Ли Цзянхэньг в последнее время стал очень трудолюбивым. Даже в самые холодные дни он продолжал посещать двор и ежедневно приглашал Хай Лянъи для лекций. Видя, что Сяо Цзицзюэй пренебрегает своими обязанностями, он нередко увещевал его, и казалось, что Ли Цзянхэньг действительно изменился.

Сяо Цзицзюэй был рад его успехам и, охотясь на горе Фэншань, поднёс два оленя во дворец. Ли Цзянхэньг, напуганный предыдущим случаем с жарким из осла, отказался от дичи и передал оленей Хай Лянъи.

Приближался Новый год, и подготовка к жертвоприношениям и пирам для чиновников становилась всё более напряжённой. Все шесть министерств и двадцать четыре ведомства дворца были заняты до предела. В Силицзянь не хватало людей, и многие вопросы требовали решения Ли Цзянхэньга. Он сам был в растерянности и постоянно обращался за помощью к Хай Лянъи и Министерству обрядов.

Худу оживился, и Ли Цзянхэньг, видя, что Сяо Цзицзюэй бездельничает, поручил ему важную задачу — пересмотреть списки восьми лагерей. Таким образом, патрулирование Худу полностью легло на плечи Сяо Цзицзюэя.

Сяо Цзицзюэй не мог отказаться и был вынужден бегать туда-сюда, не покладая ног. Шэнь Цэчжуй следовал за ним, и им неизбежно приходилось сталкиваться с Императорской гвардией.

Однажды, после патрулирования, Дантаи Ху, не сняв ножен, вернулся в канцелярию Императорской гвардии и увидел Шэнь Цэчжуя, стоящего снаружи. Он потёр замёрзшее лицо с шрамом и решительно подошёл к нему.

Шэнь Цэчжуй повернул голову и увидел, как Дантаи Ху надвигается на него.

— Шэнь Ба, — сказал Дантаи Ху, остановившись и холодно глядя на Шэнь Цэчжуя, — Шэнь Вэй — твой отец, верно?

— Ты ищешь моего отца или меня? — ответил Шэнь Цэчжуй.

— Конечно, тебя, — сказал Дантаи Ху, обходя Шэнь Цэчжуя. — Шэнь Вэй давно уже превратился в пепел. Жизнь в Худу, похоже, тебе по душе. Посмотри на себя — ты выглядишь как девушка с улицы Дунлун. Тебя баловали и кормили, как принца.

Шэнь Цэчжуй понял, что Дантаи Ху не настроен дружелюбно. Чэнь Ян молчал, а гвардейцы во дворе с интересом наблюдали за происходящим.

Дантаи Ху продолжал:

— Тонкая талия, нежные щёки, глаза как у лисы. Ты бы смотрелся великолепно в мастерской Фан Сянюнь. Почему ты не наслаждаешься жизнью, а бегаешь за нашим губернатором по снегу и ветру?

Дантаи Ху остановился и пристально посмотрел на Шэнь Цэчжуя.

— Пять лет назад Шэнь Вэй лизал сапоги Легиона Линьбэй, и только поэтому шесть провинций Цзюнбо не стали конюшней для двенадцати племён. А ты, следуя примеру отца, что собираешься лизать у нашего губернатора? В мастерской Фан Сянюнь каждая девушка имеет своё мастерство. Какие у тебя таланты, чтобы стоять рядом с воинами, прошедшими через битвы?

Шэнь Цэчжуй улыбнулся и сказал:

— Я недостоин. Если ты, уважаемый Цзо Цзинчёу, хочешь отобрать мой знак и изгнать меня, то пожалуйста.

— Зачем так утруждаться? — ответил Дантаи Ху. — Ты всего лишь пёс у ворот Императорской гвардии. Пнуть тебя — уже честь для тебя. Сегодня я говорю с тобой только из уважения к губернатору. Раз уж ты стал чьим-то рабом, будь готов к этому.

