“На этот раз продовольствие будет полностью на твоих плечах,” — сказал Сяо Цзимин, одетый в повседневную одежду, которая не выдавала его болезнь. Он смотрел вдаль на гору Хунянь. “Когда Сяо Цзицзюэй вернется победителем, Линьбэй должен будет хорошо поблагодарить Бэньбо.”

“Амур — волк с амбициями. Если мы не сможем уничтожить его одним ударом, он обязательно вернется. Тогда провинция Дуанчжоу станет первой мишенью. Этот поход также в интересах Бэньбо,” — ответил Шэнь Цзэчуань, повернувшись к нему. “Кроме того, октябрь — время, когда крестьяне занимаются домашними делами, и шесть провинций могут сосредоточиться на укреплении оборонительных сооружений. Сяо Цзицзюэй выступил в поход в это время, чтобы не мешать крестьянам до следующего марта.”

Ветер трепал рукава Сяо Цзимина, обнажая бинты на его запястьях. “Он стал главнокомандующим,” — заметил он.

Шэнь Цзэчуань часто замечал, что ночью Сяо Цзицзюэй гладит его по щеке. Днем, если не было необходимости, Сяо Цзицзюэй предпочитал оставаться дома, не отрывая взгляда от Шэнь Цзэчуаня.

“Меч закаляется в бою,” — сказал Шэнь Цзэчуань, глядя на гору Хунянь с задумчивым выражением. “Я только беспокоюсь, что сложный рельеф и плохая погода сделают поход невероятно трудным.”

“С Лу Гуанбаем рядом, чтобы помочь Сяо Цзицзюэйю, тебе не стоит слишком беспокоиться,” — успокоил его Сяо Цзимин, глядя на Шэнь Цзэчуаня. “Я слышал от И Чжи, что после битвы в провинции Дуанчжоу ты был прикован к постели и сильно ранен. Сейчас у нас осталось всего три тысячи воинов Легиона Линьбэй, и только Ву Цзыюй, находящийся в Лошане, может помочь провинции Дуанчжоу. В случае чрезвычайной ситуации тебе придется обратиться к нему за помощью.”

Из двенадцати тысяч воинов Легиона Линьбэй осталось всего три тысячи. Великий округ Линьбэй был огромен, и оставшихся сил в лагерях было недостаточно. До возвращения Сяо Цзицзюэйя у Шэнь Цзэчуаня были только гарнизонная армия провинции Дуанчжоу, Императорская стража и пять тысяч Императорской гвардии для самообороны.

Шэнь Цзэчуань нахмурился и спросил: “Старший брат слышал слухи?”

“Раньше аристократы вмешивались в политику, скрывая драконов и тигров столицы Худу. Теперь,” — сказал Сяо Цзимин, улыбаясь Шэнь Цзэчуаню, “все должно стать явным.”

Цяо Тянья капал воском на светильник, создавая фигурку кролика, и время от времени поглядывал в комнату, где сидел Гао Чжунсюн.

Яо Вэньюй в последнее время постоянно писал, спал все меньше и меньше, и несколько раз, когда Цяо Тянья заходил в комнату, он видел, как Яо Вэньюй работал до рассвета. На столе лежали разбросанные листы бумаги, а книжные полки были заполнены до отказа.

“Тайсюэ поддерживает Сюэ Яньцина, потому что он изгнал аристократов,” — сказал Яо Вэньюй. “Ситуация в октябре еще не ясна, но если поход Сяо Цзицзюэйя пройдет успешно, к ноябрю в столице Худу обязательно появится манифест.”

“Тогда они обязательно воспользуются делом Шэнь Вэй,” — заметил Гао Чжунсюн.

“Верно,” — согласился Яо Вэньюй, окунув перо в чернила, но не написав ничего.

Проблема заключалась в том, что поражение Шэнь Вэй было очевидным фактом. Если только Шэнь Цзэчуань не согласится перевернуть все с ног на голову и свалить вину на Хуа Сигуаи, он будет подвергнут жестокой критике, независимо от того, как будет защищаться.

“Я обсуждал это дело с Чэн Фэном, и мы не нашли решения,” — вздохнул Гао Чжунсюн, опираясь на стол. “Если бы мы заменили ‘Шэнь Вэй’ на ‘Цзи Ган’, можно было бы заявить, что господин был младшим сыном учителя Цзи Гана. В то время, когда он попал в засаду в провинции Дуанчжоу…”

Яо Вэньюй махнул рукой. “Тогда Сяо Цзимин поддержал провинцию Дуанчжоу и лично проверил личность господина. Позже Императорская стража тщательно проверила господина в провинции Дуанчжоу, и его имя было в родословной Шэнь. Кроме того, господин был похож на свою мать, и в столице Худу все еще есть люди, которые помнят облик Бэй Ча.”

