Шэнь Цзэчуань перерезал линию снабжения Амура в провинции Дуанчжоу, и теперь Хасен может рассчитывать только на шесть племен пустыни для обеспечения продовольствием. В начале этого года Амур разрешил Хасену жениться на Доэрлань, потому что ему нужно было, чтобы племя Хулу снабжало его армию продовольствием. С июня прошлого года пустынная конница не имела возможности пересекать границу для грабежа, и это стало причиной беспокойства Хасена.

“Тебе нужно хорошо подумать,” — сказал Лу Гуанбай, присев на корточки и положив камень на “Дуанчжоу” на рисунке Сяо Цзицзюэйя. “Как только ты нападешь на Дуанчжоу, Шэнь Цзэчуань вызовет Дантаи Ху, и они вступят в бой в Дуанчжоу. Затем Шэнь Цзэчуань отправит приказ в пограничные гарнизоны и лагерь Шасан, и подкрепления с обеих сторон окружат тебя в Дуанчжоу, не давая тебе вернуться.”

“Я могу убежать,” — сказал Сяо Цзицзюэй, обводя камень пальцем. “У меня самая быстрая конница. Цель не в том, чтобы захватить Дуанчжоу, а в том, чтобы ограбить его склады. На обратном пути я могу напасть на новый конный завод Лошань, и подкрепления с обеих сторон не смогут догнать нас.”

“Ты забыл о главнокомандующем,” — сказал Лу Гуанбай. “Если ты покинешь зону боевых действий, главнокомандующий пойдет вверх по течению и обойдет тебя в Гэдалэ, ударив тебя с тыла.”

“Это как раз то, что мне нужно,” — сказал Сяо Цзицзюэй, передвинув камень к пограничному округу. “Главнокомандующий обойдет дорогу к Гэдалэ, и я отдам территорию племени Циншу племени Юсюнь, чтобы они перерезали путь отступления главнокомандующего и окружили его в Гэдалэ, разгромив его.”

Лу Гуанбай заслонил камень тыльной стороной ладони и сказал: “Главнокомандующий, конечно, имеет поддержку с тыла. Она может вызвать гарнизон Цанцзюня в пограничный округ, и когда племя Юсюнь вышлет войска, гарнизон Цанцзюня отбросит их назад. Кроме того, племя Юсюнь еще не подчинилось Амуру, и они могут не захотеть быть щитом.”

“Они обязательно захотят,” — сказал Сяо Цзицзюэй. “Племя Юсюнь раньше не хотело подчиняться Амуру, потому что племя Циншу было барьером между ними и гарнизоном Цанцзюня. Но теперь племя Циншу разгромлено главнокомандующим, и племя Юсюнь не сможет выдержать следующую атаку главнокомандующего. Они могут подчиниться только Амуру, чтобы получить его поддержку.”

Лу Гуанбай заколебался, затем вернул камень на Дуанчжоу и сказал: “Хорошо, если главнокомандующий не двинется, то я буду заранее охранять Лошань.”

“Я уничтожу дорогу из Лошаня в Дуанчжоу во время нападения,” — сказал Сяо Цзицзюэй. “Без дороги ты будешь кружить на месте в Лошане, наблюдая, как моя конница уходит.”

Лу Гуанбай подвинул камень и сказал: “Тебе нужно будет пересечь реку на обратном пути, и я устрою засаду на берегу реки Чаши.”

“Даже если ты истощишь мои силы на берегу реки Чаши,” — сказал Сяо Цзицзюэй, подняв взгляд, “моя цель будет достигнута.”

Лу Гуанбай потер переносицу и горько усмехнулся: “Жестоко.”

Берег реки Чаши — это пустыня и дикие земли. Лу Гуанбай умеет устраивать засады, используя местность, но у него нет преимущества на берегу реки Чаши. Формация “боевая колесница” может отразить атаку конницы, но не может преследовать её. Лу Гуанбай не сможет догнать конницу.

Если предположения Сяо Цзицзюэйя верны, то Хасен не только получит припасы во время этого нападения, но и сможет установить новый барьер для Цзи Жуйин на юге, снизив давление на севере.

Сяо Цзицзюэй раскрыл ладонь, накрыв карту, и сказал: “У Хасена в столице есть глаза, он видит всю картину.”

Сумерки сгустились, и над лагерем поднялся дым от костров. Лу Гуанбай сел на землю, держа камень в ладони, и наблюдал, как оранжевый свет окрашивает стены лагеря. В последних лучах заката он сказал Сяо Цзицзюэйю: “Ты не можешь уйти.”

