На следующий день в полдень Фу Ман остановил Хэлянь Хоу и сказал: «Господин, подождите, император сейчас отдыхает и сможет принять вас позже. Если вы не спешите, подождите здесь.»

Хэлянь Хоу прибыл сегодня специально, чтобы выразить свою преданность. Слухи из города Юн не давали ему спать по ночам, и он боялся, что Ли Цзяньтин в гневе уничтожит его семью. Он кивнул и остался ждать под палящим солнцем.

Полдень был невыносимо жарким, и через полчаса Хэлянь Хоу обливался потом. Он не осмеливался спрашивать, его сердце постепенно опускалось, и он чувствовал на себе молчаливые взгляды окружающих евнухов, осознавая наказание нового императора.

«Господин,» мягко позвал Фу Ман, «может, вы подождете в боковом зале? Такая жара.»

Хэлянь Хоу с трудом улыбнулся, вытирая пот рукавом, и сказал: «Ничего страшного.»

Он лично организовал поставку продовольствия в Юн, и из-за произошедшего инцидента он не мог избежать ответственности. Если Ли Цзяньтин подозревает его в связи с мятежниками, его голова точно не будет спасена. Сейчас, даже если его заставят стоять или даже встать на колени, он готов на всё, лишь бы сохранить жизнь. Неизвестно, сколько времени прошло, но Хэлянь Хоу чувствовал, как его спина обжигает, словно прижатая к раскаленной железной пластине. Его лицо побледнело, пот превратился в холодный пот, и он едва стоял на ногах, опираясь на силу воли.

Занавески слегка колыхнулись, и Фэн Цюань появился, мягко сказав: «Император проснулся, все должны действовать быстро, чтобы не задерживать его.»

Евнухи и придворные дамы, ожидавшие под навесом, вошли внутрь с тазами. Вскоре Хэлянь Хоу услышал свое имя. Он поднял подол одежды и поднялся на ступени, дойдя до зала. Его глаза были ослеплены ярким светом, и он был вынужден опереться на Фу Мана.

«Ой,» сказал Фу Ман с беспокойством, «господин, что с вами?»

Хэлянь Хоу чувствовал, как в груди поднимается ком, вызывая тошноту, — он получил тепловой удар. Ли Цзяньтин ждал в зале, и Хэлянь Хоу, шатаясь, встал на ноги, его ноги дрожали, и он мог только прошептать Фу Ману: «Ничего… ничего…»

«Внутри есть лед, вы можете войти и освежиться,» шепнул Фу Ман.

Хэлянь Хоу вошел в зал и, склонив голову, опустился на колени перед императорским столом, его голос был слабым: «Ваш слуга приветствует императора, да здравствует император.»

Ли Цзяньтин, держа в руках документ, не поднял головы.

Хэлянь Хоу лежал неподвижно, его дыхание было едва слышно, и пот быстро промочил его рукава.

«Я видел доклад Лян Чжуошаня, в котором говорится, что семья Фэй в Чуане захватывает земли крестьян,» сказал Ли Цзяньтин, отпив глоток холодного чая, его голос был мягким. «Вы знаете об этом?»

Хэлянь Хоу покрылся холодным потом и сказал: «Ваш слуга знает. Сенат обвинил меня, и внутренний кабинет выдал приказ, чтобы Министерство правосудия совместно с Министерством финансов отправило чиновников в Чуан для проверки налогов на землю, а также назначило Сюэ Сюйчжуо из Судебного министерства в качестве инспектора.»

«Теперь Министерство финансов утверждает, что ваша семья в Чуане вместе с семьей Пан из Данчэна и семьей Хань из Вучэна сговорились, чтобы обмануть двор и присвоить налоги на землю, а также жестоко наказывать местных жителей, что привело к бегству сотни человек из Чуана в прошлом году,» сказал Ли Цзяньтин. «Это правда?»

Хэлянь Хоу был в отчаянии, его дыхание участилось, и он в панике сказал: «Ваш слуга… ваш слуга не осмеливается…»

Ли Цзяньтин внезапно швырнул документ на Хэлянь Хоу и холодно сказал: «Не осмеливаетесь? В Чуане зимой никто не умер от голода? Вы не только сговорились с семьей Пан, но и объединились с купцами из Цзюэси, используя зерно жителей Чуана, чтобы заискивать перед мятежниками! Вы думаете, я не знаю? Главный советник не знает? Двор давно следит за вами, бандой присосавшихся к костям паразитов!»

