“Эти счета невозможно скрыть,” — вздыхал Хэлянь Хоу, лежа на кровати. “Императрица Хуа заключена во дворце, это небо хочет погубить наш род Фэй!”

Маленький хоу Фэй Ши в тот день на пиру был напуган Ли Цзяньтином и больше не смел бродить где попало. Он оставался рядом с отцом и упрекал его: “Зачем ты набрал столько? Теперь такие большие суммы денег невозможно вернуть.”

“Как ты можешь меня упрекать?” — Хэлянь Хоу заплакал, с трудом приподнявшись на кровати и указывая на Фэй Ши. “Ради кого я это делал? Если бы ты хоть немного старался, мне не пришлось бы так унижаться. Посмотри на себя: ты не разбираешься в литературе, не умеешь сражаться, даже титул унаследовал только для того, чтобы прожигать жизнь. Если бы я не искал пути, что бы стало с нашим родом Фэй?”

“Да, да, да,” — Фэй Ши, услышав, как его отец задыхается, поспешно помог ему лечь обратно. “Я негодяй, я дурак, только не задыхайся.”

Хэлянь Хоу, прижимая руку к груди, чтобы успокоиться, сказал: “Если нас разорит… я даже не могу об этом думать…”

Госпожа Чжуэй Юэ, держа на руках ребенка, в волосах у нее был белый цветок. После развода она оставалась дома и, услышав о беде семьи Пань, сильно похудела. Она передала ребенка кормилице и жестом велела всем слугам удалиться.

“Если бы знали тогда, не делали бы этого,” — сказала госпожа Чжуэй Юэ, ее глаза слегка покраснели. “Эти счета погубили столько людей.”

“Верно, эти счета действительно погубили людей,” — вздохнул Хэлянь Хоу. “Но если бы не эти счета, как бы ты вышла замуж за Пань? Твоя честь и уважение — это все благодаря этим счетам. Когда род Хуа был в расцвете, Хуа Сыцянь властвовал над двором, мы были вынуждены подчиняться. После смерти Хуа Сыцяня я надеялся, что Ши сможет получить должность, чтобы хотя бы иметь право голоса при дворе, но он только прожигал жизнь, и я не знал, что делать.”

Род Фэй из города Чуан имел мало потомков, и только Фэй Ши был законным наследником. Хэлянь Хоу знал, что если он не позаботится заранее, они станут вторыми Сюэ. Даже когда род Сюэ пришел в упадок, у них был Сюэ Сюйчжуо, а у рода Фэй не было никого.

Хэлянь Хоу, подумав об этом, снова приподнялся и спросил: “Как зовут того парня, который раньше служил в Императорской страже?”

Фэй Ши ответил: “Ты имеешь в виду Фэй Шэня?”

“Да, да! Фэй Шэнь,” — сказал Хэлянь Хоу. “Он смог унаследовать должность отца благодаря моей поддержке. Хань Чэнь тогда повысил его, также учитывая мое лицо. Позже он ушел с Сяо Цзицзюэй и теперь служит Шэнь Цзэчуаню в Чжунбо.”

Фэй Ши изменился в лице и сказал: “Это мятежники! Связь с ними грозит смертью.”

“С такой большой дырой в счетах мы не сможем залатать ее,” — повысил голос Хэлянь Хоу. “Нас не только разорит и лишат титула, возможно, нас казнят. Посмотри на род Пань, сколько из них осталось в живых? Даже если нас сошлют, мы умрем по дороге.” Он говорил и чувствовал, как его сердце холодеет. “Лучше перейти на сторону Чжунбо… Даже Пан Тао из провинции Хуэйчжоу сбежал…”

Фэй Ши сидел ошеломленный. Он родился в богатстве и был маленьким хоу, всегда был верным слугой Великого Чжоу. Внезапно ему предложили присоединиться к мятежникам, и это казалось абсурдным. Он сидел в оцепенении и сказал: “Не могу. Как я могу стать предателем? Пан Чэньцзи до самой смерти не предал страну, он был моим близким другом, я не могу совершить такое неверное дело. К тому же Шэнь Цзэчуань человек мрачный и неприятный, а Фэй Шэнь жаден до славы и власти… не могу.”

“Когда беда на пороге, кто думает о верности?” — Хэлянь Хоу был в ярости. “Ты не учишься тому, что нужно, а вместо этого перенял все дурные привычки Пань Линя!”

