В ноябре столица Худу была окутана непрекращающимся дождем. На всех стенах города были установлены оборонительные механизмы. Войска столицы не смешивались с разношерстными солдатами из провинции Ча, приведенными Луо Мэнжэнем, и держались на расстоянии друг от друга.

Луо Мэнжэнь вернулся в Худу, и его внешний вид больше не напоминал смиренного чиновника прошлых лет. Теперь он был опорой столицы. Когда он вошел в город, его встретил лично Чэнь Чжэнь. Луо Мэнжэнь переоделся в новую официальную мантию и вместе с Чэнь Чжэнем стоял на городской стене, глядя в сторону Данчэна.

«Остальные семь городов уже направляют свои гарнизоны в Худу,» сказал Чэнь Чжэнь, опираясь на зубцы стены и выдыхая холодный воздух. «Всего у нас будет около пятидесяти тысяч человек. Ты можешь использовать арсенал столицы. Держись, сколько сможешь.»

Хотя Луо Мэнжэнь был чиновником, он уже имел опыт в военных делах, наводя порядок и борясь с бандитами в провинции Ча. Поддерживая зонт, он сказал: «Шэнь Цзэчуань не воин. Он защищает Дуанчжоу только по необходимости. Сейчас у него всего двадцать тысяч солдат из Дунчжоу, и ему будет трудно захватить Худу.»

Во время их разговора они посмотрели вниз и увидели, что у подножия стены собрались беженцы из Данчэна.

«Есть одно дело, которое я должен доложить императору,» сказал Луо Мэнжэнь, указывая на беженцев. «Шэнь Цзэчуань умеет завоевывать сердца людей. Если мы не сможем разместить этих беженцев в городе, он обязательно найдет способ привлечь их на свою сторону, когда начнется снег. Это может нанести ущерб двору.»

Цай Юй проиграл Шэнь Цзэчуаню в Ча, именно из-за своей «доброты». Спасение людей от бедствий — это как второе рождение. Шэнь Цзэчуань смог оправдать даже поражение Шэнь Вэя, так почему бы им не последовать его примеру? Сейчас в Цзюэси еще ходят слухи о помощи Шэнь Цзэчуаню беженцам из Юнчэна. Если Худу не сможет переломить ситуацию до наступления зимы, они понесут убытки еще до начала боевых действий.

«Как ты думаешь, что нам следует делать?» спросил Чэнь Чжэнь, глядя на Луо Мэнжэня. «Худу уже переполнен, даже в канавах на улице Шэньву спят люди. Если мы примем еще беженцев, это нарушит порядок в городе, и наших запасов продовольствия не хватит.»

«Мы должны использовать беженцев в своих интересах,» сказал Луо Мэнжэнь. «Большинство из них — молодые и сильные. Мы можем завербовать их в армию, чтобы они служили государству. Если мы одержим победу над Цзюньбо, награды не заставят себя ждать. Сейчас это небольшая жертва, но если постараться, продовольствия хватит.»

Луо Мэнжэнь мог говорить так уверенно, потому что он также «одолжил» продовольствие, когда проходил через провинцию Хэчжоу.

«Посмотрите, ваше превосходительство,» сказал Луо Мэнжэнь, указывая Чэнь Чжэню. «Цзычжоу — это ключевая точка для Шэнь Цзэчуаня. Он создал там большой склад продовольствия для чайных торговцев Хуайцзы, который может снабжать Северо-восточный продовольственный маршрут на севере и помогать Ча в случае стихийных бедствий на юге. Если мы захватим Цзычжоу, это будет только на пользу. Шэнь Цзэчуань уже вызвал беспокойство в западных городах своим нападением на Данчэн. Сейчас он должен перевести дух и не может действовать опрометчиво. Но мы можем действовать, когда захотим. Уничтожение мятежников — это только вопрос времени.»

Чэнь Чжэнь посмотрел на Луо Мэнжэня и сказал: «Этот момент трудно уловить.»

