Шао Чэнби не поддался на ругань и, посмотрев на Дантаи Ху, продолжил: «Воины следуют за тобой в бой, доверяя тебе свои жизни. Сейчас у тебя нет шансов на победу, и если ты продолжишь упорствовать, то поставишь под угрозу жизни своих солдат. Дантаи Ху, я знал твоего старшего брата, и снова призываю тебя: сдайся как можно скорее.»

«Чушь собачья,» — Дантаи Ху встал, опираясь на нож, и холодно произнес: «Я следовал за князем в битвах с Пустынной конницей, и теперь, в конце концов, должен сдаться вам? Нет! Дантаи Ху не склонит голову.»

Едва он закончил говорить, как Сюй Юй услышал свист стрелы, выпущенной с наблюдательной башни. Свист пронзил ночь, резкий и пронзительный. Сюй Юй давно слышал, что Северо-восточный продовольственный маршрут хорошо охраняется и имеет множество почтовых станций, и догадался, что Дантаи Ху пытается передать сообщение.

Сюй Юй немедленно сказал: «Губернатор, времени нет, нужно действовать быстро!»

«Мы готовы к бою, но вы проявляете милосердие,» — Шао Чэнби сжал рукоять ножа. «Чтобы победить, нужно уничтожить вожака. Убейте Дантаи Ху, и сегодня ночью мы победим без боя.»

Едва он закончил говорить, как солдаты хлынули в лагерь. Гарнизонные войска не могли сопротивляться и были вынуждены бежать. Ю Сяоцай видел, что Дантаи Ху остался один и вот-вот попадет в окружение, когда внезапно услышал крик перепела за пределами лагеря.

Перепел?

Откуда в Центральном регионе взяться перепелу?

В этот момент, когда Шао Чэнби вытащил новый нож, Ю Сяоцай закричал: «Тигр, ложись!»

Дантаи Ху не хотел падать, но в момент, когда он собирался броситься вперед, его колено внезапно заболело, и он рухнул на землю. Он упал лицом вниз и еще не успел утвердиться, как услышал, как рядом рухнула палатка, погребя под собой солдат.

Катапульта!

Дантаи Ху инстинктивно подумал, что это Пустынная конница, но тут же понял, что это Императорская гвардия.

Сюй Юй, освещенный пламенем, увидел, как солдаты хлынули с восточной стороны лагеря, и понял, что дела плохи. Огонь внезапно вспыхнул, и Императорская гвардия привела с собой катапульты из арсенала провинции Цзычжоу. Они долго ждали этого момента, чтобы атаковать. Мгновенно ситуация изменилась, и Шао Чэнби захотел отступить, но путь к отступлению был уже отрезан. Сюй Юй сказал Шао Чэнби: «Губернатор, мы попали в ловушку!»

Рухнувшая палатка опрокинула факелы, и искры взметнулись вверх. Легкая кавалерия насчитывала всего несколько сотен человек, и когда они попытались отступить, они столкнулись с Императорской гвардией, которая обошла их с тыла.

Увидев Императорскую гвардию, Дантаи Ху обрадовался, как будто увидел родную мать. Он встал, опираясь на нож, и радостно воскликнул: «Цяо Тянья, черт возьми!»

Шао Чэнби, услышав это имя, обернулся в свете огня. Его распущенные волосы упали на лицо, закрывая слепой глаз. Его сгорбленная спина не была могучей, и в ночи она напоминала покатую гору.

«Шао Бо,» — Цяо Тянья сжал рукоять меча, который редко вынимал, и после паузы произнес: «Учитель.»

В мгновение ока всплывшие воспоминания растворились в ночи. Цяо Тянья в четыре года стал учеником Шао Чэнби. Этот меч, который он взял с собой, уходя из столицы, был подарен ему Шао Чэнби.

Шао Чэнби не имел меча. Он медленно вытащил новый нож и, глядя на Цяо Тянья, хрипло произнес: «Предатель должен быть казнен.»

Хуо Линйун мчался по звездному небу, пробираясь через густые заросли травы, спеша в провинцию Ланчжоу. Подъехав к городу, он поднял свой пропуск и крикнул: «Откройте ворота!»

