Мужчина сквозь дверь злобно усмехнулся: «Эти чиновники думают, что, заперев дверь, они смогут спать спокойно? Зажигайте огонь!»

Самый внутренний Пан Сянцзе в панике закричал: «Остановитесь, не поджигайте, не поджигайте! Командующий всё ещё здесь, вы не можете сжечь всё дотла!»

Лян Юйшань поднял масляную лампу и добавил: «Сжечь этих двух коррумпированных чиновников — это заслуженное наказание. Но огонь неизбежно привлечёт внимание гарнизонной армии за пределами города. Тогда они атакуют город, и убивать будут вас, мятежников.»

Мужчина снаружи вытащил нож из щели, его лицо выражало нерешительность. Императрица действительно приказала не тревожить Восточную гарнизонную армию. Наследник престола был в опасности, и, по его расчётам, до сих пор не было никаких новостей из дворца, что означало, что наследник, вероятно, уже мёртв. Он успокоился, и его лицо немного прояснилось.

«Лян Дажэнь,» — сказал он, одновременно жестом приказывая своим людям обойти здание, — «вы сейчас работаете в Министерстве финансов, каждый день видите, как серебро течёт туда и обратно, но всё ещё живёте в разваливающемся дворе. Зачем вам это? Почему бы не воспользоваться этой возможностью и не перейти на нашу сторону? В будущем вас ждёт блестящая карьера.»

Грудь Лян Юйшаня колотилась от волнения. Он был рад возможности потянуть время и сказал: «У меня есть только моё жалованье, и я доволен жизнью в этом дворе.»

«Только под защитой большого дерева можно найти тень,» — сказал мужчина, который был доверенным лицом Хань Чэна, медленно прохаживаясь. — «Снаружи бушуют ветры перемен, и спокойные дни в столице сочтены. Чем раньше вы найдёте хорошего хозяина, тем лучше для вашего будущего служения государству.»

«Наши пути различны,» — ответил Лян Юйшань, держа лампу, которая уже почти догорела. — «Мы верны императору, династии Ли и государству. Если кто-то другой займёт трон, это будет нарушением порядка. Я также хочу посоветовать вам опустить оружие. Ещё не поздно одуматься. Когда наследник взойдёт на трон, он запомнит вашу заслугу.»

Мужчина щёлкнул языком и сказал: «Если так, то вы можете сопровождать наследника в его последнем пути.»

Едва он закончил говорить, Лян Юйшань услышал, как маленькое железное окно в стене было выбито, и восемь лагерей бросили внутрь дымящиеся мешки с травой. Тюрьма мгновенно наполнилась дымом, чиновники закашлялись, закрывая лица рукавами, глаза слезились.

Пан Сянцзе был уверен, что императрица хочет его смерти. Он, в кандалах, держался за решётку и кричал сквозь кашель: «Чуншэнь, Чуншэнь, быстро откройте дверь!»

Хань Чэн тоже проснулся, опрокинул чайник на столе, смочил рукав и прикрыл им рот и нос.

Лян Юйшань закашлялся и не мог устоять на ногах. Чиновники за его спиной опрокинули столы и стулья, спотыкаясь в дыму. Они попытались высунуться в окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха, но солдаты снаружи тут же нанесли удары ножами.

«Вы были повышены по делу Гучжоу,» — сказал мужчина. — «Тогда Императорская стража, которая помогала Министерству финансов, была Шэнь Цзэчуань. Похоже, вы — самый большой шпион Центрального Бо в столице. Пан Шилан попросил вас расследовать дело, а вы с Сюэ Яньцин тайно подделали бухгалтерские книги, чтобы подставить Пан Шилана и посеять хаос в столице.»

Лян Юйшань действительно был повышен Шэнь Цзэчуанем, но у него не было никаких связей с Центральным Бо. Будь то его назначение в Цзюэси или Хэчжоу, всё было сделано по долгу службы, и он даже не обменялся письмом с Шэнь Цзэчуанем. Услышав такие обвинения, он тут же возразил: «Это клевета!»

Дым был невыносим, Пан Сянцзе уже начал биться в дверь, умоляя: «Чуншэнь, Чуншэнь, быстро откройте дверь!»

Не только Пан Сянцзе, но и другие чиновники не могли больше выдержать. Все были загнаны в угол, и если бы не произошло чудо, они бы задохнулись.

Несколько тюремщиков дёрнули за цепи, и дверь тюрьмы открылась. Чиновники бросились наружу, толкая друг друга. Лян Юйшань споткнулся и упал, не успев даже крикнуть, как услышал крики тех, кто выбежал первым — их тут же обезглавили.

«Вы сошли с ума!» — воскликнул Лян Юйшань, опираясь на стену и закрывая лицо. — «Вы все сошли с ума!»

