По ту сторону рва пустынные всадники в ярости смотрели на труп Цзо Ли, который семь лет назад следовал за Амуром в Центральный Бо и был подарком Амура Хасену. Именно благодаря Цзо Ли Хасен смог в короткий срок перерезать все связи провинции Дуанчжоу с внешним миром.

— Уберите его! — крикнул один из всадников, глядя на ворота Дуанчжоу. — Этот неосторожный идиот… Соберитесь с духом! До прибытия Хасена мы должны найти способ пересечь этот ров!

Ин Чан убрал переходные доски и убил пехотинцев, толкавших тележки, что вызвало у пустынных всадников кратковременное замешательство и дало гарнизону Дуанчжоу передышку. Однако ров Дуанчжоу не был полноценным рвом, и его концы не были плотно пригнаны к северным и южным рвам, из-за чего он не мог долго удерживать воду. Все шлюзы были открыты, и вода уже стекла. Даже если ров выдержит, пустынные всадники вскоре найдут способ его пересечь.

До наступления темноты восточные ворота неизбежно подвергнутся атаке пустынных всадников.

— Приготовьте тяжёлые камни, — сказал Шэнь Цзэчуань, повернувшись к Цяо Тянья. — Поднимите арбалеты на стену!

Солдаты гарнизона совместными усилиями толкали арбалеты по широким проходам, с трудом поднимая их на стену. Всадники продолжали обстреливать стену из пушек, и тяжёлые камни уже пробили несколько брешей, обрушив кирпичи и комья глины. Солдаты были вынуждены укрываться, используя свои тела, чтобы удержать сползающие арбалеты.

— Слишком тяжёлый! — крикнули солдаты, не выдерживая веса.

Цяо Тянья перепрыгнул через ступени, чтобы помочь, но увидел, как человек в простой одежде слегка присел и поднял руки, поддерживая арбалет. Цзи Ган, седой как лунь, крикнул: — Поднимай!

Солдаты почувствовали, как давление на их спины ослабло. Цзи Ган, с напряжёнными жилами на лбу, шагнул вперёд, и арбалет медленно пополз вверх по наклонной плоскости. Когда арбалет занял своё место, руки Цзи Гана дрожали, а спина была мокрой от пота.

Было девять часов утра, солнце стояло высоко, и пот, смешанный с едкой пылью, покрывал лица. Везде бегали солдаты. Лучники на стенах не решались стрелять наугад, опасаясь, что враг может спровоцировать их на израсходование стрел. Арбалеты также должны были быть использованы только в критический момент, как Цяо Тянья убил Цзо Ли, чтобы причинить всадникам боль.

— Гарнизон разделится на три отряда, каждый будет охранять одни ворота. Пусть Императорская стража ждёт приказа у восточных ворот, — сказал Шэнь Цзэчуань, вытирая пот со лба рукавом. — До наступления темноты нужно заблокировать остальные три ворота.

Хранилища Дуанчжоу были полны зерна, и всадники могли бы окружить город и истощить его запасы, заставив Дуанчжоу сдаться через месяц или два. Но Хасен хотел быстрой победы и не стал бы прибегать к длительной осаде. Всадники атаковали с прошлой ночи, и если восточные ворота будут удержаны, они могут попытаться прорваться через другие ворота, как они сделали это на западных воротах.

Шэнь Цзэчуань установил подъёмные ворота для защиты остальных трёх ворот, но это было временное решение, так как всадники имели осадные орудия, которые могли проломить ворота и подъёмные конструкции, позволив всадникам ворваться в город.

— Масло, камни, — сказал Шэнь Цзэчуань. — Разберите разрушенные сторожевые башни в городе, и пусть солдаты, охраняющие три ворота, поднимут на стены всё, что можно использовать для обороны. Как только увидят всадников, пусть трубят в рог и бросают всё, что есть, чтобы остановить их атаку.

Нужно было срочно найти способ выйти из города.

Шэнь Цзэчуань посмотрел на юго-восточный горизонт, где маяки молчали.

