В мае стояла невыносимая жара, и господа, не выдержав, спрятались в беседке у пруда, чтобы пить чай и курить, энергично обмахиваясь веерами. Ю Сяоцай выпил много холодного чая, и теперь ему было не по себе. Он как раз собирался в уборную, когда увидел, как Фэй Шэнь ведет Хай Жигу во двор.

— Второй господин скоро будет проезжать через наши земли, — сказал Ю Сяоцай, вытирая пот с шеи платком. — Хай Жигу должен сопровождать его.

— Он как скорпион, — заметил Конг Линь, который не ел холодное и сидел у водяного занавеса, наслаждаясь прохладой. — Он сможет договориться с племенем Ю Сюнь.

Это было распоряжение князя, и Ю Сяоцай не мог возражать. Он кивнул и сел рядом с Яо Вэньюем.

— Я слышал, что люди из племени Ю Сюнь очень сильные и ездят на высоких конях, — сказал Ю Сяоцай. — Они отличаются от других племен пустыни.

Гао Чжунсюн тоже не видел людей из племени Ю Сюнь. Он прекратил писать и, пока макал кисть в чернила, повернулся к Ю Сяоцаю, ожидая ответа Яо Вэньюя.

Яо Вэньюй закрыл книгу, лежащую у него на коленях, и сказал:

— Племя Ю Сюнь — это большое племя на юго-западе пустыни. До того как Амур стал сильным, самым могущественным племенем пустыни было племя Ханьшэ. Сразу за ним шло племя Ю Сюнь. Они раньше жили к востоку от крепости Суотянь. У них были свои лошади, и им не нужны были низкорослые лошади племени Гоума. Лошади Ю Сюнь назывались Сюньма и были выше, чем боевые кони Линьбэй.

Гао Чжунсюн думал, что Ю Сяоцай говорит о слухах, но оказалось, что это правда. Он был поражен и сказал:

— Когда я учился в академии, я слышал о племени Ю Сюнь. В то время крепость Суотянь охранял род Фэн. Снежные пики и серебряные копья Фэн Ишэна! Именно Фэн Ишэн оттеснил племя Ю Сюнь на восток.

Четыре генерала эпохи Юнъи были известны на всю страну: Железные крылья Сяо Фансюя, Громовые барабаны Ци Жуйиня, Ледяной ветер Лю Пиняня и Серебряное копье Фэн Ишэна. Все они были героями, о которых часто говорили в молодости. Фэн Ишэн, как и Сяо Фансюй, происходил из бедной семьи. В четырнадцать лет он поклялся стать защитником Великой Чжоу, стоя перед снежными пиками крепости Суотянь. К сорока годам он похоронил своего последнего сына у подножия этих пиков и пал в бою, оставив свой костяной перстень своему приемному сыну Цзо Цинцю.

— Эрудит Яо Вэньюй, вы даже знаете о племени Ю Сюнь, — сказал Конг Линь. — На самом деле, первые боевые кони Восточной гарнизонной армии были результатом скрещивания с лошадьми Ю Сюнь.

— Ого, — воскликнул Ю Сяоцай, — это жестоко!

— Когда Амур объединил племена Ханьшэ, Гоума, Хуаньин и Циншу, он хотел, чтобы племя Ю Сюнь подчинилось ему, — продолжил Конг Линь, чувствуя, что ему стало прохладно, и встал, чтобы вернуться к столу. — Они сражались, но Амур не одержал победы.

Теперь все трое мужчин с интересом слушали Конг Линя.

— Это же четыре племени, которые даже Легиону Линьбэй пришлось уступить, — сказал Гао Чжунсюн.

— Местоположение имеет значение, — объяснил Конг Линь. — Племя Ю Сюнь в то время находилось недалеко от крепости Суотянь. Они занимали высоты, и племени Ханьшэ было трудно атаковать вверх. Когда они добирались до противника, их тут же били.

Ю Сяоцай воскликнул:

— Невероятно!

Яо Вэньюй чуть не подавился чаем и закашлялся, прикрывая рот платком.

— Действительно невероятно, — сказал Конг Линь, улыбаясь. — Амур был так раздосадован, что пришлось переместить племя Циншу к границе.

Яо Вэньюй, вытирая рот, сказал:

— В племени Ю Сюнь тоже были герои. Когда генерал Фэн был жив, его противником в крепости Суотянь был Сухэбашоу, вождь племени Ю Сюнь.

Гао Чжунсюн подался вперед и сказал:

— Я знаю этого Сухэбашоу, Яо Вэньюй. Помните, когда я только приехал в столицу, в чайных домах около академии я часто слушал истории о генерале Фэне. Он и этот Сухэбашоу были как Волчий король и Амур.

— Это был настоящий герой, — сказал Конг Линь. — Если бы не Амур, племя Ханьшэ заняло бы место племени Ю Сюнь. Сухэбашоу был и врагом, и другом Фэн Ишэна. В чайных домах Ланчжоу говорят, что когда Фэн Ишэн пронзил стрелой символ достоинства пустыни — флаг с изображением радужного орла, Сухэбашоу аплодировал ему. Они смеялись друг другу через тысячи солдат, и с тех пор перед каждой битвой всегда приветствовали друг друга.