“Все равно я не уйду,” — упрямо сказал Фэй Ши. “Ты все-таки хоу, я не верю, что кабинет министров осмелится что-то предпринять.”

“Что тут не осмелиться?” — госпожа Чжуэй Юэ вытерла слезы. “Без Императрицы Хуа, Старейшина Чу Цзюнь будет действовать по закону. Решение кабинета министров будет исполнено в одну ночь, и род Пань был разорен именно так.”

“Посмотри на свою сестру, у нее еще и ребенок,” — сказал Хэлянь Хоу, также заплакав. “Ты сможешь спокойно смотреть, как твой отец будет казнен, сестра сослана, а вся семья станет пищей для ворон?”

“Но уйти тоже нельзя,” — госпожа Чжуэй Юэ подняла голову и вытерла слезы. “Фэй Ши прав, Фэй Шэнь в Императорской страже умел пробивать себе дорогу, он жаден до славы и власти, без выгоды его не убедишь. Отец, послушай меня. Сейчас в Худу засуха, Цзян Циншань собирает продовольствие в столице, а Пан Тао из провинции Хуэйчжоу сбежал. Двор в затруднении, лучше продай наши усадьбы и используй эти деньги, чтобы помочь двору собрать продовольствие.”

Хэлянь Хоу сказал: “Но сейчас везде нет продовольствия, боюсь, даже с деньгами его не собрать.”

“Отец, продовольствие, которое ты продал, можно купить у тех же людей,” — госпожа Чжуэй Юэ убрала платок. “Что касается Фэй Шэня, если он действительно понадобится, то об этом можно будет подумать позже.”

Несколько дней спустя в зале Минли были расставлены ледяные чаши. Ли Цзяньтин читал доклады, а Фу Мань стоял рядом, обмахивая его веером.

“Ваше Высочество читает уже час,” — мягко сказал Фу Мань. “Отдохните немного.”

Ли Цзяньтин закрыл доклад, и прежде чем он успел что-то сказать, Фу Мань повернулся к двери и крикнул: “Принесите охлажденный напиток из кислой сливы — Ваше Высочество, в такую жару хорошо бы выпить кислой сливы, чтобы утолить жажду.”

Фу Мань в последнее время был в фаворе, и Ли Цзяньтин, казалось, все еще был недоволен Фэн Цюанем. Рядом с ним остался только Фу Мань. Фу Мань был доволен своим положением и теперь смело принимал решения за Старейшину, чего раньше никогда не делал.

— Ваше Высочество, вы не знаете, но они учитель и ученик, — улыбнулся Фу Ман. — Господин Мин получил повышение благодаря Юань Жуо.

Конг Линь занимал должность главного советника, и его оценки чиновников из различных департаментов были бесчисленны. По правилам, все эти чиновники могли называть его «учителем». Ли Цзяньтинь недавно взял на себя управление государственными делами и действительно не знал, что чиновники из разных департаментов были так разнообразны. Если не обращать на это особого внимания, трудно запомнить такие детали.

Сейчас Фу Ман был простым слугой при дворе, но после восшествия наследного принца на трон он мог стать главным евнухом, который держал красную кисть для императора. Однако Ли Цзяньтинь не был императором Сяньдэ, который лично управлял государственными делами и был еще молод. Ему не нужны были евнухи для выполнения таких важных дел. Фу Ман запомнил все эти отношения наизусть, что говорило о его амбициях.

Ли Цзяньтинь понял и сказал: — Ты знаешь больше, чем я.

Фу Ман на мгновение замер, но быстро отреагировал: — Ваш покорный слуга не занимается делами внешнего двора. Это я узнал, когда Юань Жуо упомянул об этом в одном из своих докладов, пока я обслуживал его.

— Это хорошо, — сказал Ли Цзяньтинь с мягким выражением лица. — Я не могу запомнить все это. В будущем мне понадобится твоя помощь.

Фу Ман воспользовался моментом, когда убирал посуду, чтобы незаметно посмотреть на Ли Цзяньтиня. Увидев, что наследный принц ведет себя как обычно, он успокоился и сказал: — Ваш покорный слуга счастлив помочь Вашему Высочеству.

— Прибыли ли все господа? — спросил Ли Цзяньтинь. — Если да, пусть войдут.

Конг Линь, Сюэ Сюйчжуо и другие, стоявшие у входа в Зал Минли, услышали приглашение и вошли. Они поклонились и сказали: — Ваши покорные слуги приветствуют Ваше Высочество.