«Не так уж и трудно,» ответил Луо Мэнжэнь, глядя на Чэнь Чжэня с улыбкой. «Шэнь Цзэчуань все-таки сын Шэнь Вэя. Если он войдет в Худу и захватит трон, Шэнь Вэй, этот великий преступник, будет почитаем в храме предков. Кто может это допустить?»

«Убеждение?» Ли Цзяньтинг обернулся. «Это время войны. Если мы пошлем студентов, и с ними что-то случится, ты не сможешь понести ответственность.»

«Ваше величество,» сказал Луо Мэнжэнь, склонившись перед императором. «Шэнь Цзэчуань очень хитер. Он обязательно сначала окружит город, а затем попытается убедить людей. Мы не можем сидеть сложа руки и ждать, когда ситуация изменится. Кроме того, Цзян Ваньсяо также наблюдает за ситуацией в Худу. Я считаю, что сейчас необходимо вести переговоры.»

Луо Мэнжэнь не сказал прямо, но происхождение Ли Цзяньтинга становилось все более спорным со временем. Если они будут ждать, пока Гао Чжунсюн восстановит силы и снова нападет, сердца жителей Данчэна, успокоенные Шэнь Цзэчуанем, будет трудно вернуть.

«Ваше величество, мы уже упустили инициативу в Данчэне,» также убеждал Чэнь Чжэнь. «Если мы сможем вернуть ситуацию под контроль без боя, это поднимет дух Худу.»

«В такие времена мы должны быть едины,» сказал Конг Линь после размышлений. «Если мы сможем объединить сердца людей на юго-западе, эта зима будет легче пережить.»

Ли Цзяньтинг сказал: «В Худу ходят слухи, что Шэнь Цзэчуань — человек узких взглядов, но это всего лишь слухи. Я видел, как он действует в Данчэне, спокойно и уверенно. Вы хотите заставить его действовать словами, но это будет трудно.»

«Это не для Шэнь Цзэчуаня,» сказал Луо Мэнжэнь, собравшись с мыслями и подняв голову. «Это для Яо Вэньюя.»

Яо Вэньюй был советником Шэнь Цзэчуаня. Он не только помогал Шэнь Цзэчуаню управлять талантливыми людьми по всему миру, но и играл ключевую роль в реализации Желтой книги шести провинций. Самое ценное — он убедил Шэнь Цзэчуаня принять старых чиновников Худу. Гао Чжунсюн и другие смогли избежать наказания благодаря прозорливости Яо Вэньюя. Без Яо Вэньюя чиновники Цзюньбо не смогли бы достичь таких масштабов.

Конг Линь и Цзо Цинцю оба были учениками Хай Лянъи, и сейчас, услышав о Яо Вэньюе, они невольно повернулись. Цзо Цинцю, не в силах сдержать свое восхищение талантом, сказал: «Я… слышал, что после прибытия в Цзюньбо Юань Жуо заболел. Если…»

«Цзо Цинцю прав!» сказал Луо Мэнжэнь. «Если мы выстроим студентов перед городом и попытаемся убедить их сдаться, Яо Вэньюй не посмеет прийти, и дух Цзюньбо упадет. Шэнь Цзэчуань будет выглядеть как трус. Если Яо Вэньюй действительно придет, вернувшись на старое место, его гордость будет уничтожена!»

Цзо Цинцю вскочил, указывая на Луо Мэнжэня, и воскликнул: «Ты такой…»

Такой жестокий!

“Если мы сломим Яо Вэньюя,” — глубоко поклонился Луо Мэнжэнь, “Шэнь Цзэчуань непременно понесёт тяжёлый удар.”

Он не закончил, но перед армией ученики были безоружны. Если Яо Вэньюй не сможет противостоять толпе, это неизбежно вызовет возмущение гарнизонной армии. В такой ситуации мечи не разбирают, кого поражать, и если гарнизонная армия Дуанчжоу ранит учеников, репутация Шэнь Цзэчуаня будет подорвана.

Ли Цзяньтинг смотрел на Луо Мэнжэня. Этот человек, ради победы, не остановился перед тем, чтобы устроить такую коварную ловушку, что можно назвать его бессердечным и беспринципным.