Все жители были собраны на конной площадке, где было достаточно места для размещения нескольких групп людей. Гао Чжунсюн только что пришёл в себя и, наклонившись, растирал икры ног. — Только что, — сказал он Конг Лину, — та ситуация…

Он занервничал и начал заикаться.

Конг Линь успокоил его: — Всё в порядке, Шэньвэй в тот момент ещё пытался увести Юань Жуо, это было очень смело. Я в молодости в Дуанчжоу, узнав о приближении всадников, действительно не мог думать ни о чём другом.

Юань Жуо сжимал свой рукав, погружённый в молчание, когда его мысли были прерваны. Он посмотрел в сторону и увидел женщину, которая подошла с ребёнком, чтобы вернуть платок. Юань Жуо поднял руку, но не взял платок, а слегка коснулся щеки ребёнка.

Живой.

Грудь Юань Жуо учащённо вздымалась.

На конной площадке раздались шаги солдат, спешивших на стены.

— Доставьте стрелы на западные ворота! — крикнул командир, вкладывая нож в ножны и поднимая обломки. — Оставьте обрушившуюся башню нам!

— Недостаточно, — ответил солдат на стене. — Только одна башня обрушилась, этого недостаточно!

В Дуанчжоу было много осадных орудий, и все склады были опустошены, главным образом для поддержки восточных ворот. Остальные три ворота должны были довольствоваться оставшимися припасами. Стрелы были частично израсходованы утром в бою с пехотой, и их нужно было доставить на западные ворота, где тележки блокировали проход.

Что же делать?

На конной площадке встал мужчина с старой мотыгой в руках. — Это можно бросать? — спросил он.

— Если бросите, то уже не вернёте! — ответил командир.

— Тогда заберите, — сказал мужчина, стараясь говорить на официальном языке. — Город окружён, если не убьём всадников, мотыга всё равно не пригодится. Вам нужны люди?

Солдаты не ответили, они только что конфликтовали с жителями у западных ворот.

Атака конницы продолжалась до вечера, и восточная стена города была почти полностью разрушена. Конница не собиралась останавливаться, пока не разрушит стену до конца.

«Они используют камни для своих орудий,» — сказал Цяо Тянья, присев за укрытием. «У них в избытке камней, и если они продолжат атаковать еще два дня, стена не выдержит, даже если конница не пересечет ров.»

«Хасен не может ждать два дня,» — сказал Шэнь Цзэчуань, его лицо было испачкано грязью. «До наступления ночи конница обязательно начнет атаку.»

Гарнизонная армия потеряла Ин Чана, и конница хотела проверить их силы. После целого дня бомбардировок армия была измотана, и это был хороший момент для атаки.

«Когда они пересекут ров, мы откроем ворота,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Гарнизонная армия будет защищать город, а Императорская стража будет отражать атаку.»

«Я и Фэй Шэнь…»

«Ты со мной,» — прервал его Шэнь Цзэчуань. «Мы будем сменять друг друга. Как только отразим атаку, сразу вернемся в город и не будем вступать в затяжные бои.»

Конница значительно превосходила Императорскую стражу по численности, и Шэнь Цзэчуань знал, что нельзя вступать в прямое столкновение. Ему нужно было лишь ослабить их натиск, чтобы сохранить оборонительную позицию.

Цяо Тянья облизнул губы и серьезно сказал: «Ты князь, а не военачальник.»

Шэнь Цзэчуань не ответил. Он оперся о стену и встал, глядя на реку Чаши, которая сверкала в лучах заката, отражая великолепные облака. Сипуха парила в небе.

«Я князь Чжу,» — сказал Шэнь Цзэчуань, его глаза загорелись решимостью.

Внезапно стена задрожала от удара.

«Катапульты!» — крикнул дозорный с вышки. «Конница привезла катапульты!»

Катапульты, которые начали атаку прошлой ночью, после целого дня перерыва снова вступили в бой. Конница начала перестраиваться, били в барабаны, быстро передавая информацию по полю боя.

