Ли Цзяньтинг была бледна, пот струился по её вискам, она лежала на кровати, дрожа всем телом. Она была укрыта одеялом, но казалось, что его тяжесть давит на неё, а из горла вырывались тихие стоны вместе с учащённым дыханием.

Врачи во дворце не смели шелохнуться, они диагностировали пульс Ли Цзяньтинг через занавеску, время от времени вытирая пот и повторяя рецепты лекарств окружающим.

Конг Линь уже сталкивался с подобной ситуацией дважды, когда был рядом с Хай Лянъи, но это был его первый раз в одиночку. Его руки, спрятанные в рукавах, были мокрыми от пота, который стекал в глаза, но он не смел моргнуть.

Если наследник умрёт…

Конг Линь не смел думать об этом дальше. Он с трудом закрыл глаза, вспоминая дождливый день дела Гуаньгоу, когда Хай Лянъи принял такое решение.

Учитель…

Конг Линь стиснул зубы.

Если бы учитель был здесь, всё было бы проще. Сейчас он не мог произнести ни слова, слушая прерывистое дыхание наследника, он чувствовал сильное бессилие.

Лекарство было влито в Ли Цзяньтинг, её глаза всё ещё двигались, как будто она была скована кошмаром. Фэн Цюань стоял на коленях целый день, и когда все слуги ушли, он осмелился откинуть её мокрые волосы, наблюдая за изменением её лица.

Эта борьба затронула многих, и независимо от того, выживет ли наследник, слуги во дворце не смогут остаться в живых.

Фэн Цюань в отчаянии искал выход. Его дело ещё не было завершено, Ли Цзяньтинг не могла умереть.

«Ваше Высочество,» — шептал Фэн Цюань, приблизившись к Ли Цзяньтинг. Он заметил маленькое отверстие в её мочке уха. — «Ваше Высочество вырвалась из борделя и была так близка к трону. Сдаться сейчас — значит потерять всё.»

Ли Цзяньтинг, казалось, не слышала его, её пальцы крепко сжимали одеяло. Она лежала в роскоши, но её сердце всё ещё было заперто в самом грязном и мерзком борделе.

В её горле застряли рыдания, это были мольбы о пощаде во время избиений.

Судьба жестоко пошутила над ней, дав ей такой статус, но сделав её девушкой. Звон серёжек смешивался со звуком падающей мебели, она бесчисленное количество раз падала, её волосы тащили к грязным мужчинам.

Сянъюнь была хорошей матерью, умевшей использовать всё во благо.

Линцин была одной из приёмных дочерей Сянъюнь, но она не была особенной, у Сянъюнь было много приёмных детей. Сянъюнь поднимала их подбородки, внимательно рассматривала и решала их судьбу.

Линцин была красива, но не нравилась. Сянъюнь, глядя на неё, находила её глаза необычайно неприятными.

«Кажется, красивая, но слишком злая,» — говорила Сянъюнь, постукивая трубкой. — «Эти глаза лучше ослепить, тогда они будут туманными, и мужчины будут жалеть её.»

Линцин была худая и маленькая, Сянъюнь кормила её, но не ослепила её глаза, поэтому Линцин была благодарна ей. Она каждый день наблюдала за мужчинами, входящими и выходящими из мастерской, обслуживала сестёр. У неё не было постоянного хозяина, она бегала босиком по коридорам, подавая чай и воду, наблюдая, как они наносят пудру и духи.

Женщины пахли так приятно.

Линцин стояла на коленях у двери, опираясь на ковёр, как маленькая собачка, тайком вдыхая аромат. Она смотрела, как пышные тела обтягиваются шёлком и атласом, как тонкие пальцы украшаются золотыми браслетами, слушая, как сестры говорят мелодичными голосами, мечтая о мире женщин.

Сянъюнь, одетая в облакоподобную накидку, остановилась рядом с Линцин, пьяная и счастливая. Она наклонилась и подняла лицо Линцин, сказав: «Собачка, мама даст тебе серёжки.»

Золотая нить с жемчугом скользнула по уху Линцин, упав на ковёр. Линцин смотрела на Сянъюнь, которая уже поднялась и ушла, смеясь.

«Мама сегодня ждёт важного гостя,» — сказала одна из сестёр, убирая шпильку в шкатулку. — «Второй сын князя Линьбэй.»

Из комнаты послышался смех.

Линцин не знала, кто такой князь Линьбэй или его второй сын. Она осторожно подобрала золотую нить с жемчугом и спрятала её в руке.

