Цэнь Юй, увидев выпущенную стрелу, сразу понял, что дело плохо. Заметив, что Императорская гвардия обнажила клинки, он в панике выплюнул кровь. С трудом прикрыв рот, он воскликнул: «Кто посмел напасть!»

Он уже предупредил Луо Му, строго запретив солдатам действовать. Эта стрела, выпущенная, означала, что независимо от того, жив ли Яо Вэньюй или нет, столица Худу была обречена!

Дантаи Ху, сжимая нож, быстро шагнул вперед и громовым голосом проревел: «Вы нарушили слово! К черту ваши переговоры под стенами города!»

Императорская гвардия под дождем бежала в унисон, брызги грязи разлетались во все стороны. Они одновременно обнажили клинки и, вращаясь, врезались в толпу солдат. Сверкание мечей мгновенно окутало ливень, столы и стулья на помосте с грохотом опрокинулись, студенты в панике поддерживали Цэнь Юя, отступая назад.

«Прекратите…» — Цэнь Юй все еще надеялся, вытирая кровь и крича: «Послушайте меня, господин!»

Императорская гвардия уже пересекла границу, никто больше не слушал Цэнь Юя. Он стоял под дождем, его официальная мантия промокла насквозь, он терпел удары дождя и снега, и наконец, не выдержав, зарыдал, обращаясь в сторону столицы: «Я подвел доверие императора!»

Медный колокол столицы Худу грохотал, Ли Цзяньтин знала, что это не гром. Она оперлась на колонну и медленно вышла под дождь, цветы на ее лбу растворились в воде. Она смотрела на Сюэ Сюйчжуо, словно видела его впервые.

«У тебя есть десять тысяч лянов серебра,» — Ли Цзяньтин подняла руку, указывая в сторону западного княжества Цзюэ, — «и поддержка народа. Отправляйся в Цзюэ, найди нового императора и сразись с Шэнь Цзэчуанем еще раз.»

Сюэ Сюйчжуо тоже смотрел на Ли Цзяньтин. Через некоторое время он поднял руку и снял свою официальную шапку, сказав: «Я — чиновник династии Ли.»

Ли Цзяньтин улыбнулась, ее улыбка становилась все громче, и когда она смеялась так, что лицо было полно дождевой воды, она выглядела немного наивной. Она подошла ближе и спросила: «Учитель, я закончила обучение?»

Всю свою жизнь она была зажата в щели, после того как она обгрызла ногти до крови, она наконец стала сосудом. Она пришла из грязи, но несла в себе разрушительную реку. Она была усердной, трудолюбивой и даже талантливой, но она была бессильна изменить судьбу.

«Могло бы быть лучше, но учитель был посредственным,» — сказал Сюэ Сюйчжуо, глядя на свою официальную шапку. — «Я — заточенный клинок, который сбился с пути.»

Он давно знал, что не умен, не мог запомнить стратегии, мог только зубрить, ночами напролет, даже время на глоток воды казалось потерянным. В самые горячие годы его пыл был подавлен императором Гуанчэном, и он понял, что кажущееся процветание династии Дачжоу на самом деле было бесплодным.

Сюэ Сюйчжуо не думал, что пойдет по этому пути, но он стал свидетелем вспышки Цзи Хуэйляня и последующего взрыва света. Этот миг света зажег в нем надежду. Он следовал за Цзи Хуэйлянем, упрямо веря, что династию Дачжоу еще можно спасти, но реальность всегда разочаровывала. Он уважал и почитал Хай Лянъи, но постепенно разошелся с ним.

Они все хотели спасти династию Дачжоу, но никто не преуспел.

«Ты привела меня на эту позицию, но здесь никто не хочет говорить правду. Императрица Хуа подослала Хань Чэня, Хань Чэнь намекнул Фу Маню, они все хотят убить меня,» — Ли Цзяньтин подняла руку и стерла цветы на лбу до красноты. — «Разве император не может защищаться? Если я не убью их, я умру. Мы осторожно сидим в клетке, даже если у нас есть великие амбиции, у нас нет власти и времени.»

Ли Цзяньтин была бледной, это была иллюзия, созданная в доме Сюэ. Под этой одеждой она была покрыта шрамами. Когда она стояла здесь, она была Ли Цзяньтин, никто не спрашивал о судьбе Линчэн, словно Линчэн должна была умереть.

«В этом мире убийство не требует закона, сильные мужчины раздавили мои кости, я упала на землю,» — Ли Цзяньтин обернулась к Сюэ Сюйчжуо. — «Прохожие считали меня грязной, никто не стал бы их преследовать, словно я добровольно лежала там, и после смерти меня должны были выбросить, как старую обувь, и я не могла снова стоять перед людьми.»

Звук ударов медного колокола становился все длиннее, дождевая вода заливала полы их одежд, небо было мрачным, и дворцы едва виднелись.