Ворота Ланчжоу с грохотом опустились, и Хуо Линйун промчался через проход, спрыгнул с коня и быстро поднялся на городскую стену. Он выхватил факел у стоявшего рядом стражника, разгоняя тьму, и в тяжелом дыхании осветил путь впереди. Гора Тяньфэй возвышалась в ночи, но никаких следов Восточной гарнизонной армии не было видно.

Хуо Линйун спросил стражника: «Есть ли движение на сигнальной башне?»

Стражник ответил: «Все спокойно.»

Хуо Линйун был мокрым от пота после бега. Он вытер лицо и вернул факел стражнику, сказав: «Усильте охрану.»

Тучи закрыли луну, звезды погасли, и все хорошее исчезло в мгновение ока. Искры летели от столкновения клинков, и когда Шао Чэнби упал с лошади, исход битвы был предрешен. Его нож сломался, и вместе с ним сломались ученические узы с Цяо Тянья. Лагерь был охвачен огнем, шаги солдат были хаотичными, и они не могли сравниться с Императорской гвардией, которая была сильна в пешем бою.

Шао Чэнби тоже не мог сравниться с Цяо Тянья.

Цяо Тянья стоял в нескольких шагах от Шао Чэнби, его меч вернулся в ножны, и его фигура, освещенная огнем, была покрыта тенями, создавая иллюзию, что он похож на Шао Чэнби, который только что вытащил нож.

«Этот бой проигран,» — тихо сказал Цяо Тянья среди треска огня. «Учитель не пришел, чтобы наказать меня.»

Шао Чэнби прижимал руку к груди, едва дыша. Его бледные губы шевелились: «Я такой старый… больше не могу быть храбрым… Я пришел увидеть тебя… Твой отец совершил ошибку…» Шао Чэнби изо всех сил старался открыть глаза, глядя на размытое небо. «…Я тоже совершил ошибку… Этот бой… Я вернул долг твоему отцу… Шэнь… не подвел Тайфу…»

Цяо Тянья посмотрел на Шао Чэнби.

Шао Чэнби не хотел смотреть на Цяо Тянья. Его хриплый голос звучал как сломанный барабан, и в последние мгновения он прошептал: «Цяо Сунъюэ, хороший парень.»

Цяо Тянья сжал рукоять меча, стоя неподвижно среди летящего пепла, позволяя пыли оседать на его плечах, делая его еще более жалким. В тот день, когда он пришел учиться к Шао Чэнби, Шао Чэнби похлопал его по голове и сказал: «Цяо Сунъюэ, хороший парень.»

“Кроме тех десяти или около того, которые были у лёгкой кавалерии,” — Дантаи Ху сделал странное выражение лица, — “все остальные сломаны.”

Цзи Жуйин стояла на сторожевой башне Дворца Тяньфэй, окидывая взглядом извилистые горные хребты. Эта ночь была как прилив, который захватил не только её, но и Восточную гарнизонную армию. Она бесчисленное количество раз стояла здесь в одиночестве, охраняя пять округов.

Цзи Вэй, увидев её одинокую фигуру, невольно позвал: “Генерал…”

Цзи Жуйин, услышав этот зов, вспомнила разговор с Хуа Сянъюнь перед отправлением.

Хуа Сянъюнь сидела напротив, её белый цветок в волосах скрывался в чёрных прядях, как будто он парил над чистой водной гладью. Она варила чай и говорила: “Столица Худу торопит нас, кажется, успех или неудача зависят от этого шага.”

Цзи Жуйин наблюдала, как Хуа Сянъюнь заваривает чай, её тонкие руки держали чайник. Странно, но когда Хуа Сянъюнь была рядом, все внешние конфликты как будто исчезали, и Цзи Жуйин всегда вспоминала радости, связанные с косметикой.

“Я видела, как ты готовишь армию к отправке, и захотела выпить с тобой чашку чая перед отъездом,” — сказала Хуа Сянъюнь.

“Прощальный чай?” — спросила Цзи Жуйин.

Кипяток полился на чайные листья, тонкая струйка пара поднялась в воздух.

“Чай, чтобы удержать тебя,” — ответила Хуа Сянъюнь.