Вечером в мастерской подавали вино, и Линцин следовала за служанками. Она увидела князя Чу, лежащего на кровати, пьяного и несущего вздор. Несколько аристократов сопровождали его, но Сянъюнь не обращала на них внимания, сидя рядом с одним человеком, сдержанная, как дочь из хорошей семьи.

Сяо Цзицзюэй был одет в тёмно-синее платье, которое не могло скрыть его дерзости. Он тоже выпил и, облокотившись на стул, играл в кости с соседними аристократами.

Линцин стояла рядом, наливая вино гостям, и вскоре все были пьяны. Ли Цзянхэн часто поднимал тосты за Сянъюнь, но Сяо Цзицзюэй, казалось, не интересовался сестрами.

Ли Цзянхэн, пьяный, сказал Сянъюнь: «Это мой брат, сын князя Линьбэй, он воевал…» Он икнул и засмеялся. «Цэан — настоящий боец.»

Сяо Цзицзюэй громко рассмеялся и, опустив длинные пальцы, бросил кости в золотую чашу, с небрежным видом сказав: «Поле боя воняет, не то что этот райский уголок. Второй сын хочет здесь напиться и забыться.»

Ли Цзянхэн подтолкнул Сянъюнь к Сяо Цзицзюэй, но тот промахнулся, и Сянъюнь упала в объятия другого. Они пили до рвоты, и когда всё закончилось, комната была в беспорядке.

Жемчужина качалась в её тонких волосах, излучая яркий свет.

Как красиво.

Линь Цин подумала так, внезапно услышав звук опрокинутого вина. Она испуганно спрятала серьгу и, подглядывая, обнаружила, что второй сын из Линьбэй, Сяо Цзицзюэй, всё ещё бодрствует.

Сяо Цзицзюэй не смотрел ни на кого. Хотя он находился в этом ослепительном великолепии, он держался на расстоянии. Он не входил внутрь и не требовал компании. Его рука всё ещё лежала на подлокотнике кресла, брови были нахмурены, а взгляд был ясным. Он смотрел через открытое окно в сторону Линьбэй.

Линь Цин вышла за дверь, вытерла золотую серьгу, смочившуюся потом, и спрятала её, затем легла спать, держа серьгу в руке. Вскоре Фан Сянюнь вспомнила о своей потерянной золотой серьге.

Фан Сянюнь позвала Линь Цин к себе и, причёсываясь перед зеркалом, внезапно обернулась и улыбнулась: «Уже двенадцать.»

Ли Цзяньтин выплюнула всё лекарство, которое было у неё в горле. Дворцовые служанки принесли чистую горячую воду, а Фэн Цюань промыл полотенце и вытер ей лицо. Ли Цзяньтин была наполовину в сознании, её глаза были затуманены. Она чувствовала, как горячее полотенце проходило по её вискам, а капли воды стекали, как слёзы.

Наследный принц не носит серёг, но Линь Цин носит.

«Скот», — сквозь зубы прорывался голос Ли Цзяньтин, полный боли.

Скот.

Линь Цин носила серьгу, и красивая золотая нить струилась по её слёзам. Она боролась, пытаясь освободиться, но каждый раз её тащили назад. Она кричала, её голову прижимали, и она ударялась лбом, оставляя синяки.

Отпустите меня.

Линь Цин всхлипывала, её лицо было мокрым от пота и слёз. Она смотрела на закрытую дверь, надеясь найти там хоть каплю надежды.

«Мама,» — крикнула Линь Цин, — «Пощади меня.»

Ей ответил только звук пощёчины.

Скот.

Пальцы Ли Цзяньтин дрожали, сжимая простыню, её грудь вздымалась. В этом бесконечном крике она осознала, кто она такая.

Она была скотом, с рождения став жертвой, брошенной в самое грязное место на земле, в конце концов застрявшей в узком пространстве, где через щели она поняла, что всё, что видела раньше, было иллюзией. Ни одна из этих девушек не избежала такой участи, все они были скотом, готовым к закланию.

Линь Цин подняла руку и сломала ноготь, ковыряя щель.

Почему она родилась девочкой?

Это тело вызывало отвращение.

Линь Цин в безумии царапала щель, оставляя кровавые следы, и с яростью кричала наружу: «Мама,» — она ненавидела, — «Убей меня.»

Если бы ей позволили жить.

Если бы ей позволили жить как человеку.

«Я,» — Линь Цин прижалась лбом к полу, плача и смеясь над серьгой на полу.