Шэнь Цзэчуань снял тяжелый плащ и затянул повязку на руке. Он спустился по лестнице к подножию стены, где его конь Фэн Цюань уже ждал. Он вскочил на коня и сказал Цяо Тянья: «Будьте бдительны у других ворот.»

Цяо Тянья поклонился и громко сказал: «Князь, к великой победе!»

Шэнь Цзэчуань развернул коня и посмотрел на проход. Его лицо было покрыто кровью и потом, но глаза сверкали. За его спиной Императорская стража дышала ровно, готовая к быстрому и решительному бою.

Фэй Шэнь вскочил на коня рядом, вытащил свой меч и, глядя на Шэнь Цзэчуань, сказал: «Я ваш телохранитель. Мы ваш щит!»

Шэнь Цзэчуань кивнул, и Фэн Цюань начал двигаться вперед. Его фигура постепенно исчезала в проходе, и в тишине перед воротами он сказал: «Я разделю с вами жизнь и смерть.»

Ворота снова открылись, и глухой звук сопровождал последние лучи солнца, пробивавшиеся сквозь множество копыт.

Флаг с изображением сипухи взвился в небо, и конница, держа флаг, крикнула на языке пустынников: «Вперед!»

Фэй Шэнь, чьи волосы развевались на ветру, крепко сжимал меч, крича: «К великой победе!»

Фэн Цюань рванул вперед, поднимая пыль.

Пехота отбросила щиты и, держа доски, опустилась на колени, создавая узкий мост через ров. Конница пересекла мост и столкнулась с Императорской стражей у подножия стены.

Конница, отдохнувшая весь день, была полна сил. Они пили молочный чай и ели сушеное мясо, ожидая встретить уставшую гарнизонную армию. Но Императорская стража тоже была готова к бою, и у них не было слабых мест.

Обе стороны столкнулись, как лезвия мечей, в хаосе копыт и силы.

Шэнь Цзэчуань не сталкивался с врагом лоб в лоб, он ловко атаковал их горло. Повязка на руке стала тяжелой от крови, которая стекала по руке, окрашивая его в красный цвет.

Первая атака конницы была недостаточно масштабной, и узкий мост не выдержал натиска Императорской стражи. Конница была вынуждена отступить, временно прекратив атаку.

Шэнь Цзэчуань немедленно вернулся в город, и ворота снова закрылись. В проходе зажглись факелы, и уже было близко к полуночи.

Правая рука Шэнь Цзэчуаня онемела. Он никогда не участвовал в таких длительных боях, и его тело устало. Он потерял чувствительность в пальцах.

Шэнь Цзэчуань поднял левую руку и без эмоций стер кровь с лица, затем поменялся местами с Цяо Тянья.

Императорская стража не успела отдохнуть и час, как снова зазвучали барабаны, и конница начала вторую атаку. На этот раз Цяо Тянья возглавил оборону, и они вернулись только к полуночи.

«Они меняют конницу каждый раз,» — сказал Фэй Шэнь, наблюдая за движением факелов. «Они будут атаковать до рассвета.»

«Хасен скрывает часть своих сил,» — сказал Шэнь Цзэчуань, прислонившись к стене и съев несколько кусков хлеба. «Иначе Сяо Цэань дал бы о себе знать.»

Фэй Шэнь смотрел на всадников и сказал: «Мне нужно вернуть старика.»

Шэнь Цзэчуань с трудом доел пампушку и, взяв Снег горы Яншаня, поднялся на ноги. Он уже сутки не спал.

«Нужно придумать что-то…» — Шэнь Цзэчуань слегка поднял голову. «В следующей атаке Цяо Тянья не нужно отступать, мы выйдем из города вместе.»

Фэй Шэнь обернулся.

Шэнь Цзэчуань с мрачным взглядом чётко произнёс: «Чёрт.»

Мышцы лица Фэй Шэня постепенно начали двигаться, он сам не знал почему, но вдруг рассмеялся. Смеясь, он поднял руку, чтобы вытереть слёзы, и повторил за господином: «Чёрт.»