
Пань Жугуй направился к воротам Дуаньчэн, а офицеры Цзиньивэй стояли по обеим сторонам, молча, как мыши. После того, как Пань Жугуй остановился и зачитал устный приказ императора Сяньдэ, Цзиньивэй немедленно принял меры.
У Шэнь Цзэчуаня был заткнут рот, и офицеры Императорской стражи ловко надели на него толстую ватную рубашку, заставив лечь лицом вниз.
Редактируется Читателями!
Пань Жуигэй склонился в холодном ветре, чтобы осмотреть состояние Шэнь Цзэчуаня. Он прикрыл рот рукой и слегка кашлянул, затем мягко сказал: «Ты еще молод, но у тебя невероятная смелость, чтобы показывать свою силу перед императором. Если ты честно расскажешь о предательстве Шэнь Вэй, возможно, у тебя будет шанс на спасение.»
Шэнь Цзэчуань крепко зажмурился, его одежда пропиталась холодным потом.
Пань Жуигэй встал и сказал: «Приготовьте палки.»
Офицеры Императорской стражи с обеих сторон хором крикнули: «Приготовьте палки!» Затем раздался громоподобный крик: «Бей!»
Едва прозвучали эти слова, как палки, обернутые железом и снабженные крючками, обрушились на Шэнь Цзэчуаня с силой ветра.
После трех ударов раздался еще один крик: «Бей сильнее!»
Боль от ударов обжигала тело, как огонь, и Шэнь Цзэчуань не мог пошевелиться, только стиснул зубы, сдерживая кровь, которая наполняла его рот соленым вкусом. Он едва дышал, его глаза были открыты, и пот стекал по лицу, вызывая жжение.
Небо было мрачным, и снег падал, как вата.
Палки — это не простое дело. Говорят, «двадцать ударов — и ты без сознания, пятьдесят — и ты калека». Это искусство передается из поколения в поколение, и его нелегко освоить. Кроме того, для этого дела нужно не только мастерство, но и умение читать лица. Кто должен получить легкие удары снаружи и тяжелые внутри, а кто — наоборот, они знают по лицам евнухов из Церемониального управления.
Сегодня приказ императора Сяньдэ — смерть от палок, и Пань Жуигэй не собирался смягчать наказание. Это означало, что Шэнь Цзэчуань обречен на смерть. Офицеры Императорской стражи применили все свои навыки, и пятьдесят ударов должны были покончить с ним.
Пань Жуигэй следил за временем и видел, что Шэнь Цзэчуань уже не шевелится. Он поднял руку, чтобы отдать приказ, но вдруг увидел, как по дороге идет женщина под зонтом, одетая в великолепное платье.
Лицо Пань Жуигэя мгновенно прояснилось, и он улыбнулся. Хотя он не пошел лично встречать ее, его помощник уже поспешил поддержать женщину.
«Я приветствую третью молодую госпожу. В такой холодный день, что приказала императрица Хуа? Вы могли бы просто послать кого-то передать сообщение,» — сказал Пань Жуигэй, подойдя ближе.
Хуа Сянъюй была изящна и прекрасна, воспитанная при императрице Хуа, и имела с ней сходство в облике. В столице Худу она была известна как третья молодая госпожа из семьи Хуа, но все знали, что она была важной фигурой при дворе, и даже император относился к ней как к младшей сестре.
Хуа Сянъюй медленно и мягко сказала: «Господин, этот человек на земле — Шэнь Цзэчуань, сын Шэнь Вэй из Цзычжоу?»
Пань Жуигэй следовал за ней, отвечая: «Да, это он. Император только что приказал казнить его палками.»
Хуа Сянъюй сказала: «Император был в гневе, и если Шэнь Цзэчуань умрет, дело о предательстве Шэнь Вэй останется нераскрытым. Императрица Хуа только что прибыла в Зал Мудрости, и император уже успокоился, выслушав ее советы.»
Пань Жуигэй воскликнул: «О, император всегда слушает императрицу Хуа. Я не осмелился вмешиваться в его гневе.»
Хуа Сянъюй улыбнулась Пань Жуигэю и сказала: «Император приказал ‘палки’, и вы выполнили его приказ.»
Пань Жуигэй также улыбнулся и сказал: «Да, мы спешили и, услышав слово ‘палки’, избили его. Что теперь делать с этим человеком?»
Хуа Сянъюй взглянула на Шэнь Цзэчуаня и сказала: «До нового допроса императором его следует отправить в Императорскую тюрьму. Жизнь этого человека имеет большое значение, пожалуйста, передайте господину Цзи, чтобы он хорошо за ним присматривал.»
«Конечно,» — сказал Пань Жуигэй. «Приказы третьей молодой госпожи будут выполнены. Сяо Фуцзы, поддержите третью молодую госпожу крепко.»
Когда Хуа Сянъюй ушла, Пань Жуигэй обернулся к офицерам Императорской стражи и сказал: «Император приказал палки, и этот человек уже получил достаточно. Отведите его обратно. Вы все слышали слова третьей молодой госпожи, это приказ императрицы Хуа. Передайте Цзи Лэю, что в этом деле замешаны важные люди, и если с этим человеком что-то случится, никто не сможет его спасти.»
