Хуа Сянъюнь заметила, что сломанная шпилька с пятью жемчужинами Цзи Жуйин всё ещё висела на золотой нити в её волосах, словно так и должно было быть. Если бы не синяки на лице, никто бы не заподозрил, что великий полководец находится в затруднительном положении.

Цзи Вэй поднял руку, приказывая карете следовать за ними на некотором расстоянии. Когда Цзи Жуйин и Хуа Сянъюнь отошли на некоторое расстояние, он последовал за ними, держась на безопасном расстоянии.

В это время по улицам дул тёплый ветер, и толпа кипела. В воздухе смешивались запахи пота и жареной пищи, а далёкие цветы казались покрытыми слоем жира, что вызывало у Цзи Жуйин чувство удушья.

— Ты хочешь попробовать? — спросила Цзи Жуйин, проходя мимо лотка с сахарными фигурками.

Лоток стоял у дороги, и пыль поднималась от проезжающих мимо людей и повозок. Хуа Сянъюнь, изнеженная и редко покидавшая свой дом до приезда в столицу, была любимицей семьи. Она посмотрела на Цзи Жуйин, которая достала из кармана несколько оставшихся медных монет и щёлкнула ими, удовлетворённо произнеся: «У меня есть деньги.»

На этой улице было недостаточно светло, но Цзи Жуйин, улыбаясь, растянула посиневшие губы, и за её спиной зажглись фонари. Она казалась десятилетней девочкой, сбежавшей из дома, чтобы поиграть, не заботясь ни о чём, кроме сладостей.

Хуа Сянъюнь сжала платок и подняла палец, указывая на одну из фигурок: «Я хочу эту.»

Она смутилась от своих слов, и её эмоции отразились в её взгляде. Это было что-то, чего она никогда не делала раньше и что она никогда бы не сделала в прошлом.

Цзи Жуйин бросила монеты продавцу и передала сахарную фигурку Хуа Сянъюнь. Ей было всё равно, что у неё нет денег; она никогда не имела денег, и они не задерживались в её руках.

Хуа Сянъюнь осторожно взяла сахарную фигурку и при свете фонаря внимательно её рассмотрела. Она видела такие фигурки через занавески паланкина и во дворце, где Императрица Хуа часто просила свою служанку приготовить для неё сладости.

Цзи Жуйин потёрла синяки на лице и, глядя на своё отражение в воде из бочки, задумалась.

Цзи Жуйин была аристократкой, но Хуа Сянъюнь всегда казалось, что она не похожа на них. Она была свободна, как странствующий монах. Хуа Сянъюнь провела полгода в Восточной гарнизонной армии и никогда не видела, чтобы Цзи Жуйин злилась, словно ничто не могло её разозлить.

— Великий полководец часто приходит сюда? — спросила Хуа Сянъюнь.

— В столице все, кто осмеливается использовать фальшивые деньги, собираются здесь. Я прихожу сюда, чтобы одолжить деньги, — ответила Цзи Жуйин, снимая шпильку из волос и с сожалением добавила: — Эти пять жемчужин были наградой от двора. Я никогда не решалась их продать, а теперь, когда она сломалась во дворце, лучше бы я её продала.

— Наши поместья… — начала Хуа Сянъюнь.

Цзи Жуйин не дала ей договорить: — Я как раз хотела сказать тебе, что впредь все наши поместья и лавки будут под твоим управлением. Ты решаешь, сдавать их в аренду или продавать. — Она серьёзно повернулась к Хуа Сянъюнь. — Давай поговорим откровенно.

Цзи Жуйин не перенесла разговор в чайный дом; она любила улицы, и её присутствие здесь было её заявлением о том, что она не боится чужих взглядов.

— Я должна поблагодарить тебя за дело с зерновыми складами в восьми городах, — сказала Цзи Жуйин, слегка поклонившись, её волосы коснулись спины. Затем она выпрямилась. — Иначе это было бы опасно.

Хуа Сянъюнь отвернулась, не принимая благодарности: — Это заслуга Пан Чэньцзи.

Цзи Жуйин посмотрела на неё и сказала: — Пан Линь мне об этом не говорил, поэтому я благодарю тебя.

Хуа Сянъюнь смутилась под взглядом Цзи Жуйин, и сахарная фигурка в её руке начала таять.

— Но я скажу прямо, — продолжила Цзи Жуйин, не помня о такте. — Ты рассказала мне о зерновых складах, чтобы я что-то сделала для тебя?

Эта третья дочь семьи Хуа была действительно странной.

Цзи Жуйин не могла понять, почему Хуа Сянъюнь рассказала ей о зерновых складах. Если бы не её подсказка во дворце, исход событий был бы неясен.

Хуа Сянъюнь, обняв свою белую шею, смотрела на сахарную фигурку в шуме толпы. — Великий полководец, тебе не нужно ничего делать для меня. Просто продолжай сражаться с Пустынной конницей.

Цзи Жуйин внимательно посмотрела на Хуа Сянъюнь и, опираясь на колено, наклонилась, чтобы лучше видеть её лицо. — Всё так просто? — удивлённо спросила она.

Хуа Сянъюнь испугалась, когда Цзи Жуйин внезапно приблизилась, как в тот раз, когда она подняла фату. У Хуа Сянъюнь не было времени подготовиться.

— Ты помогла Яо Вэньюю бежать из столицы, — сказала Цзи Жуйин, словно проснувшись и почувствовав приятный аромат Хуа Сянъюнь. — И рассказала мне о зерновых складах. Это из-за того, что ты вышла замуж за моего отца?

— Спасителем Юань Жуо был Пан Чэньцзи, — ответила Хуа Сянъюнь.

Цзи Жуйин покачала головой и уверенно сказала: — Это была ты.

Хуа Сянъюнь несколько раз приписывала заслуги другим, словно не могла признать их своими. Граница, которая её сдерживала, была любовью Императрицы Хуа. Сумерки на улице сменились светом фонарей, которые сияли, как упавшие звёзды. Запах жареной пищи стал слабее, но на улице всё ещё было душно. Хуа Сянъюнь чувствовала себя здесь чужой.

Фа Сянъюнь жила в глубине дворца, носила роскошные одежды, питалась деликатесами и спала на шёлковых простынях. За стенами дворца люди носили лохмотья, ели объедки и спали под открытым небом. Стоя рядом с Императрицей Хуа на западной башне, она наблюдала за процветанием и благополучием, которые казались иллюзией. Однако она быстро поняла, что эти люди не собираются останавливаться. Хай Лянъи погиб в зале Минли, но Императрица не думала о переменах.

Фа Сянъюнь сказала: “Я хочу, чтобы тётя остановилась.”

Народ — это река, несущая корабль, это основа. Императрица хотела подавить слухи с помощью восьми лагерей, но это было против воли небес. Судьба государства не зависит от правителя; миру нужно сердце императора, способное сострадать мирским трудностям.

“Я заперта в женских покоях, мои возможности ограничены,” продолжила Фа Сянъюнь, медленно поклонившись Цзи Жуйин. “Генерал, вы сражаетесь на востоке, покоряете поля битв. Если вы сможете отразить натиск двенадцати племён Пустынной конницы, это будет великим подвигом. Поэтому я хочу, чтобы генерал выжил и покинул столицу.”

Цзи Жуйин приняла её поклон, словно только сейчас узнав, кто перед ней.

“Ты достойная женщина,” сказала Цзи Жуйин после паузы. “Я отплачу тебе военными заслугами.”

Авторское примечание: В последние дни я заставляла вас ждать обновлений. С завтрашнего дня возобновляю ежедневные обновления в 19:00. Целую, целую.