Атмосфера напряглась, Цзи Жуйин оперлась на колено, готовая встать.

“Генерал выступает, чтобы остановить Шэнь Цзэчуаня от продвижения на запад и удержать его в Чжунбо, чтобы он не конфликтовал с кланом Ли. Но я вижу, что этот шаг генерала — всего лишь закрытие глаз на проблему. Это не принесёт пользы народу,” — Хуа Сянъюнь легко подвинула чай к другому концу стола и посмотрела на Цзи Жуйин, — “и отклоняется от первоначальных намерений генерала.”

Цзи Жуйин остановилась.

Зелёные окна с шелковыми занавесками отражали листья бананов, закрывая часть солнечного света и создавая впечатление, что Хуа Сянъюнь сидит в картине. Она сказала Цзи Жуйин: “В столице Худу не хватает продовольствия, склады восьми городов пусты. Ты не хочешь следовать за Сяо Цзицзюэй на восток, потому что это утомит солдат и причинит страдания народу. Но сегодня, помогая клану Ли, ты снова утомляешь солдат.”

“Клетка аристократии уже разрушена, столица Худу находится в состоянии перемен. У Великой Чжоу ещё есть шанс на возрождение, но если Шэнь Цзэчуань войдёт в столицу, этот шанс будет упущен,” — Цзи Жуйин решила быть откровенной.

Хуа Сянъюнь сказала: “Я лучше всех знаю счета восьми городов. Шанс, о котором ты говоришь, — это не шанс для Великой Чжоу или народа, а шанс для императрицы.”

Цзи Жуйин была слегка ошарашена.

“Легитимность клана Ли была прервана Ли Цзянхэном. Теперь на троне сидит женщина, которую я не узнаю. Моя тётя, когда была жива, часто говорила, что Ли Цзяньтин похож на императора Гуанчэна, но Сюэ Сюйчжуо утверждал, что она дочь князя Цинь. В манифесте Чжунбо есть правдивая фраза: если эта женщина действительно из рода князя Цинь, почему Сюэ Сюйчжуо не предъявил доказательства князя Цинь? Почему он не заставил весь мир поверить в это?”

Когда император Сяньдэ был на троне, он называл Хуа Сянъюнь “третьей сестрой”, и все её вещи были сделаны по стандартам принцессы. Ли Цзянхэн должен был называть её “сестрой”, а Ли Цзяньтин — “тётей”. Теперь, когда императрица умерла, если кто-то может подтвердить личность Ли Цзяньтин, то это только Хуа Сянъюнь.

Хуа Сянъюнь продолжала мягко: “Если императрица нелегитимна, как генерал может называть себя верным?”

Цзи Жуйин сжала чашку, поверхность чая задрожала. “Если она сможет обеспечить мир для народа, то помогая ей, я буду верной,” — сказала она.

“Если это так, генерал, вместо того чтобы помогать Ли Цзяньтин, лучше помоги Шэнь Цзэчуаню,” — Хуа Сянъюнь наконец показала свою остроту, но снова вернулась к прежнему обращению. “Аюнь, у тебя есть дружеские отношения с Сяо Цзимином и старые связи с Лу Гуанбаем. Если ты поможешь Ли Цзяньтин, эти двое обязательно станут твоими врагами, это первое; Шэнь Цзэчуань и Сяо Цзицзюэй совместно управляют армией и политикой на северо-востоке. Если ты нападёшь на Ланчжоу, Шэнь Цзэчуань отступит, а Сяо Цзицзюэй потерпит поражение. Дальние походы трудны, и без Шэнь Цзэчуаня девяносто тысяч всадников обязательно потерпят поражение. Тогда пустынная конница снова нападёт, и народ трёх пограничных регионов снова будет страдать. Твоя верность принесёт страдания народу трёх пограничных регионов, это второе; Ли Цзяньтин даровала тебе титул ‘Восточного Сяолянского князя’, не из благодарности, а из-за сложившейся ситуации. Говорят, что когда вода переполняется, она выливается, а когда луна полная, она убывает. Если ты действительно умиротворишь Чжунбо, когда столица Худу стабилизируется, Восточная гарнизонная армия будет иметь выдающиеся заслуги, и без Линьбэя в качестве сдерживающего фактора, она может лишить тебя титула князя, это третье; Яо Вэньюй присоединился к Шэнь Цзэчуаню, таланты со всего мира стекаются в Чжунбо, Шэнь Цзэчуань не только использует старых чиновников Чжунбо, таких как Ю Сяоцай, но и повышает старых вражеских чиновников, таких как Гао Чжунсион. Он не судит по происхождению или прошлым заслугам, он ведёт своих подчинённых к реформам, и всего за год он очистил Чжунбо от бандитов и создал продовольственный центр для всей страны. Если он смог сделать это в Чжунбо, он сможет сделать это и в столице Худу, это четвёртое.”