Фэн Цюань незаметно скосил глаза на Сюэ Сюйжуо, который всё это время держался в тени. Не прошло и мгновения, как Луо Мэнжэнь сказал: “Господин Сюэ пользуется большим уважением среди учеников и, кроме того, является учеником той же школы, что и Яо Вэньюй. Я считаю, что в этой ситуации господин Сюэ должен взять на себя ответственность.”

Сюэ Сюйжуо молча встал и сказал: “Если Яо Вэньюй смог, несмотря на свои увечья, помогать Шэнь Цзэчуаню, он уже не тот благородный ученик, каким был раньше. Вы устроили эту ловушку, чтобы все увидели, как ученики одной школы уничтожают друг друга.” Он посмотрел на Ли Цзяньтина и сказал: “Я не согласен.”

Фэн Цюань, наливая чай, улыбнулся.

Ли Цзяньтинг внимательно смотрел на Сюэ Сюйжуо. В этой тишине его взгляд был странным. Он успокаивающе сказал: “Это естественно. Я тоже не хочу, чтобы учитель переживал такие трудности. Цзян Ваньсяо всё ещё нет вестей, так что на этот раз пусть ученики из внутреннего кабинета выберут кого-то.”

Капли дождя стучали по карнизу, этот шум рождал другие звуки.

“Откуда ты родом?” — спросила Ли Цзяньтинг Фэн Цюаня той ночью.

Фэн Цюань стоял на коленях в глубокой тени и медленно ответил: “Ваш покорный слуга из семьи чиновника в Цзиньчэне. Мой дядя, преступник Шао Чэнби, был моим дядей. В то время моя семья пострадала из-за него и была сослана в Чжунбо. Я родился именно там. Позже господин Янь Цин нашёл старых чиновников и спас меня из беды, приведя обратно в Худу.” Он поднял голову и слабым голосом сказал: “Я и мой дядя были как отец и сын. Я готов пожертвовать собой ради его дела и служить господину Янь Цин, который лично наставлял меня в дворце, служа двум императорам и одной императрице… и теперь я служу вам с особой осторожностью.”

Сяньдэ, Тяньчэн, Императрица — все они погибли в борьбе за власть. Среди них смерть императора Тяньчэна Ли Цзянхэна была самой загадочной. Покушение Му Ру в доме Сюэ не было секретом, но Сюэ Сюйжуо до сих пор не хотел менять Фэн Цюаня, продолжая использовать его для обслуживания Ли Цзяньтина.

“Ты докладываешь ему обо всех моих делах,” — сказал Ли Цзяньтинг, наклонившись к Фэн Цюаню. “Сюэ Яньцин следит за мной, боится, что я не справлюсь с ролью императора?”

Фэн Цюань не осмелился ответить.

Ли Цзяньтинг долго смотрел на него, затем сказал: “Му Ру убил Ли Цзянхэна, это был приказ Ханя Чэна или Сюэ Сюйжуо?”

Фэн Цюань хотел отвести взгляд, но Ли Цзяньтинг внезапно схватил его за подбородок и, приблизившись, сказал: “С тех пор как я вошёл во дворец, он следит за мной…” Ли Цзяньтинг внезапно улыбнулся и насмешливо сказал: “Неудивительно, что он осмеливается быть одиноким чиновником, жизнь императоров зависит от его воли.”

Сюэ Сюйжуо мог пожертвовать собой.

Он мог пожертвовать собой, значит, мог пожертвовать и другими.

“Шао Чэнби хочет пересмотреть старое дело,” — сказал Ли Цзяньтинг, отпустив Фэн Цюаня и холодно добавил: “Только я могу это сделать.”

Ци Шиюй лежал на кровати, выглядя измождённым от болезни. Его волосы сильно поседели, и уже не было видно былого блеска, когда он скакал на коне по Худу. Его губы были влажными от слюны, и Ци Жуйин вытерла их платком.

“Цзян,” — задыхаясь, говорил Ци Шиюй, “Цзян Ваньсяо прибудет… ты поговори с ним… мы выступим… в Худу.”

Ци Жуйин закатала рукава, обнажив руки, и в тазу у кровати стирала платок. “Посмотрим,” — сказала она.