Хасен яростно атакует зону боевых действий, и они все скованы здесь, не имея возможности разделиться.

“Яростная атака означает, что у него начинает заканчиваться продовольствие,” — сказал Сяо Цзицзюэй, глядя на карту между пальцами. “Если он не сможет сковать нас, он потеряет часть элитных войск в Дуанчжоу.”

Хасен сдерживает основные силы трех лагерей в зоне боевых действий. Только когда он истощит все три лагеря, он сможет напасть на Дуанчжоу. Тогда Линьбэй будет измотан, и подкрепления не смогут представлять угрозы для Хасена. Это его лучший шанс.

Лу Гуанбай бросил камень Сяо Цзицзюэйю и сказал: “Это шанс, который мы можем контролировать.”

Как только они поймут цель Хасена, это нападение перестанет быть страшным. Хасен может маскироваться, но и Легион Линьбэй тоже. Изнурительная война невыгодна для обеих сторон, но Сяо Цзицзюэй чувствует себя увереннее, потому что у него есть снабжение от Шэнь Цзэчуаня.

Война дошла до того, что только Шэнь Цзэчуань представляет реальную угрозу для Амура. Его линия снабжения как паутина, делает восточные три провинции неприступными.

“Продержимся до конца июня,” — сказал Сяо Цзицзюэй, поймав камень и положив его на карту. “Я возглавлю элитные войска второго лагеря в пограничный округ. Ты и учитель можете показать усталость под яростной атакой Хасена. Как только его атака ослабеет, это будет знаком, что он готовится к нападению на Дуанчжоу. Тогда я буду ждать его в Дуанчжоу.”

Три месяца — это как раз то, что нужно. Хасен начнет нападение, когда склады будут полны, и он не упустит этот шанс.

К тому времени, когда они закончили разговор, уже стемнело. Сяо Цзицзюэй встал и свистнул, и Мэн, кружась, вернулся к нему. Лу Гуанбай отряхнул плащ и пошел вместе с Сяо Цзицзюэйем к палатке.

Чэнь Ян стоял у входа и приподнял занавеску, когда Сяо Цзицзюэй вошел. “Господин, письма от Фу Ман и Гу Цзиня прибыли,” — тихо сказал он.

Сяо Цзицзюэй взял письма и прочитал их, стоя у входа.

Лу Гуанбай выпил полчашки молочного чая и, не слыша движений Сяо Цзицзюэйя, обернулся и увидел, что лицо Сяо Цзицзюэйя омрачено.

Несколько дней спустя Фу Ман получил приказ явиться в канцелярию внутреннего кабинета. Перед тем как войти, он сменил мокрое покрывало, поднял полы одежды и вошел внутрь, поклонившись Конг Лину.

Конг Линь сидел у окна и лишь кивнул, давая понять Фу Ману, что тот может встать. Фу Ман неловко выпрямился и встал в конце зала, ожидая. Его взгляд скользнул по черным сапогам придворных, и он быстро узнал большинство из них.

«Весенняя пахота только что завершилась, и провинция Хуэйчжоу купила партию зерна у провинции Баймачжоу по ценам западного княжества Цзюэ,» — закончил свою речь Лян.

Конг Линь за последнее время поседел, но его седые волосы были скрыты под черной шапкой. Он сказал: «Сейчас идет война в Восточной гарнизонной армии, и военные расходы, естественно, должны быть в приоритете. Расходы на восемь лагерей можно сократить по мере необходимости.»

Фу Ман подумал: «Вот оно что, внутренний кабинет хочет проверить счета восьми городов, но для этого нужно сначала уменьшить влияние Хань Чэня.»

«Министерство правосудия имеет в виду следующее,» — сказал министр правосудия Чэнь Чжэнь, постучав два раза трубкой, — «но Хань Чэнь не согласен, он требует указаний от внутреннего кабинета.»

«Ему нужен красный указ, не так ли?» — сказал Цэнь Юй. — «Дело Данчэн еще не закрыто, и Императрица Хуа не может издать указ, чтобы избежать подозрений. Внутренний кабинет дал вам намек, что все согласны, но он упрямится и не делает этого.»

Императрица Хуа сейчас в опасности, и даже семья Хуа из провинции Цзычжоу встревожена. Все присутствующие знали, что наследный принц был отравлен. Конг Линь передал дело наследного принца Фу Ману, чтобы внутренний двор расследовал его, тем самым сохраняя последние остатки достоинства Императрицы Хуа.