Он ещё говорил, когда почувствовал сильный удар в спину и упал на землю.

Хань Чэн плюнул на Лян Юйшаня и снова прикрыл рот и нос. «Сегодня ночью мы очищаем город от таких, как вы, мятежников,» — пробормотал он.

Во дворе ветер шуршал ветвями деревьев, разбрасывая бумаги по земле. Сапоги Хань Чэна раздавили перо, и он пнул ногой лежащее рядом тело, стряхивая пыль с одежды в дыму и запахе крови.

Лян Юйшаня вытащили наружу, и нож уже был приставлен к его шее. Его официальная шапка давно слетела, волосы были в беспорядке, он тяжело дышал и говорил: «Императрица убила наследника, но это не значит, что она захватит трон. Вы, предатели, разрушаете основы династии Ли, накопленные за столетия.»

Он был так потрясён, что не мог продолжать.

Лян Юйшань думал, что сегодня он обречён на смерть, но вдруг ветер принёс звук свистка. Затем солнечный свет залил небо, и золотые черепицы дворца в столице засверкали. Ци Жуйин на полном скаку ворвалась во двор, её лошадь встала на дыбы, и она подняла табличку.

«Я действую по приказу наследника,» — сказала она, глядя на Хань Чэна. — «Я пришла руководить поисками в городе.»

Хань Чэн не поверил ей и с трудом улыбнулся: «Наследник в опасности, как он мог отдать вам приказ? Я знаю, что вы хотите спасти людей, но не стоит притворяться, что вы действуете по приказу наследника.»

Ци Жуйин достала из рукава приказ и бросила его Хань Чэну. «Это приказ наследника. Узнаёте его почерк?»

Ворота уже были закрыты, в восьми лагерях оставалось двадцать тысяч солдат, а Цзи Жуйин в лёгком облачении вошла в столицу, снаружи её сопровождали всего две тысячи охранников.

Если действовать сейчас, у них ещё есть шанс на победу.

— Перед отъездом, — Цзи Жуйин наклонилась, её пять жемчужин мягко покачивались в воздухе, — я специально наказала своему отцу, что если я не вернусь через полмесяца, он должен послать кого-нибудь за мной.

Хань Чэнь сжал кончиками пальцев приказ, глядя в глаза Цзи Жуйин, и сказал: — Генерал также говорил что-то подобное в Южных охотничьих угодьях.

— Голова не только моя, — улыбнулась Цзи Жуйин, — нужно быть осторожнее.

— Императрица Хуа в своё время преодолела множество трудностей, чтобы генерал добился своего, — Хань Чэнь улыбнулся, не раскрывая рта, и сунул приказ в рукав, — кто бы мог подумать, что всё закончится так.

Лян Юйшань упал на землю, поднял свою шапку и поклонился Цзи Жуйин: — Спасибо генералу за дальновидность, иначе сегодня, возможно, пролилась бы река крови.

Цзи Жуйин молчала, наблюдая, как Хань Чэнь отступает, пока восемь лагерей не вышли. Только тогда она убрала руку с приказа.

У неё не было никакой дальновидности, она просто хотела напугать Хань Чэня.

Цзи Жуйин почувствовала лёгкое беспокойство. Двадцать тысяч солдат действительно представляли собой проблему. Императрица Хуа осмелилась действовать так сегодня ночью, зная, что они не посмеют рисковать жизнью Ли Цзяньтина.

Дыхание Ли Цзяньтина стабилизировалось, все его евнухи и служанки были схвачены и брошены в тюрьму. Отравление наследного принца — это не шутка. Сюэ Сюйчжуо, несмотря на все меры предосторожности, не смог предотвратить действия Императрицы Хуа. Дворец был местом, куда он не мог дотянуться.

Кон Линь снаружи дворца сказал: — Эти евнухи — мелкие людишки. Если они обижены своим господином и кто-то их подстрекает, они осмелятся покушаться на жизнь императора. Это дело нужно тщательно расследовать. Когда они во всём признаются, их нужно строго наказать.

Раньше Кон Линь руководил Министерством правосудия и был в конфликте с евнухами, такими как Пань Жуигэй. Под влиянием Хай Лянъи он возненавидел евнухов. Теперь, допив крепкий чай, он сказал Сюэ Сюйчжуо: — Раз дело Данчэн раскрыто, после завершения измерения земель мы начнём чистку шести ведомств, чтобы выяснить, сколько человек в этом замешано.

Сюэ Сюйчжуо оживился, поняв, что Кон Линь собирается окончательно рассчитаться с аристократией. Он кивнул в знак согласия.

Цзо Цзинчёу, стоявший рядом, хотел что-то сказать, но в итоге промолчал.

Битва в столице Худу только что завершилась, и Шэнь Цзэчуань, находящийся в провинции Дуанчжоу, уже получил новости.