Грудь Ци Шиюя вздымалась неровно, он повернул глаза и сказал: “Сопровождение… защита… ты станешь… Шэн Жуанем…”

“Два региона и три провинции восстали,” — серьёзно сказала Ци Жуйин, стирая платок. “Сколько ещё продержится император Шэн Жуай? С его одной тысячей солдат он не сможет даже выйти за ворота Худу.”

“Ци Жуйин! Ци Жуйин!” — внезапно повысил голос Ци Шиюй. “Неблагодарная дочь!”

Ци Жуйин выжимала платок, не отвечая.

Слёзы текли по щекам Ци Шиюя, его губы дрожали, и он всхлипывал: “Ты разрушила… разрушила мой род… ты не сможешь… не сможешь даже попасть на кладбище предков.”

Солнечный свет из окна освещал спину Ци Жуйин, она сосредоточенно сушила платок, как будто не слышала.

“Если Шэнь Цзэчуань проиграет,” — сказал Ци Шиюй, сдерживая слёзы, “ты сможешь… сможешь заменить весь род Ци? Все будут… будут ненавидеть тебя. Ты подделала… подделала моё сообщение… ты…”

Ци Жуйин разгладила платок и, стоя у окна, смотрела на слои цветущих деревьев. Она молчала, затем сказала: “Если Шэнь Цзэчуань проиграет, ты можешь сообщить в Худу о том, что я подделала твоё сообщение и заставила сводного брата писать его. Конг Божань умный человек, он лучше убьёт меня одну, чем позволит тебе, старому генералу, погибнуть.”

Сообщение Ци Шиюя в Худу было подделкой, это сделала Ци Жуйин, заставив сводного брата написать его. Но действительно ли Ци Шиюй был беспомощен? Он молчаливо согласился, чтобы дать роду Ци шанс на спасение. Если Шэнь Цзэчуань проиграет, Ци Шиюй предпочтёт отдать Ци Жуйин, чтобы спасти весь род.

Когда Ци Жуйин решила не выступать, она перестала быть дочерью рода Ци. Свобода, данная Ци Шиюем, ограничивалась родом Ци. Если Ци Жуйин не сможет принести славу роду Ци, она будет такой же никчёмной, как и её сводные братья.

Цзи Вэй последовал за Цзи Жуйин во двор и тихо сказал: «Господин Цзян должен скоро прибыть.»

Цзи Жуйин спросила: «Госпожа подготовилась?»

Цзи Вэй открыл рот, но не произнёс ни слова. Цзи Жуйин проследила за его взглядом и увидела, как Хун Ин подняла занавеску, а Хуа Сянъюнь, приподняв подол платья, выходила из паланкина. Неизвестно, что нашло на Цзи Жуйин, но она обошла Хун Ин и предложила руку Хуа Сянъюнь.

Аромат белых цветов, исходящий от Хуа Сянъюнь, был ошеломляющим. Она оперлась на тонкую руку Цзи Жуйин и, только оказавшись на земле, поняла, кто это.

Цзи Жуйин хотела что-то сказать и произнесла первое, что пришло на ум: «О…» Она недавно чувствовала усталость и, глядя на Хуа Сянъюнь, добавила: «Цветы очень красивые.»

Хун Ин, стоявшая рядом, прикрыла рот и тихо кашлянула. Щёки Хуа Сянъюнь слегка порозовели, и она, ослабив хватку, хотела было убрать руку, но передумала и оставила её на руке Цзи Жуйин. «Чайный павильон готов,» — сказала она. «Скоро мы пригласим Вань Сяо туда отдохнуть. Между нами будет ширма, и госпожа Вань Сяо сможет немного отдохнуть, а Цзи Цзинь сможет её осмотреть.»

«Ты госпожа, так что всё зависит от тебя,» — ответила Цзи Жуйин. «Гора Хунянь в западном княжестве Цзюэ — это рот Чжан Ликоу. Когда ты будешь говорить с ним, не позволяй ему взять верх. В любом случае, военная власть всё ещё в моих руках. Пока я жива, даже если его слова будут как мёд, он не сможет спасти Худу.»