“Что же нам делать?” — спросил Гао Чжунсюн. “Когда манифест будет опубликован, он поднимет народное возмущение, и это будет для нас неблагоприятно.”

Яо Вэньюй несколько раз пытался что-то написать, но так и не смог. Чернила капали на бумагу. “Дайте мне подумать,” — сказал он.

Было уже поздно, и Гао Чжунсюн не хотел мешать Яо Вэньюю отдыхать. Он встал, собираясь уходить, и, увидев, что Яо Вэньюй погружен в размышления, посоветовал: “Когда телега подъезжает к горе, всегда найдется дорога. Посмотри, как крестьяне шести провинций сначала не признавали господина, а теперь искренне преданы ему. Это доказывает, что проблема решаема!”

“Это потому, что господин охранял городские ворота и был готов разделить трудности с крестьянами шести провинций,” — сказал Яо Вэньюй, отложив перо. “Уже поздно, иди домой и отдохни. Мы можем поговорить об этом завтра.”

Гао Чжунсюн поклонился и ушел.

Жемчужная занавеска колыхалась, и свеча Цяо Тянья почти догорела. Увидев, что Яо Вэньюй не двигается, он сказал: “Господин действительно происходит из княжества Цзянсин, и он действительно открыл целину и внедрил систему Хуанцзэ в шести провинциях. Но происхождение императрицы — это другой вопрос.”

Яо Вэньюй оживился и повернулся к нему.

“Игра в шахматы,” — сказал Цяо Тянья, сдувая каплю воска, “требует инициативы.”

В столице Худу в сентябре было душно. После утреннего приема Цэнь Юй встретил Чэнь Чжэня у ворот дворца. Он подошел к нему и удивленно спросил: “Обычно я тебя не вижу, а сегодня ты специально ждешь меня здесь. У тебя есть что-то важное?”

Чэнь Чжэнь поднял руку, приглашая Цэнь Юя сесть в свою карету. Когда они сели, он погладил свою бороду и сказал: “Я хотел бы узнать твое мнение. Месяц назад восемь лагерей набрали новобранцев, приняв восемь тысяч молодых людей из восьми городов. Теперь у нас есть четыре тысячи солдат. Какие планы у Бохуаня?”

Цэнь Юй закатал рукава и удивленно спросил: “Тогда спроси его самого. Назначение командующих всегда рекомендуется Министерством правосудия. Разве у них нет подходящих кандидатов?”

“Что же в этот раз особенного?”

“Человек, которого я хочу рекомендовать,” — сказал Чэнь Чжэнь, — “продавец пампушек.”

Даже Цэнь Юй был поражен.

“Сюнь И, это дело очень важное, и я надеюсь, что вы сможете вместе со мной убедить Бочжаня. Хуа Сицян преследовал верных и достойных, и в столице Худу не было генералов, это было вынужденной мерой. Теперь новый император мудр и прозорлив, он обязательно оправдает тех, кто был несправедливо обвинен!” Чэнь Чжэнь всегда был строг в своих обязанностях перед императором. Он приподнял свою мантию и поклонился Цэнь Юю в тесном экипаже. “В годы Юнъи семьи Хуа и Пань сговорились с Цзи Лэем, чтобы обвинить Восточный дворец в измене. Наследный принц покончил с собой в тюрьме Сигуаиси, и многие из его приближенных погибли или были казнены. Разве не так погибли Шао Чэнби и Цяо Канхай?”

“Императрица уже мертва, и если мы снова поднимем дело Восточного дворца, император может быть обеспокоен! Кроме того, семьи Шао и Цяо полностью истреблены, что ты собираешься делать?” Цэнь Юй внезапно вспомнил что-то. “Синь Чжи, неужели ты…”

“Шао Чэнби — мой шурин,” — сказал Чэнь Чжэнь, опираясь на колени и поднимая свои черные глаза. “Когда его семья была уничтожена, я подкупил тюремщика из Министерства правосудия и спрятал его в столице Худу.”

Цэнь Юй был потрясен.

“Он терпел позор и скрывался на протяжении двадцати семи лет, только чтобы дождаться этого дня.”

Авторское примечание: Отношения между семьей Шао и Чэнь Чжэнем раскрываются в главе 145.

Спасибо за прочтение.