Гао Чжунсюн взял перо и принял позу, подражая рассказчику:

— Генерал Фэн без доспехов, стоял в снегу, его белый плащ развевался на ветру. Сухэбашоу, закутанный в меховую накидку, стоял по другую сторону снежного занавеса и почтительно кланялся, громко говоря…

— Готовы ли повозки с провизией для конницы?

Гао Чжунсюн замер, не успев закрыть рот, и увидел, что все встали и поклонились Шэнь Цзэчуаню, стоявшему за его спиной.

— Готовы, — сказал Конг Линь. — Фэй Шэнь проверил их сегодня утром, и Цяо Тянья отвезет их из города.

Шэнь Цзэчуань легонько постучал веером по плечу Гао Чжунсюна и сказал:

— Я — Сухэбашоу, вождь племени Ю Сюнь. Я принес вам мареное молоко из моей родной земли. Оно очень вкусное, и я хочу, чтобы вы выпили его перед битвой.

Гао Чжунсюн поспешно положил перо и поклонился князю.

— Не волнуйтесь, — сказал Шэнь Цзэчуань. — Как говорится, мечта Великой Чжоу — снежные пики Суотянь. Кто не знает копья Суотянь? Мой учитель тоже любил эту историю.

Хай Жигу стоял у входа в беседку и сказал:

— Сухэбашоу, вождь племени Ю Сюнь. Я тоже знаю его.

Ю Сяоцай слушал, затаив дыхание, и спросил:

— А что стало с этими двумя потом?

Это был странный человек.

Хай Жигу помнил Сухэбаша, легендарного героя-тигра. В Гэдалэ он наслаждался жизнью, и каждый раз, напившись, бил в барабан и танцевал ритуальные танцы. Этот высокий и могучий мужчина с седыми волосами еще не был стар, но казалось, что он уже мертв.

«У меня был друг,» — сказал Сухэбаш, пьющий вино у костра, — «он пил мое кумыс и убил моих сыновей. Я отомстил ему, и он покинул меня.»

Он перевернул мех с вином, и тот оказался пустым.

«Мы были орлами на вершинах снежных гор, и нам суждено было погибнуть от рук друг друга.»

«Жаль, что он умер,» — сказал Хай Жигу, доедая фрукт. — «Он заболел в Гэдалэ и едва мог подняться. Племя Ханьшэ окружило его, и он, опустошив свой мех с кумысом, взял свой изогнутый нож и погиб в пустыне. Гэгэнхас из племени Хулу отрубил ему голову и принес её Амуру.»

Ю Сяоцай ахнул и замолчал.

Все в павильоне погрузились в молчание.

Гэгэнхас, используя голову Сухэбаша, сделал племя Хулу союзником Амура и одновременно другом Хасена. Через несколько лет копыта коня Сяо Фангшу сломали шею Гэгэнхаса, и еще через несколько лет Конг Линь молчал.

«Хай Жигу отправляется в пограничный округ, господин все еще хочет, чтобы Хуо Линйун сопровождал его?» — спросил Яо Вэньюй, переходя к другой теме.

«Хуо Линйун не пойдет в пограничный округ,» — сказал Шэнь Цзэчуань, повернув голову к водопаду. Там стоял Хуо Линйун. — «Его огнестрельное оружие отправится на север.»

На следующий день Сяо Цзицзюэй с железной конницей пересек границу. Шэнь Цзэчуань стоял на конной дороге у городских ворот, наблюдая за надвигающейся желтой песчаной бурей. Мэн спикировал вниз, прокричал дважды над головой Шэнь Цзэчуаня, а затем снова взмыл в небо, устремившись на юг.

Фэй Шэнь услышал гром железной конницы Линьбэй и подошел, чтобы защитить Шэнь Цзэчуаня от песка, но Шэнь Цзэчуань слегка приподнял веер, не позволив Фэй Шэню встать перед собой.

Лан Таосюэ Цзинь в тяжелых доспехах, дышавший горячим дыханием, мчался по конной дороге во главе железной конницы. Шэнь Цзэчуань постепенно улыбнулся и, когда Сяо Цзицзюэй приблизился, поднял правую руку, широкий рукав соскользнул, обнажив бинт на руке.

Сяо Цзицзюэй смотрел вперед, не останавливая коня, и, проезжая мимо Шэнь Цзэчуаня, опустил руку. Раздался хруст, и два бинта соприкоснулись с громким стуком, всего на мгновение, и тут же разминулись.

Ветер поднял рукава Шэнь Цзэчуаня, и он сказал: «Великая победа.»

Сяо Цзицзюэй рассмеялся, продолжая скакать навстречу палящему солнцу, и громко произнес: «Великая победа.»

Жаркая волна накрыла их, песок запорошил дорогу, и оба, не оглядываясь, разминулись.

Авторское примечание: Спасибо за прочтение.