Сегодня светило яркое солнце. Динь Тао и Ли Сюнь сидели под навесом, соревнуясь, кто дальше бросит обглоданную косточку в лужу. Фэй Шэнь, державший лекарство, не мог освободить руки, поэтому Цяо Тянья просто схватил их обоих за воротники.

— Мы сейчас подберём, — сказал Динь Тао, прикрывая голову.

— Я сижу здесь уже полчаса, — сказал Цяо Тянья, щёлкнув его по лбу, — тебе уже восемнадцать, Тао, а я всё ещё вижу в тебе ребёнка, которому нужно молоко.

У Динь Тао во рту всё ещё была кожура, и он, морщась от её вяжущего вкуса, упрямо сказал: — Вы же не даёте мне никаких поручений, что мне ещё остаётся, кроме как сидеть здесь и грызть семечки?

— Грызть семечки, — повторил Ли Сюнь.

Цяо Тянья дал each of them a kick, приказав им немедленно подобрать косточки. Он стоял под навесом, наблюдая за ними, когда подошёл охранник и что-то сказал ему. Цяо Тянья обернулся и увидел, что Шэнь Цзэчуань пьёт лекарство, а Яо Вэньюй что-то говорит. Он кивнул охраннику, дав ему разрешение пройти.

Не прошло и мгновения, как Янь Хэжу вбежал, радостно улыбаясь. Он каждый день надевал новую одежду, но она всегда была украшена вышитыми элементами и монетами, сверкающими, как павлин, прогуливающийся по двору.

— Приветствую командующего, поздравляю с повышением, — сказал Янь Хэжу, поднимаясь по ступеням и держа свой золотой счёт. Он заглянул внутрь и тихо сказал: — Как поживает господин?

Фэй Шэнь как раз вышел с пустой чашей и холодно посмотрел на Янь Хэжу: — Зайди и увидишь сам. Господин ждёт.

Янь Хэжу улыбнулся, обнажив ямочки на щеках, и, поднимаясь по ступеням, сказал: — Конечно, я должен увидеть господина. Я скучаю по нему каждый день.

Он улыбнулся Фэй Шэню и, держась на расстоянии, проскользнул мимо него внутрь.

— Господин, — радостно воскликнул Янь Хэжу, — я так ждал этой встречи!

Шэнь Цзэчуань посмотрел на него с холодным выражением лица, и Янь Хэжу замер, испуганно пробормотав: — Господин, здравствуйте.

Яо Вэньюй, сидевший за столом и пьющий чай, даже не взглянул на него.

Шэнь Цзэчуань слегка приподнял веер и сказал: — Садись.

Янь Хэжу не осмелился сесть. Сегодня он пришёл просить прощения. Он слегка отодвинул стул, жестом пригласив Шэнь Цзэчуаня сесть первым.

Сейчас был полдень, и неизвестная птица сидела на ветке, время от времени издавая звуки. На улице становилось жарко и душно, пора было ложиться спать. Шэнь Цзэчуань не обратил внимания на угодливость Янь Хэжу, стоя у окна и глядя на свет. Лёгкий ветерок обдувал его лицо, и светло-красные жемчужины слегка покачивались, как рябь на воде в весеннем свете.

Янь Хэжу не видел в этом ничего привлекательного. Он видел только холодный взгляд господина, который давил на него, не давая ему устоять.

Шэнь Цзэчуань…

Янь Хэжу старался отвлечься, мысленно ругаясь.

Как только он почувствовал страх, красота господина превратилась в лезвие ножа, и чем дольше он смотрел, тем больше боялся. Это было очень странно.

— Я слышал, что в столице Худу расследуют дело о полях Данчэн, — сказал Шэнь Цзэчуань, прикасаясь пальцем к вееру. — Ты что-нибудь слышал об этом?

Цай Юй, конечно, не рассказывал об этом. Цай Юй просто выполнял тяжелую работу для Янь Хэжу в провинции Ча, и он не знал, откуда поступало зерно, которое он ежегодно обрабатывал. Янь Хэжу даже не намекнул ему, каждый раз ссылаясь на зернохранилища провинции Хэчжоу. Цай Юй просто хотел денег и не стал углубляться в детали.

Во всем виноват мертвец, так ведь?

Янь Хэжу улыбнулся, прищурив глаза.

Шэнь Цзэчуань, даже с его небесными способностями, не мог вернуть Цай Юя к жизни.

«Это также моя ошибка, я забыл предупредить вас,» — сказал Янь Хэжу, притворяясь. «Накажите меня, губернатор. Я думал, что это не так важно.»

На первый взгляд, его слова казались правдоподобными. В конце концов, они вели бизнес на востоке и больше не занимались перепродажей зерна. Прошлое осталось в прошлом. Но если копнуть глубже, становилось ясно, что Шэнь Цзэчуань в Чжунбо давил на цены на зерно, и беженцы из восьми городов бежали в Чжунбо. Шэнь Цзэчуань должен был оценивать оставшиеся запасы зерна в восьми городах, чтобы вести переговоры.