Хэлянь Хоу чуть не упал на землю и, рыдая, сказал: «Император, император! В годы Сяньдэ партия Хуа и партия Пан контролировали двор при поддержке императрицы, ваш слуга был вынужден так поступить, чтобы спасти свою семью! Жители Чуана как мои родные дети, с тех пор как □□ установил порядок в мире, они были под нашей защитой. Если бы не крайняя необходимость, как я мог совершить такой позорный поступок! Что касается зерна, император, ваш слуга, видя ваше беспокойство о продовольствии в Юне, был в отчаянии и попал в ловушку, устроенную этим негодяем Шэнь Цзэчуанем!»

Хэлянь Хоу, оказавшись на грани смерти, стал хитрее и свалил всю вину на других, не упомянув Янь Хэжу.

«Хань Чэнь ведет себя как тиран, много раз угрожал вашему слуге, чтобы он помог ему захватить трон,» сказал Хэлянь Хоу, его лицо было залито слезами, и он поднял голову, глядя на Ли Цзяньтина. «Но ваш слуга — слуга династии Ли и никогда не пойдет на сделку с ним! В ту ночь на пиру ваш слуга защищал императора ценой своей жизни… Ваш слуга виновен, но прошу императора помнить о великой милости □□ и пощадить мою семью…»

Ли Цзяньтин, казалось, был тронут и сказал: «□□ оказал вам милость, передав вам восемь городов, но вы, ради личной выгоды, совершили огромную ошибку.»

«Ваш слуга знает, что заслуживает смерти,» рыдал Хэлянь Хоу. «…Мы задолжали миллионы налогов на землю… Этот долг, даже если в семье Фэй останется один человек, мы обязательно вернем его.»

Если Ли Цзяньтин не убьет Хэлянь Хоу, он не только вернет земли, но и погасит налоги. Чуан имеет особое стратегическое положение, соединяясь с Цзычжоу и водными путями, и имеет тесные связи с Цзюэси, поэтому он действительно может погасить этот долг. Но, как и другие старые лисы из знатных семей, Хэлянь Хоу не уточнил, сколько времени потребуется для погашения этого долга.

Ли Цзяньтин обернулся, словно задумавшись, и через некоторое время сказал: «Ваша вина непростительна, но я, учитывая ваше желание помочь Юну и вашу совесть, прощаю вас.»

Хэлянь Хоу облегченно вздохнул и быстро поклонился: «Император милосерден…»

«Но вы создали партию и предали милость □□, титул ‘Хэлянь Хоу’ вам больше не принадлежит,» сказал Ли Цзяньтин, не давая Хэлянь Хоу передышки. «И еще дело с захватом земель.»

Сердце Хэлянь Хоу снова замерло.

Фу Ман откликнулся и вскоре стражи привели нескольких человек, заставив их встать на колени перед залом. Хэлянь Хоу, опираясь на руку, обернулся и через занавеску из жемчуга увидел, что эти люди были чиновниками, которых он сам назначил в управу города Чуан.

“Хотя я передал восемь городов вам, они всё равно принадлежат роду Ли. Ты избежал смертной казни благодаря моему милосердию. Эти люди предавали и обманывали, попирали законы и творили насилие,” — сказал Ли Цзяньтинг, подойдя к Хэлянь Хоу и легко похлопав его по плечу. — “Они заставили людей покинуть свои дома и стали причиной их страданий. Они заслуживают смерти. Фу Ман.”

Фу Ман громко скомандовал: “Приготовить палки — бить!”

Как только Фу Ман закончил говорить, железные палки обрушились на тела людей, и звук ударов заставил Хэлянь Хоу вздрогнуть всем телом.

У всех во рту были кляпы, их не вывели к воротам Дунчэн, как положено по правилам, и не обернули в ватные одежды. Их официальные одежды были сорваны, и они стояли в нижнем белье. Евнухи, державшие палки, были старыми слугами Восточной фабрики и били без пощады. После нескольких ударов все были в крови.

У Хэлянь Хоу в ушах звенело, в зале Минлитан было прохладно, и он весь дрожал от холода. Звуки ударов продолжались, один из людей поднял голову и застонал, его рот был полон крови, которая пропитала белую ткань. В зале стояла тишина, евнухи стояли, опустив руки, и только слышались звуки ударов: “бум, бум, бум”.

Полчаса спустя, в воздухе витал резкий запах крови.

Ли Цзяньтинг больше не смотрел на Хэлянь Хоу и только сказал: “Иди.”

Хэлянь Хоу, поднимаясь, споткнулся и упал на холодный пол. Фу Ман дал знак маленькому евнуху, и они подняли Хэлянь Хоу и вывели его наружу. Хэлянь Хоу ступал по лужам крови, широко раскрыв глаза и глядя себе под ноги.

Кровь отражала его официальную одежду.

Хэлянь Хоу сделал несколько шагов и почувствовал, что всё вокруг кружится, и он потерял сознание от страха.

Ли Цзяньтинг сидел, откинувшись на стуле, и через тёмное окно видел, как Фу Ман командует стражами убрать тела.

