Пограничный рынок Шацзиу был слишком далеко, даже на крепких лошадях его было не достичь. Хуо Линйун вынужден был выбрать более близкий пограничный рынок Шацзиу, который находился рядом с лагерем Бэньбо и служил перевалочным пунктом для передачи сообщений между горой Лошань и регионом Линьбэй.
Дыхание лошадей становилось всё тяжелее, жара была невыносимой, и даже крепкие стражники Императорской гвардии были вынуждены обливаться водой, чтобы избежать теплового удара. Хуо Линйун скакал от реки Чаши на северо-запад уже два часа, и когда он наконец увидел пограничный рынок, небо уже потемнело.
Редактируется Читателями!
«Мертвецы,» — сказал один из стражников, почесав нос. «Здесь одни мертвецы.»
Один из всадников лежал у открытых ворот пограничного рынка. Он был мёртв уже несколько часов, кровь пропитала землю, и тело в доспехах скоро начнёт разлагаться.
Стражник спешился и, не трогая тело, осмотрел его. «Это был настоящий воин,» — сказал он Хуо Линйуну.
Хуо Линйун кивнул, глядя на стрелы, торчащие из спины всадника. Он скакал с этими стрелами в спине до самого пограничного рынка, где и умер.
Стражник встал, прикрыв рот и нос, и поднял факел, освещая путь. «Здесь…» — начал он, но его голос оборвался.
Пограничный рынок был усеян трупами, а начальник рынка висел на флагштоке, как рваная тряпка, вывешенная в ночи. Хуо Линйун взял факел и подошёл ближе, обнаружив, что у начальника рынка отрублена голова.
«Все лошади убиты,» — сказал стражник, освещая конюшню. «Даже если кто-то выжил, до рассвета они не доберутся до горы Лошань и лагеря Бэньбо… И орлы тоже мертвы.»
Дверь в орлиное гнездо была приоткрыта, и орлы, которые не успели освободиться от цепей, были задушены. На пограничном рынке не осталось ни одного живого существа, даже дикие собаки были убиты.
Пустынная конница побывала здесь.
Хуо Линйун держал факел, погружённый в размышления.
После создания конного рынка Лошань, он стал важным узлом связи между регионом Линьбэй и Чжунбо. Шэнь Цзэчуань укрепил это место, сделав его практически неприступным. На пограничном рынке Шацзиу размещались восемьсот человек, включая всадников Линьбэй и гарнизонные войска Чжунбо, что делало его похожим на небольшой военный лагерь. На всех четырёх дорогах были установлены пункты экстренной связи, а с наблюдательных вышек можно было следить за всеми направлениями. Несколько дней назад Лу Гуанбай потребовал усилить охрану дороги Шацзиу, исключая любую возможность небрежности.
«Конница отлично умеет совершать внезапные нападения,» — сказал стражник. «Тогда, когда они напали на лагерь Бэньбо…»
«Лагерь Бэньбо,» — внезапно повернулся Хуо Линйун, повторяя: «Лагерь Бэньбо! Лагерь Бэньбо!»
В прошлом году в июне пустынная конница напала на лагерь Бэньбо, пройдя с юга и используя дорогу через гору Лошань. Шэнь Цзэчуань и Сяо Цзицзюэй позже заблокировали эту дорогу, но путь на восток, ближе к реке Чаши, остался открытым.
«Пустынная конница уже бывала здесь в годы правления Сяньдэ, они хорошо знают местность. Пограничный рынок соединяет гору Лошань и лагерь Бэньбо, и они как раз находятся на пути, по которому конница когда-то шла к горе Лошань,» — сказал Хуо Линйун, быстро поднимаясь по ступеням и открывая дверь.
«Они могли незаметно напасть на это место, значит, их было немного,» — сказал стражник, снимая начальника рынка с флагштока. «Скорее всего, это были скорпионы.»
Неважно, кто это был, Хасэнь перерезал связь с пограничным рынком, чтобы не дать новости о нападении на гору Лошань дойти до региона Линьбэй, оттягивая время для подкрепления. Но эти нападавшие не остановились, и Хуо Линйун предположил, что Хасэнь планирует отправить их дальше на юг, чтобы отрезать связь между провинциями Дуанчжоу и Дунчжоу, оставив Дунчжоу в изоляции.
«Это место ближе к лагерю Бэньбо,» — сказал Хуо Линйун, спускаясь по ступеням и свистнув, чтобы позвать свою лошадь. «Мы продолжим путь на север, и к рассвету доберёмся до лагеря Бэньбо, чтобы попросить помощи у региона Линьбэй.»
Хуо Линйун не мог добраться до провинции Дуанчжоу, ему оставалось только одно — отправить всадников Линьбэй из лагеря Бэньбо на юг, чтобы поддержать провинцию Дунчжоу. Но это означало, что провинции Дуанчжоу и Дунчжоу потеряют связь, особенно Дунчжоу, которая окажется в полной изоляции. Если подкрепление из лагеря Бэньбо задержится, Дунчжоу погибнет.