Шэнь Цзэчуань, казалось, о чем-то размышлял. Он повернулся и снова посмотрел в окно. «Ты опустошил зернохранилища восьми городов. В этом году проблема с полями не решится, и восьми городам, включая столицу Худу, придется закупать зерно в Цзюэси, Хэчжоу и Хуэйчжоу. Ты держишь их жизни в своих руках.»

Янь Хэжу понял, что это комплимент, но не осмелился ответить, так как Шэнь Цзэчуань был хитер и мог подловить его в любой момент. «Я следую за вами, губернатор, и больше не занимаюсь этим бизнесом. Они давно забыли обо мне.»

«В прошлом ты мог обмануть Цзян Циншаня и получить зерно в Цзюэси, но ситуация в восьми городах другая. Ты полагался на Си Хуншуаня,» — продолжил Шэнь Цзэчуань, наблюдая за насекомым, ползающим по его вееру. «Я только недавно понял, что Си Хуншуань также занимается перепродажей государственного зерна. Вы двое столкнулись в Цзюэси, и он не мог позволить тебе остаться.»

Си Хуншуань был наследником знатного рода, с серебряным складом в качестве гарантии, и его успех на официальной сцене не был удивителен. Янь Хэжу было трудно влезть в бизнес по перепродаже государственного зерна в Цзюэси, ему пришлось идти окольными путями. Шэнь Цзэчуань, пересматривая список из провинции Дуньчжоу, понял, что Янь Хэжу подкупал чиновников, которые были замешаны в перепродаже зерна и медных рудников с Си Хуншуанем. Он использовал это как рычаг, чтобы следовать за Си Хуншуанем и собирать крохи, но этого было недостаточно, поэтому он занялся зернохранилищами восьми городов.

«Это было случайностью,» — улыбнулся Янь Хэжу. «Си Эр, этот толстый ублюдок, используя свой серебряный склад, так сильно контролировал Цзюэси, что мне пришлось искать другие пути.»

Восемь великих семей хотели сохранить баланс, и такая прибыль, конечно, не досталась бы Си Хуншуаню. Семья Си и так была достаточно богатой. Семья Янь из Хэчжоу, наоборот, была бедной. Янь Хэжу был молод, и в его семье не было чиновников, поэтому знатные семьи могли легко манипулировать им. Но этот парень был слишком хитрым, он зарабатывал огромные деньги, отдавая мелкие крохи знатным семьям, и те думали, что получают прибыль.

После того как Янь Хэжу закончил говорить, в зале воцарилась тишина. Он, казалось, не заметил убийственного взгляда Шэнь Цзэчуаня. Сложив руки за спиной, он продолжил: «В конце концов, губернатор, вы тоже должны быть довольны. Сюэ Сюйчжуо так жесток, он хочет перемерить поля восьми городов. Пустые поля не смогут покрыть налоги, и в итоге собаки начнут грызть друг друга. Губернатор сможет без особых усилий захватить столицу Худу.»

Шэнь Цзэчуань слегка повернулся и снова посмотрел на Янь Хэжу. «Тогда я должен поблагодарить тебя,» — тихо сказал он.

Янь Хэжу почувствовал, как у него волосы встали дыбом. Его ямочки на щеках стали менее заметными, когда он встретил взгляд Шэнь Цзэчуаня. «Это просто предложение.»

«И всё?» — спросил Шэнь Цзэчуань.

Янь Хэжу чуть не рассмеялся, но не осмелился. Он знал, что Шэнь Цзэчуань воспользуется возможностью, чтобы выжать из него больше.

Черт возьми.

Янь Хэжу злился про себя.

С июля прошлого года Шэнь Цзэчуань несколько раз забирал у него деньги. Торговля была прибыльной, но Янь Хэжу хотел больше. Не говоря уже о зерновом бизнесе, который был заблокирован Шэнь Цзэчуанем, в этом году зерно, отправленное в Циндун, было большой потерей. И новый порт, строящийся в Цзюэси, — Шэнь Цзэчуань следил за ним, как ястреб.

Но у него был план.

«Прошлым годом я слышал, что вы ищете мастера Идиня. К счастью, мастер был найден моими людьми в Хэчжоу в прошлом месяце. Я спешил сюда, чтобы сообщить вам эту новость.» Янь Хэжу покрутил золотые четки. «Губернатор, вам это нужно?»

Шэнь Цзэчуань слегка поднял голову и посмотрел на него, слегка улыбнувшись.

Авторское примечание: Три главы объединены в одну, не хватает тысячи слов, добавлю завтра.

Спасибо за прочтение.