Во дворе императорские гвардейцы замерли, слышен был только звук льющейся воды. Бамбуковые трубки стучали о камни, новая вода в бассейне смывала остатки мха, оставляя черные следы на камнях.

Сердце Фэй Шэня упало, и он тут же посмотрел на Шэнь Цзэчуаня.

Шэнь Цзэчуань, однако, оставался спокойным. Он постоял немного под навесом и сказал: “Почему чиновники из провинции Хэчжоу преследовали карету?”

“Они выдали себя на контрольно-пропускном пункте, солгав, что они родственники семьи Янь,” — ответил Императорский страж. “Кто же знал, что в последние дни в столице Худу был издан новый указ, и вся провинция Хэчжоу ищет Янь Хэжу. Услышав, что это родственники семьи Янь, чиновники решили, что они скрываются от правосудия.”

Это было слишком уж совпадением, словно даже небеса препятствовали прибытию командующего в Центральный округ.

Фэй Шэнь не верил в это совпадение, Цяо Тянья — тем более. Те, кто были посланы на встречу, были элитными воинами. Они сказали, что карета перевернулась, значит, она действительно перевернулась. Никаких следов подлога, по крайней мере, таких, которые можно было бы заметить сразу.

Интересно.

Еще до того, как Императорский страж успел ответить, Шэнь Цзэчуань уже понял, что Мастер Идинь, скорее всего, погиб. Иначе они бы сами разобрались с ситуацией, а не докладывали бы ему. Если Янь Хэжу использовал Мастера как козырь, то он слишком поспешно его потерял, так поспешно, что Шэнь Цзэчуань с самого начала сомневался, что он действительно отдаст Мастера.

Откуда же у Янь Хэжу взялась такая смелость?

Шэнь Цзэчуань поднял веер, не дав Цяо Тянья заговорить. Он бросил взгляд на боковую комнату и сказал: “Уже поздно, готовьтесь.”

Цяо Тянья с серьезным лицом отступил.

Когда Шэнь Цзэчуань вошел в комнату, Яо Вэньюй уже ушел. Янь Хэжу, стоя на цыпочках, возился со своими золотыми счетами. Он был слаб в устном счете, но мастерски владел абакусом, щелкая костяшками так, что они издавали звук “бары-барах”. В его голове цифры не путались.

“Что случилось с Мастером Идинь?” — спросил Янь Хэжу, отодвинув последнюю костяшку, когда Шэнь Цзэчуань сел. “Я слышал какой-то шум.”

В комнате не было слуг, и Шэнь Цзэчуань сам налил себе чашку горячего чая. В аромате чая он скупо сказал: “Перевернулась.”

Янь Хэжу ахнул: “Как это перевернулась? С Мастером все в порядке? Я специально послал лучших людей из своей семьи.”

Шэнь Цзэчуань не стал пить чай, а вместо этого взял пустую фарфоровую тарелку и вылил в нее чай, словно ополаскивая чашку. Он покачал головой и сказал: “Говорят, что чиновники из провинции Хэчжоу преследовали их, карета в панике свернула с пути и упала в канаву. Все, кто был в карете, погибли на месте. Жаль, я в этом году ждал, что Мастер продлит мне жизнь.”

Янь Хэжу слегка побледнел и сказал: “Мастер погиб?”

Шэнь Цзэчуань прижал горячую чашку к кончикам пальцев и, подняв взгляд, повторил: “Мастер погиб.”

В глазах Янь Хэжу сначала не было никаких эмоций, но под взглядом Шэнь Цзэчуаня он начал проявлять удивление и неуверенность. Он осторожно сказал: “Я же отдал вам человека.”

Шэнь Цзэчуань слегка ослабил хватку, и пустая чашка упала на стол, покатилась и ударилась о золотой абак Янь Хэжу. Свет в комнате был приглушен бамбуковыми шторами. Шэнь Цзэчуань долго молчал, с интересом разглядывая Янь Хэжу. На его лице не было и следа притворства, и уже одно это делало его лучше, чем Си Хуншюань.

Шэнь Цзэчуань подумал об этом и улыбнулся. Он опустил веер и, опершись на него, сказал: “Беда пришла неожиданно, как тут винить тебя?”

Шэнь Цзэчуань не проявил гнева, и Янь Хэжу не мог понять, о чем он думает. Но за последние полгода он немного узнал Шэнь Цзэчуаня и понимал, что в такой момент нельзя спешить. Шэнь Цзэчуань был мастером психологических атак, и если Янь Хэжу хоть немного ослабит бдительность, Шэнь Цзэчуань может измениться в лице.

