением.

Дантаи Ху думал о том, чтобы заняться ростовщичеством, но тут Чэнь Ян нанёс ему визит.

“Скоро Новый год,” — сказал Чэнь Ян, положив деньги на стол. — “Губернатор помнит, что у тебя дома трое детей.”

Дантаи Ху отвернулся и сел на стул. “раз я больше не служу в Императорской гвардии, нет смысла принимать их деньги.”

“Я вижу, что ты действительно тигр,” — серьёзно сказал Чэнь Ян. — “Как ты можешь сердиться на губернатора? В тот день так много людей смотрели, как ты поднял руку, не уважая губернатора. Нарушение дисциплины — это большой грех, ты же служил так долго, разве не понимаешь?”

Дантаи Ху ответил: “Что я могу поделать? Когда я вижу этого Шэнь Ба, я вспоминаю своих родителей.”

Чэнь Ян вздохнул. “Ты не должен был оскорблять его, задевая и губернатора. Ты знаешь характер губернатора, следовал за ним несколько лет, как ты мог быть таким неосмотрительным?”

Дантаи Ху провёл рукой по волосам.

Чэнь Ян продолжил: “Я тоже виноват, зная, что ты импульсивен, я не остановил тебя. Если виноват, признай вину, если наказан, признай наказание. Настоящий мужчина должен уметь сгибаться и растягиваться, а не уходить в отставку, считая себя героем.”

“Что я могу поделать? Я уже сдал свой значок,” — сказал Дантаи Ху, чувствуя обиду и горечь. — “Я служил губернатору пять лет, рисковал жизнью на охоте, Императорская гвардия наконец-то поднялась, а теперь этот лисёнок постоянно туда-сюда, я действительно боюсь, что он погубит будущее губернатора. Я злюсь на него. Динь Тао говорит, что он не виноват, да, это понятно, но кто может вынести это? Я потерял родителей и братьев, а не собаку на улице.”

Чэнь Ян молчал.

Дантаи Ху тяжело топнул ногой, хаотично вытер лицо, и этот человек с шрамом на лице, вспоминая, не мог сдержать слёз. Он всхлипывал: “Ненавидеть человека и видеть его рядом — это больно. А уж тем более такая вражда… В тот год, когда Цзюньбо потерпел поражение, Чэнь Ян, все выжившие потеряли семьи, едва спаслись. Кто пожалеет нас? Посмотри на этих троих детей, они едва умеют читать, стали сиротами, выжили, копаясь в грязи под копытами Пустынной конницы. Мы все — жалкие жизни.”

Чэнь Ян похлопал его по плечу, и когда Дантаи Ху успокоился, сказал: “Но сейчас ты в Императорской гвардии, и губернатор для тебя — всё. Тигр, пять лет назад губернатор очистил гвардию и принял вас, военных переселенцев. Министерство правосудия было против, помнишь, что тогда сказал губернатор?”

Плечи Дантаи Ху дрогнули.

Чэнь Ян продолжил: “Ты до сих пор хочешь быть солдатом, разве не потому, что губернатор сказал, что семейная вражда ещё не отомщена, а национальный позор ещё не смыт? Императорская гвардия когда-нибудь выйдет за пределы страны, и тогда, убив врагов, ты почувствуешь большее удовлетворение, чем сейчас, обвиняя других. Как же ты мог забыть об этом?”

Дантаи Ху ответил: “Я не могу забыть, я не забывал ни дня. Я отдал свою жизнь губернатору, ради того дня.”

“Тогда всё в порядке,” — сказал Чэнь Ян, вставая и подвигая деньги к Дантаи Ху. — “Родные братья не держат обиды дольше ночи, губернатор считает нас братьями, эти деньги тоже от губернатора. После Нового года вернёшься в свою прежнюю команду, наденешь значок и будешь служить.”

Дантаи Ху был переполнен эмоциями и проводил Чэнь Яна до двери.

Когда Чэнь Ян вернулся, он встретил Шэнь Цэчжуя, и они обменялись приветствиями в коридоре. Чэнь Ян вошёл внутрь, и Шэнь Цэчжуй понял, что дело улажено.

Шэнь Цэчжуй скучающе смотрел на падающий снег.

Такие волки и тигры могут притворяться, а притворные могут стать настоящими. Люди не могут отличить, рад он или зол, не могут отличить, искренен он или притворяется.

Чэнь Ян вскоре вышел и, приподняв занавеску, кивнул Шэнь Цэчжую. “Губернатор ждёт тебя внутри, чтобы поужинать вместе.”

Шэнь Цэчжуй обернулся и увидел, что Сяо Цзицзюэй смотрит на него.