Ли Цзяньтин насмешливо сказала: «Это была моя ошибка? Учитель, я следовала учениям книг, даже не убила этих негодяев. В тот день, когда ты забрал меня из мастерской Фан Сянюнь, я думала, что отомщу, но ты научил меня добродетели. Я должна была терпеть в этом гнилом дворце, и за эти годы не было ни минуты потрачено зря. Я догоняла всех, но в итоге мы остались ни с чем.»

Ее грудь вздымалась, слишком многое было несправедливо, и в этой крайней степени терпения она наконец взорвалась.

Ли Цзяньтин указала на свои глаза и сказала: «Я не живу ради этих глаз, я не похожа ни на кого, я — Ли Цзяньтин.» Она резко выдернула золотую шпильку из волос и швырнула ее в дождь, презрительно сказав: «К черту добродетель! Я — император, последний император династии Ли!»

Гром грохотал в небе, освещая лица всех под дождем до белизны. Ли Цзяньтин сняла промокшую накидку и даже выдернула сложные шпильки из волос, холодно сказав: «Я погибну вместе с династией Дачжоу.»

В столице Худу было восемь ворот, и теперь все они закрыты. Механизмы на стенах скрипели, все восемь арсеналов были опустошены, между зубцами стен плотно стояли лучники, основные силы гарнизона атаковали восточные ворота.

«Госпожа сидит в Восточной гарнизонной армии, Цзян Ваньсяо не вернется,» — Яо Вэньюй задыхался, опираясь на край кровати и говоря Шэнь Цзэчуаню: «Путь впереди открыт, я буду ждать вас здесь, господин.»

Шэнь Цзэчуань снял свой нож Яншань Сюэ и положил его рядом с Яо Вэньюем, сказав: «Я доверяю тебе этот нож, верну его, когда вернусь.»

Яо Вэньюй грустно улыбнулся и сказал: «Зачем ты мучаешь меня.»

«Шунь все еще в провинции Цзычжоу,» — глаза Шэнь Цзэчуаня потемнели, — «ты все еще учитель.»

Фэй Шэнь снял с Шэнь Цзэчуаня плащ, и тот отступил на два шага. После короткого взгляда на Яо Вэньюя он молча повернулся и вышел из палатки. Фэй Шэнь, убирая палатку, нашел платок Яо Вэньюя, пропитанный кровью.

Снаружи палатки падал густой мокрый снег, и ветер внезапно усилился.

Шэнь Цзэчуань спустился по ступеням, и Императорская гвардия по обе стороны не сводила с него глаз. Пока он шёл, затягивая бинт на руке, он услышал, как Дантаи Ху, проходя мимо, громко крикнул: «Сегодня ночью мы ворвёмся в Худу, и отныне мир будет подчиняться нам! Князь идёт впереди своих воинов, и мы будем верны ему до конца!»

Гарнизонная армия вместе с Императорской гвардией дружно ударили себя в грудь, и их крики эхом разнеслись по округе: «Мы будем верны до конца!»

Луо Мэнжэнь услышал эти крики и побежал к городской стене под проливным дождём. Он схватил бегущего обратно в город помощника командира и спросил: «Кто выпустил стрелы?!»

Помощник командира был ранен в предыдущей атаке Императорской гвардии и теперь волочил свою изувеченную руку. «Дождь был слишком сильным, губернатор, невозможно было разглядеть, кто это сделал!» — ответил он.

Луо Мэнжэнь приказал смешанным войскам действовать только после того, как гарнизонная армия начнёт атаку. Но даже он не ожидал, что Яо Вэньюй осмелится использовать происхождение императрицы в этом сражении. Эта стрела пробила оборону Худу, и это было знаком, что небеса отвернулись от них!

«Закрыть ворота и сражаться до смерти,» — сказал Луо Мэнжэнь, отпустив помощника командира и сильно толкнув его. В дожде он громко крикнул окружающим: «Если мы не сможем удержать Худу, все мы умрём!»

Улицы были пусты, жители закрыли двери и окна, прячась в подвалах и дрожа от страха. Канавы были полны грязной воды, и лодки на реке качались на волнах. Впервые за сотни лет Худу ощутил приближение бури.

«Войска Шэня у ворот города,» — студенты в академии рыдали, обнимаясь. «Династия Чжоу обречена!»

Когда Луо Мэнжэнь спешил к барабану, он увидел вдалеке несколько рядов людей. Он опустил флаг и подошёл, чтобы поклониться. «Ваш покорный слуга не оправдал вашего доверия, но сегодня ночью я готов умереть за нашу страну и не стану предателем!» — громко сказал он.

Конг Линь, шатаясь, подошёл и взял Ли Цзяньтина за руку. Обращаясь к окружающим, он сказал: «Император здесь, и я тоже здесь. Если мы победим сегодня ночью, все вы станете верными слугами династии Чжоу! Если нет, когда город падёт, я, Конг Линь, первым прыгну с башни и погибну за свою страну!»