Хань Чэнь все еще занимал должность командующего Императорской стражей, и он шел по стопам Хуа Сигуая, используя восемь лагерей, чтобы противостоять внутреннему кабинету.

Фу Ман лавировал между различными фракциями и ждал именно этого момента. Семья Хуа больше не могла защитить его, и он мог перейти на сторону внутреннего кабинета. Он был известен в кругах внутреннего двора и имел вес, поэтому его прозвали «предком» не просто так. Он держал дело наследного принца в строжайшем секрете, чтобы очистить свое имя и сделать Фэн Цюаня козлом отпущения.

Император Тяньсинь благоволил к Му Ру и повысил Фэн Цюаня, что вызвало недовольство внутреннего кабинета. В то время все подчиненные министерства подавали жалобы, а после смерти Императора Тяньсинь Фэн Цюань смог выжить только благодаря защите Сюэ Сюйчжуо.

Фу Ман не осмеливался противостоять Сюэ Сюйчжуо, но он понял, что наследный принц станет будущим правителем династии Чжоу. Он должен был избавиться от Фэн Цюаня, чтобы занять место рядом с наследным принцем и обеспечить себе богатство и славу на десятилетия вперед.

Хань Чэнь и Конг Линь не уважали Фу Мана. Вспомнив Пань Жуигэя, который смог собрать партию Пан и стать равным Хуа Сигуаю, благодаря доверию Императора Гуанчэна. Быть евнухом нелегко, тебя используют как собаку, но если найти правильного хозяина, то можно стать собакой, перед которой все склоняются.

Фу Ман вдруг понял, что Конг Линь смотрит на него. Он немедленно подошел и поклонился, ведя себя по-другому, чем перед Хань Чэнем. Фу Ман уважительно сказал: «Ваше превосходительство, раб уже нашел нити в деле, которое вы велели расследовать. Овощи, которые ел наследный принц, были поставлены нашим ведомством.»

«Это же те, что поставляются исключительно во дворец, не так ли?» — сказал Конг Линь. — «Кто главный евнух?»

«Его зовут Инь Чжу,» — продолжил Фу Ман. — «Раб тщательно расспросил тех, кто обслуживал наследного принца, и никто из них не имел дел с ведомством. Во дворце строгие правила, и обычно они не видятся.»

«Если овощи из ведомства имели проблемы, и они все равно попали на стол наследного принца, то это дело рук очень способного человека,» — сказал Конг Линь, который также руководил Министерством правосудия. — «К тому же, чтобы узнать все предпочтения наследного принца, потребовалось бы не менее полугода.»

Фу Ман согласно кивал и сказал: «Раб действительно нашел одного человека.»

Конг Линь и Цэнь Юй переглянулись, и Конг Линь спросил: «Кто это?»

Фу Ман колебался, но затем сказал: «Это Фэн Цюань.»

Фэн Цюань когда-то был главным евнухом в ведомстве, которое также подчинялось ему. Он был близок к наследному принцу и был под защитой Императрицы Хуа. В отличие от Фу Мана, который лебезил перед всеми, Фэн Цюань не мог очистить свое имя от подозрений.

Конг Линь нахмурился и сказал: «Разве он не умер?»

«Да,» — тихо сказал Фу Ман. — «Но он провел полгода рядом с наследным принцем, и его внешность изменилась. Когда он стоял в зале Минли, я даже не узнал его.»

Конг Линь не ответил сразу. В этот момент в дверях раздался голос, и вошел Сюэ Сюйчжуо. Лян, зная, как сохранить свою жизнь, понял, что дела внутреннего двора касаются наследного принца, и это не его дело. Он воспользовался моментом, чтобы встать и уйти, когда Сюэ Сюйчжуо вошел.

Сюэ Сюйчжуо вошел с мокрой шапкой, на которой были капли дождя. Увидев Фу Мана, стоящего в стороне, он не стал задавать вопросы, а просто поклонился Конг Линю. Конг Линь не упомянул о Фэн Цюане и предложил Сюэ Сюйчжуо сесть и поговорить.

Река Чаши оттаяла, и весеннее тепло в провинции Дуанчжоу внезапно исчезло, сменившись несколькими днями мелкого дождя. В саду цветы персика опали, и дождь разбросал их по земле, окрасив ее в красный цвет. Шэнь Цзэчуань должен был обсудить дела с учителями в зале, и это заняло несколько часов. Фэй Шэнь добавил уголь в жаровню, чтобы согреться.