— Я получил приказ от императора и ношу знак Императорской стражи, чтобы служить народу, — сказал Шэнь Цэчжуй. — Я пёс у ворот Императорской гвардии, но и ты не лучше, мы все получаем императорское жалованье и служим в Худу. Все мы должны быть едины в наших устремлениях.

Дантаи Ху сжал рукоять ножа, его глаза сверкали от ярости.

— Ты, Шэнь, неуважителен! — вскричал он, шагнув вперёд. — Я был тысячником гарнизона Дэнчжоу. Когда мы потерпели поражение у реки Чаши, мои братья были убиты. Ты знаешь, что это такое? Четыре тысячи человек были заживо превращены в ежей!

Шэнь Цэчжуй оставался спокойным.

Дантаи Ху продолжал:

— Мои родители были в Дэнчжоу. Когда пришла Пустынная конница, Шэнь Вэй сбежал, оставив стариков и детей на милость врага. Моя младшая сестра была изнасилована и убита у городских ворот. А ты живёшь в роскоши, не зная забот. Ты готов продать себя за комфорт и безопасность!

Холодный ветер пронзал двор, и Чэнь Ян понял, что ситуация выходит из-под контроля.

Дантаи Ху схватил Шэнь Цэчжуя за воротник и, красный от ярости, кричал:

— Сегодня я говорю с тобой, а ты смеешь перечить? Вы, богачи, не знаете, сколько людей погибло в той битве. Вы не знаете, что даже сейчас в Цзюнбо тысячи людей умирают от голода. Ты спишь спокойно, потому что кто-то всегда защищает тебя. А как насчёт тех, кто погиб в Цзюнбо?

Шэнь Цэчжуй схватил Дантаи Ху за руку и с силой швырнул его на землю. Все вокруг отшатнулись от неожиданности.

Шэнь Цэчжуй встал и, сжимая снег в руках, сказал:

— Как насчёт тех, кто погиб? Это наш долг — мстить за них. Когда Пустынная конница вторглась, Шэнь Вэй струсил, и вы, храбрые воины, должны были поднять оружие и защитить свою землю.

Шэнь Цэчжуй поднялся на ноги.

— Оскорбляй меня, ненавидь меня, я всё равно останусь цел. В этом мире важно мстить за пролитую кровь. Убей меня, и это будет справедливость. Но если я умру, исчезнет ли долг перед Пустынной конницей?

Шэнь Цэчжуй поднял палец и провел им по своему горлу. «Убей меня. Прошу тебя, сделай это быстро. Убей меня, и род Шэнь исчезнет навсегда.»

Дантаи Ху резко вскочил и выхватил два ножа, бросившись на Шэнь Цэчжуя.

Динь Тао только что проснулся и вошел в комнату, увидев это, он испугался и закричал: «Остановись, не трогай его! Я должен охранять его!»

Дантаи Ху не слушал его, ножи свистели в воздухе. Динь Тао прыгнул вперед, но Гу Цзинь схватил его за воротник, не давая ему вмешиваться.

«Дантаи Ху потерял всю свою семью в Чжунбо,» сказал Гу Цзинь. «Ты не можешь просить его пощадить Шэнь Цэчжуя.»

«Но это же Шэнь Вэй виноват, а не он!» воскликнул Динь Тао.

Гу Цзинь заколебался, но ничего не сказал.

Дантаи Ху замахнулся ножом на лицо Шэнь Цэчжуя, но тот увернулся и пнул его по запястью. Дантаи Ху почувствовал боль в руке и выронил нож.

Нож пролетел через комнату, и Ян Цзунчжи, помощник министра Министерства правосудия, широко раскрыл глаза, увидев летящий нож.

Чэнь Ян попытался поймать нож, но Сяо Цзицзюэ был быстрее. Он выхватил ножны и отбил нож, который упал в снег.

Стальной нож вонзился в землю с такой силой, что все солдаты Императорской гвардии упали на колени и хором сказали: «Губернатор, простите нас!»

Сяо Цзицзюэ не обратил на них внимания, вернул ножны на место и поднял занавеску для Ян Цзунчжи, улыбаясь: «Прошу прощения за беспорядок, Ян Цзунчжи.»