“Ваше великодушие, господин, достойно восхищения,” — сказал Янь Хэжу. “Я видел многих так называемых героев, но никто из них не сравнится с вами. Теперь, когда Мастер погиб, что же делать? Я вижу, что болезнь господина Юань Жуо становится все серьезнее, ее нужно лечить.”

“Врачей много, а вот настоящих целителей мало,” — сказал Шэнь Цзэчуань, словно с любопытством. “Как ты нашел Мастера?”

“В провинции Хэчжоу,” — ответил Янь Хэжу, немного расслабившись. “Ваше величество, возможно, не знает, что это родина Мастера. С тех пор, как я узнал, что вы ищете Мастера, я специально послал людей следить за ним. Кто же знал, что Мастер действительно вернется. Какая жалость, мы не успели. Если бы я приехал на несколько дней раньше, Мастер уже был бы в провинции Дуанчжоу.”

“Небеса не всегда исполняют наши желания,” — сказал Шэнь Цзэчуань. “Ничего не поделаешь.”

“Но я знаю нескольких старых придворных врачей в Цзюэси, все они мастера медицины,” — сказал Янь Хэжу, поставив пустую чашку. “Их репутация не уступает Мастеру, и в Тринадцати городах они тоже очень уважаемы. Многие высокопоставленные чиновники ищут их помощи. Если ваше величество захочет встретиться с ними, я приведу их в следующий раз.”

Шэнь Цзэчуань взял чайник и налил Янь Хэжу чая. Он сказал: “Наверное, их услуги стоят недешево?”

“Если несколько десятков тысяч серебра смогут сделать вас счастливым, это не проблема,” — сказал Янь Хэжу, остановив Шэнь Цзэчуаня, когда чай чуть не перелился через край. “Я с радостью потрачу деньги, чтобы угодить вам.”

Неизвестно откуда подул ночной ветер, рябь пробежала по поверхности чая.

Шэнь Цзэчуань не опустил чайник, улыбаясь, сказал: «Тот, кто творит зло, обязательно погибнет сам, я не могу этому помешать.»

«Но я вижу,» — сказал Янь Хэжу, — «что князь тоже не такой уж праведник.» Он протянул голос и захихикал. «Я знаком со всеми Императорскими стражами князя. Князь, зачем вы посылаете людей окружать меня?»

В комнате свечи яростно трепетали, а во дворе стояла тишина, словно охрана исчезла.

Янь Хэжу опустил руку, не выказывая страха, и сказал: «Я не умею драться, даже не знаю, как наносить удары. Если князь хочет убить меня, зачем устраивать такой шум? Просто дайте мне один удар, и дело с концом.» Он хлопнул себя по бедру, словно вспомнив что-то. «Я забыл, князь теперь не может держать меч. Неудивительно, что Сяо Цзицзюэй так отчаянно ищет Мастера Идиня.»

Этот маленький негодяй.

Фэй Шэнь, скрывавшийся на крыше, беззвучно сплюнул.

«Как я могу убить тебя,» — сказал Шэнь Цзэчуань, ставя чайник. — «Восточная гарнизонная армия после апреля будет зависеть от тебя для поставок продовольствия, и порт Лиючжоу тоже под твоим контролем. Без тебя кто будет заниматься моими делами?»

«Я знал, что князь не захочет убивать меня,» — сказал Янь Хэжу, ловко постукивая пальцами по подлокотнику кресла и болтая ногой. — «Ничего не поделаешь, в последнее время я был слишком жесток. Теперь хорошо, половина вашего состояния зависит от меня. Но я скажу князю правду: я тоже не хочу ссориться с князем. Где еще найти такого красивого и умного господина? Что касается Мастера Идиня, это действительно неожиданность. Если князь согласен, я дам Мастеру Юань Жуо десять тысяч серебра в качестве извинения. Жизнь должна быть радостной, только тогда она имеет смысл.»

Атмосфера в комнате, казалось, начала смягчаться, но неожиданно Шэнь Цзэчуань изменил тон: «Мастер Идинь, наверное, уже мертв.»

Янь Хэжу внезапно посмотрел на Шэнь Цзэчуаня, все еще улыбаясь: «Это невозможно.»

«Если бы он был жив, ты бы не отдал его мне так легко,» — сказал Шэнь Цзэчуань, поднимая палец и медленно поглаживая веер. — «Зерно из восьми городов — это пустяк. Если бы дело касалось Мастера, я бы не стал тебя убивать. Но если Сяо Цэан найдет Мастера и обнаружит, что он мертв, то даже небесный царь не сможет тебя спасти. Поэтому тебе нужно как можно скорее избавиться от этой горячей картошки.»