Луо Мэнжэнь был потрясён словами Конг Линя и почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он поднял голову и увидел, что все старейшины стоят с серьёзными лицами, готовые умереть за свою страну. Луо Мэнжэнь не ожидал, что они готовы пойти так далеко ради династии Чжоу. В этот момент он почувствовал стыд, но всё же надеялся на чудо.

«У Шэнь Цзэчуаня всего двадцать пять тысяч солдат, мы можем победить! Ваше Величество и все министры должны—»

Луо Мэнжэнь не успел закончить фразу, как катапульта начала стрелять, и огромные камни обрушились на ворота города. Древний камень с надписью «Худу» разлетелся на куски, превратившись в пыль.

Сюэ Сюйчжо остановил Ли Цзяньтина и сказал: «Шэнь Цзэчуань атакует город! Защищайте императора!»

Цяо Тянья держал кинжал в зубах и полз по тёмной и влажной канаве, опираясь на локти. После инцидента с канавой Пан Линь передал карту канав Худу Сяо Цзицзюэй, а тот оставил её в доме Мэй. Когда Шэнь Цзэчуань бежал из Чжунбо, Цяо Тянья и Фэй Шэнь использовали эту карту, чтобы сбежать из окружения Худу. Они хорошо запомнили все канавы города.

Цяо Тянья лежал в грязной воде, слегка приподняв голову, и ударял плечом в деревянную доску над ним.

Деревянная доска сдвинулась, и Гэ Цинцин, сбривший бороду, улыбнулся и протянул руку, чтобы помочь ему выбраться.

«Больше года не виделись,» — сказал Гэ Цинцин. «Как поживает князь?»

Цяо Тянья вынул кинжал изо рта и коротко ответил: «В порядке.»

«Мы следили за ситуацией в Худу последние несколько дней,» — продолжил Гэ Цинцин, доставая карту. На ней были отмечены различные районы. «Скорпионы здесь.»

Цяо Тянья посмотрел на карту и почувствовал, как у него зашевелились волосы на голове.

«Эти люди не могут укорениться, они бродяжничают по Худу, готовые к действию в любой момент. Большинство из них — отбросы общества,» — сказал Гэ Цинцин, закрывая карту. «Князь был прав, у них есть ‘главарь’, который руководит их действиями.»

Цяо Тянья смотрел на место, где находился «главарь».

«Скорпионы хотят задержать князя для Амура,» — сказал Гэ Цинцин, обводя пальцем. «Мы должны опередить их и уничтожить всех.»

Палец Гэ Цинцина остановился на дворце.

Цяо Тянья не убрал кинжал и хрипло сказал: «Старые методы, старые правила. Хозяин отдал приказ убить, и под этим ножом никто не выживет. Мы разделимся,» — он воткнул кинжал в карту на месте дворца. «Я пойду туда.»

Оборона восточных ворот длилась менее получаса, когда южные ворота, ближайшие к тренировочному полю у горы Фэн, были пробиты обходным манёвром гарнизонной армии. Основные силы, оборонявшие восточные ворота, не ожидали, что Шэнь Цзэчуань использовал тактику быстрой атаки, которую он перенял у Хасэна. Они не только действовали быстро, но и жестоко.

Солдаты у южных ворот едва успели закрыть ворота, как в щель воткнули нож, заблокировав её.

«Передайте,» — крикнул младший офицер. «Южные ворота пробиты—»

Ворота тут же были снесены, и солдаты, стоявшие за ними, были смяты. Императорская гвардия, ожидавшая снаружи, воспользовалась этим и ворвалась внутрь. Лучники внутри приготовились стрелять, но гвардия оказалась быстрее. Они спрятались за воротами, укрывшись от стрел.

“Отлично!” — воскликнул один из Императорской стражи, постучав по воротам и крикнув своим товарищам внизу. “Эти ворота — это мы с Вторым господином починили для Министерства общественных работ! Чертовски прочные, можно использовать как щит от стрел и раздавить этих глупых собак!”

Воодушевление Императорской гвардии, вызванное прибытием Императрицы, длилось лишь мгновение, прежде чем Шэнь Цзэчуань безжалостно подавил его. Когда южные ворота пали, Императорская стража почувствовала себя как рыба в воде.

Конг Линь защищал Ли Цзяньтина в толпе. Волосы Ли Цзяньтина были в беспорядке, он был весь в грязи, а его уши звенели от непрерывных ударов катапульт по стенам. Сквозь пыль и грязь, среди бесконечных криков и стонов, он увидел легендарного правителя Чжунбо.

Два года назад Шэнь Цзэчуань сбежал через главные восточные ворота, оставив за собой запертые ворота и ликующего Цзи Хуэйляня. Теперь он проезжал по официальной дороге, ведя за собой не только своих советников, но и тысячи солдат.

Ли Цзяньтин стиснул зубы и пробормотал: “Предатель!”

Шэнь Цзэчуань равнодушно посмотрел на него, ясно давая понять, что молодой император не сможет переиграть настоящего героя одной только хитростью. Он собирался проложить себе путь через эти ворота и открыть двери в столицу Худу.

Авторское примечание: Спасибо за прочтение.