Пань Жуигэй тихо кашлянул.
Сяо Фуцзы вернулся, поддерживая Пань Жуигэя, и тихо спросил: «Господин, если мы отпустим этого человека, император действительно не будет в гневе?»
Пань Жуигэй, шагая по снегу, сказал: «Император понимает, что это не наша вина.»
Он сделал несколько шагов, и снег залетал ему за воротник.
«Слово императора — это золото, и он боится изменять свои приказы. Император заболел после нападения двенадцати племен пустыни, и теперь он думает о том, чтобы даровать третьей молодой госпоже титул принцессы, чтобы угодить императрице Хуа. В такой ситуации, не говоря уже о том, чтобы сохранить кому-то жизнь, император выполнит любое желание императрицы Хуа.»
Пань Жуигэй посмотрел на Сяо Фуцзы и сказал: «Когда вы видели, чтобы императрица Хуа изменяла свое слово?»
В любом деле, тот, кто говорит «нет», является истинным хозяином.
Шэнь Цзэчуань горел в лихорадке, его сознание было затуманено. Перед его глазами то появлялся образ Цзи Му перед смертью, то воспоминания о его жизни в Дуанчжоу.
Ветер Дуанчжоу развевал флаги, и жена учителя вышла из-за занавески, держа в руках белую фарфоровую чашку, полную пельменей с тонкой кожицей и большим фаршем.
Шэнь Цзэчуань перепрыгнул через перила коридора и в несколько шагов оказался рядом с женой учителя. Он схватил палочки и, зажав в зубах пельмень, побежал прочь. Пельмень был таким горячим, что он начал дуть на него. Выйдя за дверь, он увидел своего учителя Цзи Гана, сидящего на ступенях, и присел рядом с ним.
Цзи Ган полировал камень в руках и, повернув голову, фыркнул на Шэнь Цзэчуаня: «Глупый мальчишка, сколько стоят эти пельмени? Смотри, как ты их ценишь! Позови своего брата домой, и мы втроем пойдем в ресторан Юаньянлоу и хорошо поедим.»
Шэнь Цзэчуань не ответил, а жена учителя уже дергала Цзи Гана за ухо: «Тебе не нравятся пельмени? Ты такой богатый, что можешь жениться на ком угодно? Возьми этих двух глупых мальчишек и иди сам!»
Шэнь Цзэчуань рассмеялся, спрыгнул со ступеней и, помахав рукой учителю и его жене, побежал из переулка, чтобы найти своего брата Цзи Му.
На улице шел сильный снег, и Шэнь Цзэчуань не мог найти своего брата. Он шел все дальше и дальше, и становилось все холоднее и холоднее.
«Брат,» — крикнул Шэнь Цзэчуань, оглядываясь по сторонам.
«Цзи Му! Иди домой ужинать!»
Звук копыт постепенно окружал его, снег закрывал обзор, и Шэнь Цзэчуань оказался в центре этого шума, но не видел никого вокруг. Звуки битвы раздавались в ушах, горячая кровь брызгала на лицо, ноги болели, и непреодолимая сила прижала его к земле.
Он снова увидел мертвых людей рядом с собой, стрелы свистели в воздухе, тяжелый человек лежал на его спине, и густая, теплая жидкость стекала по его шее и щекам.
На этот раз он знал, что это такое.
Шэнь Цзэчуань дрожал, просыпаясь, весь в поту, и дрожал от холода. Он лежал на доске кровати, глаза с трудом привыкали к темноте.
В тюремной камере были другие люди, слуги убирали грязь и зажгли масляную лампу.
Шэнь Цзэчуань чувствовал сухость во рту, слуга, казалось, знал это и поставил чашку холодной воды на доску кровати. Шэнь Цзэчуань то замерзал, то потел, пальцы медленно подтягивали чашку к себе, половина воды пролилась.
В тюрьме никто не разговаривал, слуга ушел, и остался только Шэнь Цзэчуань. Он то просыпался, то снова терял сознание, эта ночь казалась бесконечной, и он никак не мог дождаться рассвета.
Слуга снова пришел, чтобы поменять повязку Шэнь Цзэчуаню, и он уже был более осознанным. Цзи Лэй смотрел на него через решетку и холодно сказал: «На этот раз тебе повезло, живучий, как таракан. Императрица пощадила тебя, но ты, наверное, не знаешь почему.»
Шэнь Цзэчуань лежал неподвижно.
Цзи Лэй продолжил: «Я знаю, что твой учитель — Цзи Ган, бродяга Цзи Ган. Двадцать лет назад мы были братьями по оружию, вместе служили в Императорской страже в столице Худу. Ты, наверное, не знаешь, что он когда-то был заместителем командующего третьего ранга в Императорской страже. Эту технику ударов Цзи он тоже знает.»
Шэнь Цзэчуань поднял голову и посмотрел на него.
Цзи Лэй открыл дверь и, когда слуга вышел и вокруг никого не было, сел на край кровати Шэнь Цзэчуаня.