Фэн Цюань поднял с пола доклад и тихо сказал: “Эта сцена действительно ужасает.”

“Ты не видел поля битвы,” — сказал Ли Цзяньтинг, его глаза были скрыты в тени. — “Когда в Данчэне свирепствовала чума, беженцы толпились у ворот столицы, пытаясь пробраться через канавы, и в конце концов забили их своими телами, и запах разложения наполнил воздух… Никто не помогал, это была действительно ужасающая сцена.”

Фэн Цюань не трогал императорский стол, а только аккуратно положил доклад обратно.

“В хаосе нужны строгие меры,” — сказал Ли Цзяньтинг после долгой паузы. — “Пусть Хэлянь Хоу поживёт ещё немного. Цюэ Юаньцин недавно искал тебя?”

Фэн Цюань поклонился и ответил: “Он спрашивал о повседневной жизни вашего величества.”

“Цэнь Сюньи — старый чиновник, он опасается Чжун Бо и проявляет дальновидность. На этот раз я не последовал совету Цюэ Юаньцина,” — сказал Ли Цзяньтинг. — “Нужно компенсировать.”

“Цюэ господин живёт скромно и имеет хорошую репутацию в академии. Если ваше величество наградит его золотом и серебром…” — Фэн Цюань опустил глаза и замолчал.

Ли Цзяньтинг задумался и сказал: “Цзян Циншань заслужил награду за снабжение продовольствием и заботу о народе. Пусть канцлер подготовит указ. Я слышал, что его жена Лю также известна своей добродетелью, наградим и её.”

Цзян Циншань был верным помощником Цюэ Сюйчжуо в Цзюэси, и награда ему была способом успокоить Цюэ Сюйчжуо. Кроме того, Ли Цзяньтинг ещё нуждался в Цзян Циншане. Восточный князь Ци Жуйинь сейчас не имел контроля, но Восточная гарнизонная армия нуждалась в продовольствии, и ключ к этому продовольствию был в руках Цзян Циншаня.

Фэн Цюань тихо согласился и ушёл, соблюдая осторожность.

“Новый император проявляет решимость, его методы контроля действительно впечатляют,” — сказал Сяо Цзицзюэй, отложив военные дела и перечитав новости из столицы. — “Она наградила Цзян Циншаня, чтобы успокоить Цюэ Сюйчжуо, и тем самым удержать в страхе великих военачальников и влиять на академию.”

“Цюэ Сюйчжуо легко сменил императора, и она не может не быть настороже. Цзян Циншань — важный чиновник, который не получил благосклонности рода Ли ни в годы Сяньдэ, ни в годы Тяньшэнь, а теперь его ждёт блестящее будущее,” — сказал Шэнь Цзэчуань, отложив письмо от Ю Сяоцая. — “Я думаю, её способ разобраться с Хэлянь Хоу был неожиданным.”

“Действительно,” — сказал Сяо Цзицзюэй, глядя на него. — “Она действительно смелая.”

Шэнь Цзэчуань не ожидал, что Ли Цзяньтинг использует такой метод, чтобы напугать Хэлянь Хоу. Он вертел перо в руках и сказал: “Я думал, она найдёт повод, чтобы убить Хэлянь Хоу, но она смогла сдержать гнев.”

“Хэлянь Хоу сначала отказывался платить, а теперь, испугавшись, готов покрыть долги, даже отказавшись от своего дома,” — сказал Сяо Цзицзюэй, откинувшись на стуле. — “Императрица использует и кнут, и пряник, что даёт ей больше пространства для манёвра по сравнению с непримиримым Цюэ Сюйчжуо. Аристократы, доведённые до такого состояния, видя, как она обращается с Хэлянь Хоу, сами начнут покрывать долги, чтобы искупить вину и получить шанс на выживание.”

Кабинет министров проверял счета ради земель и денег. Если бы не Шэнь Цзэчуань и Сяо Цзицзюэй, Ли Цзяньтинг, возможно, последовала бы путём Цюэ Сюйчжуо до конца. Но она была хитра и понимала, что слова Цэнь Сюй не были ложью. Сейчас, по сравнению с восемью великими семьями, Шэнь Цзэчуань был более опасен.

“Впечатляет,” — сказал Шэнь Цзэчуань, держа перо и обводя глаза Сяо Цзицзюэй. — “Это настоящий император.”

“Раньше я не верил, что кто-то может родиться императором, но она действительно обладает выдающимися способностями, прожив в замке всего пять лет,” — сказал Сяо Цзицзюэй, перегнувшись через стол и схватив запястье Шэнь Цзэчуаня. — “— Хочешь награду?”

Автор хочет сказать: Спасибо за просмотр.