Янь Хэжу пришел просить прощения за зерно из восьми городов. В столице Худу расследовали дело Данчэн, и Сюэ Сюййи временно одержал верх. Янь Хэжу знал, что его скоро арестуют, поэтому он решил сделать вид, что отдает Мастера Идиня, чтобы дать возможность преследовать его и сделать арест более обоснованным.

Янь Хэжу неохотно отдал эту карту, но у него не было другого выхода. Он действительно нашел Мастера Идиня в Хэчжоу и держал его в плену с начала года. Кто бы мог подумать, что Мастер Идинь действительно умер. Этот козырь, который мог угрожать Шэнь Цзэчуаню, мгновенно стал причиной неминуемой гибели Янь Хэжу. Если Сяо Цзицзюэй найдет следы, у него не будет шанса на переговоры. Единственный способ выжить — это обратиться к Шэнь Цзэчуаню и попытаться выжить за счет выгоды.

«Ты такой умный,» — сказал Янь Хэжу, сжимая счеты. — «Но раз князь согласен сидеть здесь и разговаривать со мной, значит, он готов простить меня. Я только что пересчитал все счета. Шесть провинций Центрального региона не могут обеспечить годовое снабжение продовольствием для северного и южного фронтов. Князь все еще хочет восстановить жизнь в шести провинциях. Я не такой, как Си Хуншюань, князь не может обойтись без меня.»

«Ты действительно не такой, как Си Хуншюань, зачем сравнивать себя с ним?» — сказал Шэнь Цзэчуань, находя Янь Хэжу интересным. — «Ты расточителен, носишь золото и серебро, твоя одежда украшена монетами и слитками, на шее висит золотой счет. Ты хочешь, чтобы весь мир знал, что ты любишь деньги. Но ты действительно любишь деньги?»

Си Хуншюань тоже любил показывать свое богатство, но далеко не до такой степени. По сравнению с Янь Хэжу, Си Хуншюань больше походил на сына богатой семьи. Исходя из их семейных сбережений, Си Хуншюань можно было бы назвать экономным сыном. Но Янь Хэжу был совсем другим. Все его дела требовали первоначальных вложений. Скорее, он был одержим процессом зарабатывания денег, а не самими деньгами.

Зерно из провинции Ча принесло огромную прибыль, и семья Янь Хэжу мгновенно разбогатела. Он также расширил маленький рынок в Дуаньчжоу и объединился с богатыми семьями для продажи государственных товаров. Он заработал столько денег, что их хватило бы на три поколения, и он никогда не скупился на траты. Следуя за Шэнь Цзэчуанем, у него был шанс очистить свое имя. Его прежние дела были незаконными, и единственный способ очистить себя — это честно снабжать продовольствием и деньгами для северного и южного фронтов, время от времени навещать князя и дождаться конца войны. Если Шэнь Цзэчуань действительно добьется успеха, никто не посмеет тронуть Янь Хэжу за его заслуги в снабжении продовольствием. Тогда он станет героем.

Но Янь Хэжу не хотел этого.

Именно из-за своей неугомонной натуры он смог придумать такие смелые идеи, как строительство нового порта.

Этот парень не глуп, он действительно умен, настолько умен, что может играть во всевозможные игры. Восемь богатых семейств тоже попались на его уловки и теперь следуют за ним, собирая деньги. Он не боится ни власти, ни героев.

Янь Хэжу обнял золотые счеты, свернувшись в кресле и улыбаясь, показывая ямочки. Он вздохнул и сказал: «Князь, зачем вам быть главарем? Если бы вы занимались бизнесом, я бы не чувствовал себя таким одиноким.»

Янь Хэжуй наклонил голову и с невинным видом сказал: «Я тоже не родился в хорошее время. Если бы я родился на двадцать лет раньше, Си Хуншюань не смог бы так распоряжаться. Этот толстый дурак глуп как пробка, он разрушил лучшие карты семьи Си. Я вижу, как они меняют императоров, и мне тоже хочется попробовать это.»

Убедившись, что Шэнь Цзэчуань не проявляет убийственных намерений, Янь Хэжуй отпил чая, промочил горло и продолжил: «Я восхищаюсь вами, господин, но мы с вами все же немного разные. Вы знаете мою мать? Она была рыбачкой из провинции Хэчжоу. В семье ей не хватало еды, и ей приходилось заботиться о своих бесполезных братьях. Однажды, устав от побоев, она сбежала, переоделась мужчиной и провела на корабле более десяти лет, начав торговлю чаем с братьями по клятве. Мы все были бездомными, и решили взять фамилию Янь. С деньгами в руках можно делать все, что угодно.»