«Кох Хоу так долго не появляется, и дела в провинции Хэчжоу идут плохо. Торговцы спорят, боясь, что сделки, заключенные в начале года, сорвутся. Они хотят поговорить с губернатором в провинции Ча,» — сказал Ю Сяоцай, сидя рядом с жаровней. — «В порту также нужно наладить контакты с местными властями, и туда нужно срочно послать человека.»

Сегодня Яо Вэньюй выглядел неплохо. Он сказал: «Весенняя пахота только что завершилась, и местные власти могут выделить людей. В провинции Ча есть Ван Сянь, который знаком с налогами, и нет необходимости, чтобы губернатор лично встречался с ними.»

Ван Сянь раньше был главным управляющим в Министерстве финансов и умел лавировать между различными ведомствами. Даже Сяо Цзицзюэй сталкивался с ним и не мог его обойти. Поэтому он был идеальным кандидатом для переговоров с торговцами.

“Администрация провинции Ланчжоу контролируется семьёй Янь,” — сказал Шэнь Цзэчуань, перелистывая документы. “Спросите их, могут ли они найти Янь Хэжу. Если нет, то пусть быстро назначат кого-то, кто сможет взять на себя ответственность.”

Ци Жуйин ещё не вернулась в Восточную гарнизонную армию, и семья Янь должна была доставить оставшиеся запасы продовольствия к апрелю. Янь Хэжу, конечно, не найти, и сейчас в их доме творится полный хаос. Шэнь Цзэчуань напомнил им, что перед разделом имущества они должны сначала сдать продовольствие.

Обсуждение сегодняшних дел подошло к концу. Шэнь Цзэчуань заметил, что Цяо Тянья ещё не вернулся с тренировочного поля, и сказал: “Цюй Цзин говорил о деталях административных дел в разных провинциях. Ситуация сложная и неоднородная, нельзя обобщать. Вернитесь и дополните отчёт. Пусть будет кратким и ёмким, как в случае с Шэньвэй.”

Учёные мужи один за другим вставали, кланялись и уходили.

Цзи Ган наблюдал за Динь Тао, который занимался боевыми искусствами под навесом. Увидев, что учёные мужи выходят, он отправил Динь Тао передать распоряжение на кухню о приготовлении ужина. Динь Тао помнил наставления Фэй Шэня и оставил Ли Сюня охранять господина, а сам быстро спустился по ступеням и помчался передавать сообщение.

Раньше Яо Вэньюй сопровождал Цяо Тянья, но в последние дни этим занимался Цзи Ган. Когда Цяо Тянья вернулся, уже стемнело.

Динь Тао и Ли Сюнь стояли по обе стороны двери, как стражи. Динь Тао, скрестив руки, холодно сказал Цяо Тянья: “Господин не приглашал тебя, значит, ты не можешь войти.”

Цяо Тянья опустил голову Динь Тао и приподнял занавеску, чтобы заглянуть в главный зал.

“Учитель ушёл,” — сказал Динь Тао, высвободившись. “После ужина господин попросил дедушку отвести учителя обратно.”

“Почему ты не сказал раньше?” — спросил Цяо Тянья. “А где господин?”

“Господин, наверное, уже отдыхает,” — ответил Динь Тао. “Сейчас он в ванной комнате.”

“В зале окна не закрыты, ночью дует холодный ветер,” — предупредил Цяо Тянья Динь Тао. “Если господин простудится, Фэй Шэнь будет ругать тебя всю ночь, когда вернётся.”

Динь Тао действительно забыл об этом. Он сказал: “Я помню, я как раз собирался закрыть.”

Динь Тао развернулся и вошёл в зал, закрывая окна одно за другим. Когда он пятился назад, его затылок ударился о что-то твёрдое. Он быстро обхватил голову руками, думая, что это вернулся Фэй Шэнь, и собирался что-то сказать, но затем замолчал и втянул голову в плечи.

Сяо Цзицзюэй опустил нож волка и злобы, который загораживал путь Динь Тао, и слегка наклонил голову, ища Шэнь Цзэчуаня. Его лицо было мокрым от дождя и пота, доспехи не были сняты, а сапоги были грязными.

Он только что вернулся с поля боя и сразу помчался сюда на коне.

Авторское примечание: Опоздал.

Спасибо за прочтение.