Хуо Линйун хлестнул кнутом.
Время поджимало, нужно было спешить!
Стражники мчались, как за горизонтом, разбивая тишину дороги и быстро двигаясь в тени деревьев. Хуо Линйун чувствовал, как его дыхание учащается, а боль в内ней стороне бедра становится всё сильнее от долгой скачки. Седло было мокрым от пота, который стекал по его щекам. Они не имели времени на отдых, как натянутая струна.
Быстрее!
Хуо Линйун сжал кнут, готовый ударить, но его лошадь внезапно заржала и упала, поджав передние ноги. Хуо Линйун быстро прикрыл голову и перекатился на землю. По обе стороны дороги в тени деревьев мелькали призрачные силуэты. Хуо Линйун вскочил, выхватил нож и услышал, как быстрые шаги пробиваются через кусты, направляясь к нему.
«Ловушка!» — крикнул следующий стражник, натягивая поводья. «Здесь засада!»
Хуо Линйун поднял нож, чтобы защититься, но это не помогло. Нападавший использовал своё тело, чтобы сбить его с ног. Хуо Линйун упал на землю и перекатился к корням дерева. Он услышал шорох за спиной, схватился за корень одной рукой, подтянулся и поднял ноги, уклоняясь от удара ножом.
Скорпионы… нет, это пустынная конница! Элитные воины! Они быстро окружили его, как сеть, затягивающаяся вокруг добычи. Их шаги были синхронны, как движения змеи, оставляя одинаковые следы на песке, что вызывало дрожь.
Неудачливые элитные воины отступили на полшага назад. Один из них, потирая горло, произнёс: «Императорская стража!»
Императорский стражник перевернул нож, стряхнув кровь с лезвия на пояс, и ответил: «Императорская стража? Теперь нас зовут Императорская конница!»
Лошадь Хуо Линйуна, испуганная, не могла подняться. Он быстро подбежал, схватил протянутую руку стражника и вскочил на его лошадь.
«Линьбэй занят своими проблемами,» сказал стражник, натягивая поводья в окружении врагов. «Пустынная конница засады здесь, мы не успеем добраться до лагеря Бэньбо!»
«Возвращаемся,» начал Хуо Линйун, но не успел закончить, как схватил нож и, описав им полукруг, отбил атаку изогнутого ножа. «Возвращаемся в Дуанчжоу!»
Путь в Линьбэй был отрезан!
«Поворачиваем,» сказал Хуо Линйун, быстро вытирая пот с лица. «Прорываемся на юг.»
Хасен был слишком осторожен. Он уничтожил Лоша пянь, не пощадив ни лошадей, ни орлов, но оставил элитных воинов на северном маршруте, опасаясь возможных уцелевших. Это дало Хуо Линйуну шанс, так как число элитных воинов было невелико.
«Чёрт,» стражник стряхнул кровь с ножа. «Этот нож был пожалован императором, а теперь он весь в трещинах!»
Лошади топтались на месте, стражник резко дёрнул поводья, заставив лошадь развернуться. Вражеские всадники набросились на них, седло скользнуло вправо, лошадь не выдержала веса и упала. Хуо Линйун согнул локоть и ударил врага в лицо. Слева всадники, как саранча, лезли наверх, стражник отбил изогнутый нож, но был сбит с ног силой удара.
Стражник упал на землю, несколько изогнутых ножей тут же нависли над ним. Он изо всех сил закричал, подняв вышитый весенний нож, руки его дрожали от напряжения, вены вздулись.
«Не выдержу…» стражник, придавленный несколькими врагами, лежал на земле, тяжело дыша, пот лился градом, виски пульсировали. «Брат… вперёд…»
Но Хуо Линйун ускакал на лошади.
Стражник чуть не потерял сознание, выругавшись: «Чёрт…»
Хуо Линйун, скача на лошади, пробился сквозь врагов, его губы были солёными от крови, а не от пота. Он развернулся и помчался назад, копыта лошади разбивали тела врагов.
Руки стражника ослабели, вражеский всадник уже почти касался его лица. В последний момент острое зловоние ударило в нос, оглушительный взрыв сопровождался брызгами крови, обдав стражника.
Хуо Линйун наклонился, схватил стражника за руку и посадил его на лошадь.
«Прорываемся,» крикнул Хуо Линйун, его эмоции были на пределе. Он держал дымящийся пистолет, мчась вперёд на юг. «Прорываемся!»
Ин Чан запрокинул голову, выпив всё вино, и несколько раз икнул. Он облокотился на стену и спросил охранника: «Ещё есть? Это вино такое вкусное!»