Он снова улыбнулся: «Другие семьи берут наложниц, а моя мать выбирала мужчин. Она любила всех красивых мужчин Хэчжоу, а мой отец был самым красивым из них. Но мать умерла рано, и отец стал главой семьи Янь. Он тоже занимался торговлей, но был робким и боялся всего, даже не смел поднять голову перед управляющим семьи Си.»

Янь Хэжуй умел читать и писать, но книги о морали и добродетели были ему чужды. Те, кто говорил о добродетели, умирали рано. Он убедился в одном: важно не то, как долго ты живешь, а то, насколько ярко.

Он казался трусливым, но делал такие дела, на которые не осмеливались даже те, кто держал в руках нож.

Янь Хэжуй знал, откуда берутся деньги в Цзюнбо. Он видел беженцев, когда его караван проезжал мимо, и ему было их жаль. Но какое это имело к нему отношение? Он просто играл в этой хаотичной жизни. Если кто-то умирал от голода, это не его вина. Впереди стояло много людей.

Он снова спросил Шэнь Цзэчуаня: «Что я сделал не так? Поражение армии Цзюнбо — это вина Шэнь Вэя. Перепродажа зерна? Если бы я не делал этого, кто-то другой бы сделал. Лучше я возьму эти деньги и построю рынок, чем они будут пылиться в чьем-то сейфе.»

Если Шэнь Цзэчуань хотел убить его, он спрятал бы мастера Идиня. Но мастер не выжил.

Янь Хэжуй сказал: «По судьбе мастера, если бы я не приютил его, он все равно бы умер, и умер бы в глуши.»

Янь Хэжуй был слишком молод и наивен. Его учили, но никто не был умнее его. Он называл Цай Юя «А-е», хотя Цай Юй был бандитом из провинции Ча, но в молодости он был справедлив и помогал старикам и детям. В итоге он тоже занялся сомнительными делами с Янь Хэжуем.

«Все люди любят говорить о справедливости, но это только слова,» — сказал Янь Хэжуй, спрыгивая с кресла и обнимая счеты. «Деньги нужно тратить, чтобы получить все, что хочешь. Я не беспокоюсь об этом, потому что зарабатываю больше. Нет такого бизнеса, в котором я не мог бы преуспеть.»

В комнате воцарилась тишина. Янь Хэжуй почувствовал, что Шэнь Цзэчуань слишком молчалив. Он подумал и сказал: «Если господин хочет рассчитаться за мастера Идиня, я готов исправить свою ошибку. Скажите, какие лекарства нужны, и я доставлю их. Я продолжу поставлять продовольствие для армии Циндун в этом году. Давайте забудем об этом.»

Шэнь Цзэчуань посмотрел на него и сказал: «Иди домой.»

Янь Хэжуй замер на мгновение, словно хотел объяснить что-то Шэнь Цзэчуаню, и снова сказал: «Порт Лиючжоу сейчас в критическом состоянии. Господин, я приду к вам послезавтра и покажу план.»

Шэнь Цзэчуань молчал.

Свечи в комнате тускло мерцали, и Янь Хэжуй почувствовал страх, проникающий до костей. Он знал, кто такой Шэнь Цзэчуань, и был уверен, что тот не убьет его. Он был уверен в себе.

Янь Хэжуй отступил к двери, улыбнулся Шэнь Цзэчуаню и вышел. Служанка с фонарем ждала его под навесом. Янь Хэжуй посмотрел на фонарь, и ему стало не по себе.

Свечи в комнате погасли, и во дворе воцарилась тишина.

Янь Хэжуй не позволил служанке проводить его. Он схватил фонарь и пошел по коридору, все быстрее и быстрее, словно за ним кто-то гнался. В конце концов, он побежал, тяжело дыша. В этот момент он признался себе, что все же боится смерти.

«Восточная армия — восемьдесят тысяч, серебро у меня есть,» — пробормотал Янь Хэжуй, услышав шаги за спиной. Он обернулся, но никого не увидел. Он заплакал, как ребенок, разбивший вазу, и почувствовал себя обиженным. «Шэнь Цзэчуань,» — крикнул он.

Шэнь Цзэчуань сидел в кресле и вылил остатки чая Янь Хэжуя, как когда-то вылил чай Си Хуншюаню.

Чайные листья высохли на ковре.