Она бы убила себя, содрала бы эту кожу, отказалась бы от всего, что связано с девочкой, и начала бы бороться, рвать и требовать то, что ей причитается.

Если бы ей дали шанс.

«Ваше Высочество.»

Фэн Цюань увидел, что Ли Цзяньтин снова начала рвоту, и невольно повысил голос.

Внешний врач уже встал, сердце Кон Линя охладело, он в панике отступил на несколько шадов, и его поддержал Цэнь Юй.

«Если…» — Кон Линь не мог выговорить.

Занавеска резко отдёрнулась, Сюэ Сюйчжуо всё ещё тяжело дышал. Он услышал шум внутри и понял, что Кон Линь не договорил. Однако он не был врачом, который мог бы исцелить, и был бессилен.

В зале царила напряжённая атмосфера, придворные не смели даже дышать. Служанки носили лекарства туда-сюда, а Фэн Цюань продолжал кормить Ли Цзяньтин лекарствами. Ли Цзяньтин бормотала что-то неразборчивое, Фэн Цюань не мог разобрать слов, поэтому склонился ближе к её губам.

«Почти…» — губы Ли Цзяньтин шевелились, — «успех.»

Глаза Фэн Цюаня были мокрыми от пота в тёмной комнате. Он прикрыл рот и тихо сказал: «Ваше Высочество — истинный феникс на земле. Если вы удержите этот вздох, вы обязательно преодолеете все трудности.»

Дыхание Ли Цзяньтин было прерывистым, она, казалось, наконец услышала слова Фэн Цюаня, и её стоны постепенно стихли. Лекарство было полностью выпито, затем снова вырвалось через рот и нос. Служанки в панике плакали, упав на пол, а Фэн Цюань, не обращая внимания ни на кого, продолжал кормить наследного принца лекарствами.

Лян Юйшань, всё ещё охранявший тюрьму, был в отчаянии. Он выпил целый чайник чая и стоял снаружи, ожидая новостей. Над головой сияли звёзды, но он не мог наслаждаться лунным светом во дворе, услышав звук шагов снаружи.

«Что это?» — Лян Юйшан увидел, как вошли восемь отрядов, и сделал несколько шагов вперёд.

Лидер поднял свой значок и сказал: «На ордере Министерства правосудия чётко написано о задержании Пан Сянцзе. Как вы смеете использовать свою должность для личных целей? Наш генерал-губернатор действует по указу Императрицы, немедленно освободите его!»

Лян Юйшан знал, что этот момент критический. Если они освободят Хань Чэня, то Пан Сянцзе и Пан Линь тоже не удержать. Он стиснул зубы и выпрямился: «Я действую по приказу наследного принца и главного советника, освобожу Хань Чэня только по их приказу.»

Мужчина подошёл ближе и сказал: «Наследный принц теперь подчиняется Императрице.»

Лян Юйшан был потрясён и, отступая, сказал: «Что вы ещё собираетесь делать?»

«В столице скрываются шпионы из Чжунбо,» — мужчина повесил значок обратно на пояс, — «мы закрыли городские ворота и должны тщательно проверить всё, обыскать двор.»

“Я — чиновник императорского двора,” — Лян ?йшань отступал под угрозой ножей.

Чиновники из трех ведомств, занимавшиеся этим делом, последовали за ним. Они были гражданскими служащими и не могли выдержать такого давления. Воспоминания о Южных охотничьих угодьях времен правления Сяньдэ вновь ожили в их сердцах, и они уже предчувствовали надвигающуюся бурю.

“Главнокомандующий все еще в столице Худу, как вы смеете так нагло нарушать закон?” — Лян ?йшань отступил к двери тюремной камеры и обманным путем сказал: “Личная гвардия Восточной гарнизонной армии, выходите!”

Солдаты из восьми лагерей у двери мгновенно обнажили ножи, оглядываясь по сторонам с тревогой и подозрением. Личная гвардия Цзи Жуйин участвовала в боевых действиях, и несколько тысяч солдат Восточной гарнизонной армии охраняли город снаружи. В эту ночь они хотели воспользоваться болезнью наследного принца, чтобы захватить инициативу, используя в качестве предлога убийство этих чиновников. К утру, даже если Восточная гарнизонная армия войдет в город, будет уже поздно что-либо изменить.

Лян ?йшань воспользовался моментом и отступил в тюремную камеру, закрыв цепь изнутри. Он раскинул руки, подгоняя чиновников за своей спиной, и все в панике бросились внутрь.