— Все вы мои учителя, — сказал Ли Цзяньтинь, жестом пригласив Фу Мана помочь Конг Линю подняться. — Главный советник, вам не нужно быть таким формальным. Это я должен поклониться вам как ученик.

Конг Линь сел и сказал: — Ваше Высочество, теперь все иначе. Здесь не нужно соблюдать правила учителя и ученика. Зал Минли — это место для управления государственными делами. Здесь только правитель и подданные, и я не смею преступать границы.

Ли Цзяньтинь внимательно посмотрел на Конг Линя и не смог сдержать улыбку: — Сегодня у нас хорошие новости.

Конг Линь, обычно сдержанный и серьезный, редко выражал свои эмоции так явно. И действительно, в следующий момент он сказал: — Сегодня утром я услышал доклад из горы Хунянь. Зерно для помощи бедным в городе Юн уже собрано.

— Так быстро, — обрадовался Ли Цзяньтинь. — Это зерно из провинции Хэчжоу?

— Это от Ху Ляньхоу, — сказал Конг Линь, слегка сдерживая радость. — Ху Ляньхоу знал, что налог на землю был ошибочным, и чтобы получить снисхождение от Вашего Высочества, он продал свои поместья и собрал зерно, чтобы помочь жителям города Юн.

Дело о налогах на землю в городе Чуан было известно всем в зале. Двор хотел вернуть утраченные налоги и перераспределить земли крестьянам. Ху Ляньхоу неизбежно должен был понести наказание, но его действия заставили правительство пересмотреть свое решение.

— Закон есть закон, Ваше Высочество не может позволить злодеям уйти от наказания, — сказал Сюэ Сюйчжуо, опустившись на колени. — Ху Ляньхоу, хотя и собрал зерно для города Юн, должен быть наказан по закону.

— Мы расследуем налоги на землю, чтобы восстановить благосостояние восьми городов, — сказал Цэнь Юй. — Ху Ляньхоу, собрав зерно для города Юн, показал свое раскаяние. Ваше Высочество должен править милосердно. Если строго следовать закону и конфисковать имущество семьи Фэй, это может подорвать доверие народа.

Цэнь Юй был старым чиновником из бедной семьи, и сейчас он защищал Ху Ляньхоу ради Ли Цзяньтиня. Ху Ляньхоу, собрав зерно для помощи бедным, заслужил уважение в городе Юн. Если Ли Цзяньтинь настоит на конфискации его имущества, это может вызвать сопротивление оставшихся аристократических семей.

Еще во время расследования дела Данчэн Цэнь Юй неоднократно советовал Конг Линю замедлить темпы. Теперь, после победы в провинции Дуанчжоу, шесть провинций находятся под контролем Шэнь Цзэчуаня. Как только война в Линьбэй закончится, следующей целью станет столица Худу. Аристократические семьи — это хроническая болезнь, и ее нельзя лечить слишком быстро, иначе это повредит государству. Кроме того, перераспределение земель в Данчэн требует пересмотра желтых книг, и правительство должно сосредоточиться на этом, не отвлекаясь на внешние угрозы.

— В годы правления Сяньдэ двор оставил им возможность для маневра, но восемь городов только усугубили ситуацию, что привело к продаже государственного зерна, — сказал Сюэ Сюйчжуо. — Если мы не накажем виновных, как мы сможем заставить их бояться?

— Сейчас государство в опасности, — сказал Цэнь Юй, также опустившись на колени. — Линьбэй и Чжунбо последовательно восстали, мятежники собираются в джунглях, Шэнь Цзэчуань…

— Именно потому, что государство в опасности, мы должны защитить его основы, — сказал Сюэ Сюйчжуо, снова опустившись на колени. — Если мы не избавимся от аристократических семей, как мы сможем восстановить порядок в стране?

Цэнь Юй поднял голову и сказал: — Лекарство уже дано, семьи Пань, Хань, Хуа и Вэй рухнули. Влияние аристократических семей значительно ослабло. Сейчас внешняя угроза не устранена, и это может привести к большой беде. Ваше Высочество, управление большой страной подобно приготовлению маленькой рыбы!

Ли Цзяньтинь задумался и молчал.

В зале было тихо, и только жаркий воздух колебался. Через некоторое время появился маленький евнух, который быстро подошел к залу и что-то прошептал на ухо Фэн Цюаню.

— Ваше Высочество! — воскликнул Фэн Цюань, откинув занавеску. — Императрица Хуа при смерти!

Все в зале побледнели.