Хуа Сянъюнь слегка поправила белый цветок в волосах и медленно сказала: “Всё вышесказанное Ли Цзяньтин может сделать, но Шэнь Цзэчуань может сделать больше.”

Эти четыре аргумента, как публичные, так и личные, были как удар по голове, разрушивший верность Цзи Жуйин.

Однако этого было недостаточно.

Паром чая окутывал окна, создавая лёгкую дымку.

После долгих размышлений Цзи Жуйин спросила Цзи Вэй: «Спустя сто лет, кто-нибудь вспомнит обо мне?»

«Вспомнят,» — внезапно всхлипнула Цзи Вэй. «Ваше решение спасёт миллионы людей, и отныне народ будет жить в мире, а великое дело будет завершено… Кто же не вспомнит о Цзи Жуйин?»

«Моё имя не войдёт в историю, меня не будут почитать, и я нарушу заветы предков, став изменником Великой Чжоу,» — сказала Цзи Жуйин, глядя на горы и реки. «Спустя сто лет я стану лишь горсткой праха, кучкой грязи.»

Цзи Вэй, опираясь на меч, опустилась на колени и произнесла: «Когда Вас не станет, если я буду жива, я буду почитать Вас; если меня не будет, мои сыновья и внуки, моя семья будут вечно держать для Вас лампаду.»

Цзи Жуйин обернулась и улыбнулась: «Тогда я успокоюсь.»

Данчэн находился недалеко от столицы Худу, и все придворные были в тревоге. В зале Минлитань было светло, и в боковом зале тоже собралось много людей. Когда пришло военное донесение, все внимательно слушали.

Ли Цзяньтинг спросил: «Какова ситуация на фронте?»

«Докладываю Вашему Величеству,» — запыхавшись, произнёс офицер, стоявший на коленях у двери. «Двадцать тысяч солдат попали в ловушку мятежников, губернатор оказался в окружении—»

«А что с Восточным князем?» — спросил Конг Линь, вставая.

Офицер вытер пот и ответил: «Сообщение о выступлении Восточного князя оказалось ложным, тридцать тысяч солдат Восточной гарнизонной армии так и не двинулись с места!»

Чашка в руках Цэнь Юй с грохотом упала на пол, и в боковом зале началась суматоха, все придворные и слуги пришли в замешательство.

Сюэ Сюйчжуо спросил: «А что с оставшимися войсками?»

«Немедленно отозвать их!» — быстро отреагировал Чэнь Чжэнь, шагнув вперёд. «Немедленно вернуть оставшиеся войска в столицу Худу!»

«Подождите,» — внезапно вмешиватьсяd Сюэ Сюйчжуо. Он посмотрел на офицера и сказал: «Когда войска будут отозваны, немедленно отправьте огненные знамёна в Цзюэси, Хэчжоу и Хуэйчжоу. Объявите, что судьба государства решается в этот момент, и те, кто придёт на помощь столице, получат награду в сто миллионов лянов!»

Сто миллионов лянов — под таким давлением обязательно найдутся герои.

Сюэ Сюйчжуо был в отчаянии: восстание в Хуэйчжоу не прекращалось, в Хэчжоу оставались бандиты. Его действия были подобны тому, как он повесил ключ от сокровищницы Си на воротах столицы Худу. Шэнь Цзэчуань не имел поддержки Легиона Линьбэй и не был непобедим. В этот момент тот, кто сможет переломить ход событий, станет следующим великим князем Великой Чжоу!

Авторское примечание: Спасибо за прочтение.