Ян Цзунчжи не стал задерживаться, быстро вышел из двора и сел в карету, не дожидаясь провожатых.

Сяо Цзицзюэ вернулся и увидел, что все солдаты стоят на коленях.

Чэнь Ян, осознав свою ошибку, быстро сказал: «Губернатор, это моя вина, я недостаточно внимательно следил за…»

«Ты многое видел,» сказал Сяо Цзицзюэ, положив руку ему на плечо и давая кусочек мяса своему соколу. «Чаохуэй не сделал бы этого.»

Чэнь Ян побледнел.

Сяо Цзицзюэ не стал публично ругать Чэнь Яна, потому что тот был его ближайшим помощником и доверенным лицом. Он не мог унижать его перед всеми, но его слова глубоко задели Чэнь Яна.

Чэнь Ян и Чаохуэй были выбраны Сяо Фангшу за их способности. Чаохуэй был спокойным и надежным, служил под началом Сяо Цзимина и заслужил уважение многих. Чэнь Ян всегда оставался в Линьбэй, пока пять лет назад не начал служить Сяо Цзицзюэ. Он был осторожен и боялся, что его будут сравнивать с Чаохуэем.

Сегодняшние слова Сяо Цзицзюэ не только предупредили его, но и привели в смущение.

«Пять лет назад, когда я стал губернатором, все говорили, что Императорская гвардия — это сброд, не соблюдающий дисциплину и не уважающий начальство,» сказал Сяо Цзицзюэ, гладя своего сокола. «Таких солдат я не могу вести. Если кто-то хочет остаться в гвардии, он должен следовать правилам или уйти немедленно.»

Дантаи Ху тяжело дышал, недовольно сказал: «Губернатор прав, мы всегда слушали вас, но он кто такой? Он тоже солдат, и я офицер, разве я не могу его отчитать? Я солдат, а не шут, чтобы перед ним унижаться.»

«Он носит значок Императорской стражи и выполняет обязанности личной охраны. Когда ты станешь губернатором, можешь поступать как хочешь,» сказал Сяо Цзицзюэ, глядя на него. «Ты считаешь, что не виноват?»

Дантаи Ху упрямо ответил: «Не виноват.»

«Тогда зачем терпеть? Уходи,» сказал Сяо Цзицзюэ.

Дантаи Ху не мог поверить своим ушам: «Губернатор, вы собираетесь уволить меня из-за него?»

«В Императорской гвардии нет места для личных обид. Хватит тянуть за ниточки, я ни за кого не заступаюсь,» сказал Сяо Цзицзюэ, понизив голос. «Я командую гвардией, и если ты не можешь подчиняться, зачем тебе этот пост? Сними доспехи и оружие, иди и мсти, как хочешь. Но пока ты в доспехах и с значком гвардии, ты должен подчиняться мне. Сегодня вы все хорошо повеселились, прыгая на моем лице. Если у вас есть смелость и честь, идите и станьте разбойниками, раз вам не нужна дисциплина.»

Все молчали, сокол Сяо Цзицзюэ смотрел на них.

Сяо Цзицзюэ сказал: «Обычно вы говорите, что я потакаю своим желаниям. Сегодня я так и поступлю. Я заберу значок у Дантаи Ху и уволю его.»

Гвардейцы хором сказали: «Губернатор, успокойтесь!»

Дантаи Ху не хотел признавать свою вину. Он дрожащими руками сорвал значок и сказал: «Я служил вам пять лет, готов был отдать жизнь, но сегодня я не виноват. Вы раните меня ради красоты, увольняете меня, и я принимаю это.»

Он положил значок и шлем на землю, поклонился Сяо Цзицзюэ три раза и встал, сняв доспехи. Он посмотрел на Шэнь Цэчжуя и сказал:

«Ты живешь за счет своей внешности, посмотрим, как долго ты протянешь. Я отомщу за свою семью, но и ты не уйдешь от возмездия.»

Дантаи Ху вытер слезы, поклонился всем и сказал:

«Братья, прощайте.»

Он повернулся и ушел.