Охранник сделал несколько шагов, освещённый факелом и луной, и узнал Ин Чана. «Нет больше, вам лучше меньше пить, вы же на дежурстве!»
«Когда отдыхаю, не пью,» сказал Ин Чан, шатаясь и с трудом фокусируя взгляд на факеле. «Почему здесь так мало стрел? Быстро, кто-нибудь, добавьте!»
Фэй Шэнь ещё не дошёл до стены, как услышал крики Ин Чана. Он спрятал новую бутылку вина под арбалет и накрыл её тканью, затем подошёл к Ин Чану, схватил его за воротник и сказал: «Добавят, сейчас придут. А ты иди спать!»
Ин Чан споткнулся, его тащили за воротник. Он потёр красный нос и пожаловался: «Почему генерал Лу ещё не пришёл? Я жду его уже несколько дней, хочу снова с ним выпить, уже несколько раз пил.»
В прошлый раз Ин Чан пошёл с Сяо Цзицзюэй на поле боя и был так рад встрече с Лу, что напоил его до такой степени, что тот всю ночь блевал, а на следующий день проспал в палатке. Цзо Цзинчёу немедленно отправил Ин Чана обратно.
Фэй Шэнь не выносил запах вина, замахал рукой и зажал нос. «Не говори больше, я не могу этого вынести.»
Ин Чан был недоволен, махал руками и пытался посмотреть на Фэй Шэня. «Пить вино — это позор? Ха, старик ещё не стыдится тебя.»
Фэй Шэнь оттащил Ин Чана вниз и обменял жетоны с дежурным. В последние дни патрулирование было строгим, и ему потребовалось время, чтобы подписать документы.
Ин Чан воспользовался моментом, чтобы найти вино, обнюхивая всё вокруг. «Где же оно… должно быть здесь…»
Он задрал подол и встал на колени, заглядывая под арбалет.
Фэй Шэнь был ещё молод.
Ин Чан наклонил голову, потянулся за вином и пробормотал: «Моя маленькая радость, почему ты так далеко…»
Фэй Шэнь обернулся, положил перо и собирался крикнуть старику, чтобы тот остановился, но в этот момент услышал едва различимый треск. Его слух был настолько острым, что он мог слышать даже шорох ветра. Он замер, прислушиваясь.
Флаг упал, и ветер около ворот стих.
Катапульта с грохотом обрушила тяжёлый камень на стену, подняв облако пыли. Фэй Шэнь прикрыл голову, уклоняясь от осколков, и услышал, как с наблюдательной башни раздался тревожный сигнал. Гарнизонные войска подняли барабанные палочки и начали бить в барабаны, крича: «Враги атакуют! Быстро поднимайтесь!»
Фэй Шэнь оттолкнул солдата и быстро взобрался на стену. Увидев, что происходит перед провинцией Дуанчжоу, он глубоко вздохнул.
Ин Чан поднялся и, хлопая ножнами по проходящим мимо солдатам, громко приказал: «Зажгите сигнальные огни и немедленно доложите господину!»
Ин Чан взобрался на ворота и потянул за собой Фэй Шэня.
«Возьми свой жетон и возглавь Императорскую стражу. Соберите вещи и защищайте господина и всех учёных,» — сказал Ин Чан, потирая свой покрасневший нос. Он не посмотрел наружу, а указал на сигнальную башню рядом. «Если здесь загорятся сигнальные огни, малыш Фэй, защищай господина и отправляйтесь на запад, в провинцию Дуанчжоу!»
Шэнь Цзэчуань ещё не спал. Он сидел под лампой, слушая Конг Линя, который рассказывал о дамбе, когда вдруг в дворе поднялся шум. Цяо Тянья откинул бамбуковую занавеску, и Динь Тао с Ли Сюнем вошли внутрь. Конг Линь встал и спросил: «Что это?»
«Господин,» — сказал Цяо Тянья, надевая ножны, — «Кавалерия атакует!»
Все учёные в зале вскочили с криками «Ах!». Яо Вэньюй немедленно посмотрел на Шэнь Цзэчуаня и сказал: «Подкрепление из Линьбэй ещё не прибыло.»
Шэнь Цзэчуань опустил руку и уставился на пламя свечи. Через мгновение он сказал: «Дуанчжоу не получила сообщения. Либо передовые позиции пали, либо Лошань сдался.»
Все в комнате были учёными, и те, кто никогда не участвовал в боях, такие как Гао Чжунсюн, побледнели. Все смотрели на Шэнь Цзэчуаня, так как господин был их опорой.
Шэнь Цзэчуань не мог показать страх в этот момент. Он выровнял крышку своей чашки и встал. Динь Тао развернул плащ, чтобы накинуть его на Шэнь Цзэчуаня, но тот отмахнулся.
Господин сказал: «Снег горы Яншаня пришёл.»