«Позже он совершил преступление, за которое полагалась смертная казнь. Но предыдущий император был милосерден и не убил его, а сослал за пределы продовольственного маршрута. Твой учитель — неудачник, но ему повезло. Ты знаешь, как он выжил? Так же, как ты сегодня, благодаря твоей учительнице. Твоя учительница — Хуа Пинтинг. В столице Худу есть восемь городов, и семья Хуа из провинции Цзычжоу — родная семья нынешней императрицы. Поэтому сегодня императрица пощадила тебя ради твоей учительницы.»
Цзи Лэй наклонился и тихо сказал:
«Но кто знает, что твоя учительница уже погибла в хаосе войны? Я говорю, что Цзи Ган — неудачник, двадцать лет назад он потерял отца, а двадцать лет спустя — жену и сына. Кто виноват в этом, ты знаешь? Ты лучше всех знаешь, что виноват Шэнь Вэй!»
Шэнь Цзэчуань задержал дыхание.
«Шэнь Вэй открыл линию обороны на реке Чаши, и пустынная конница ворвалась внутрь. Кривой нож перерезал горло твоей учительницы, и то, что произошло до ее смерти, могло свести Цзи Гана с ума.»
«Провинция Дуанчжоу пала, ты говоришь, что твой брат спас тебя. Цзи Му, ты всегда жил с Цзи Ганом, Цзи Му — твой брат. Он единственный сын Цзи Гана, его единственная кровь и наследник семьи Цзи. Но из-за Шэнь Вэя, из-за тебя, он тоже погиб. Его тело пронзили тысячи стрел, и его останки остались в кратере, чтобы быть растоптанными копытами пустынной конницы. Если Цзи Ган еще жив, когда он придет забрать тело своего сына, неизвестно, что он почувствует.»
Шэнь Цзэчуань внезапно приподнялся, но Цзи Лэй легко прижал его обратно.
«Шэнь Вэй предал родину, и этот долг ты должен взять на себя. Сегодня ты ищешь спасения, но души десятков тысяч погибших в Центральном округе вопят от боли. Ты спишь ночью и постепенно различаешь, кто из них твоя учительница, а кто — твой учитель! Ты все еще жив, но эта жизнь более мучительна, чем смерть. Ты можешь простить Шэнь Вэя? Если ты простишь его и оправдаешь, это будет предательством по отношению к семье твоего учителя. Ты все-таки получил воспитание от Цзи Гана, как ты можешь быть таким неверным и неблагодарным.»
«Кроме того, даже если ты выживешь, никто в этом мире не пожалеет тебя. Ты пришел в столицу Худу, и ты — Шэнь Вэй. Сейчас народ в ярости, и многие ненавидят тебя до глубины души. Ты все равно умрешь, так лучше умереть с чистой совестью, чем признаться перед императором в преступлениях Шэнь Вэя и очистить свою совесть перед духом твоего учителя.»
Цзи Лэй внезапно остановился, увидев, что Шэнь Цзэчуань, прижатый к доске кровати, улыбается, и на его бледном лице появилась холодная усмешка.
«Шэнь Вэй не предавал родину.»
Шэнь Цзэчуань произнес это по слогам.
«Шэнь Вэй не предавал родину!»
«Способов убить тебя слишком много,» — сказал Цзи Лэй. — «Ты, неблагодарный ублюдок, думаешь, что сможешь выжить после того, как украл жизнь? Ты действительно веришь, что сможешь пережить этот день?»
Он резко повернулся, схватил Шэнь Цзэчуаня и потащил его к выходу, пинком открыв дверь тюрьмы.
«Я действую справедливо, следуя воле Императрицы. Но в этой великой династии Чжоу полно людей, которые могут творить что захотят. Ты настолько глуп, что я исполню твоё желание. Ты хотел, чтобы тебя убили, и этот человек уже здесь!»
Ворота столицы Худу внезапно распахнулись, и в город ворвался отряд тяжеловооружённых всадников, словно громовой раскат.
Шэнь Цзэчуаня тащили по дороге, и Императорская стража расступилась, а толпа людей разделилась надвое, освобождая путь для всадников.
Над городом кружили хищные птицы Линьбэй, звук доспехов отдавался в сердце, словно тяжёлый удар. Звук копыт приближался, и Шэнь Цзэчуань, широко раскрыв глаза, увидел, как ведущий всадник мчится прямо на него.
Под тяжёлой бронёй скакун казался свирепым зверем, его дыхание было горячим, и он уже был в нескольких шагах. В последний момент всадник резко натянул поводья. Копыта взметнулись вверх, и когда лошадь остановилась, всадник спрыгнул на землю.
Цзи Лэй подошёл и громко сказал: «Сяо…»
Прибывший даже не взглянул на Цзи Лэя, а направился прямо к Шэнь Цзэчуаню. Шэнь Цзэчуань только начал шевелиться в оковах, как этот человек молниеносно ударил его ногой в грудь.
Удар был настолько сильным, что Шэнь Цзэчуань не успел даже сдержать крик боли. Из его рта хлынула кровь, и он покатился по земле, чувствуя, что все его внутренности вот-вот вырвутся наружу.