Копыта лошадей взрывали грязь, останавливаясь у городских ворот.

Цзи Жуйин, с плащом на руке и мрачным небом за спиной, смотрела на величественные стены столицы Худу. В этот момент небо еще не просветлело, и молодые офицеры восьми лагерей, стоявшие на страже у стен, увидев флаг Восточной гарнизонной армии, немедленно протяжно крикнули: «Открыть ворота, приветствуем главнокомандующего!»

Несколько солдат, крича в такт, открыли ворота, и механизм издал глухой звук. Обветшалые городские ворота медленно поднялись. Солдаты восьми лагерей внутри ворот стояли по обе стороны, отдавая честь Цзи Жуйин, стоявшей у ворот.

Цзи Жуйин подняла руку, и воины Восточной гарнизонной армии за ее спиной отступили, оставив между ними значительное расстояние. Она дернула поводья, и карета Хуа Пинтинг въехала на официальную дорогу столицы Худу.

Солдаты по обе стороны дороги стояли торжественно, не сводя глаз с Цзи Жуйин.

Сегодня Цзи Жуйин была одета в придворное платье. Хотя у нее не было титула, она имела право носить придворное платье благодаря личному распоряжению императрицы. Платье было ярко-красного цвета с вышивкой, изображающей мифическое существо Байцзэ, что превосходило ее ранг. Вместо мужского головного убора она носила пять жемчужин, которые раскачивались в такт движению лошади.

Впереди на официальной дороге стояли придворные чиновники, а рядом с ними — командующий Императорской стражей Хань Чэнь и евнух Фу Ман.

После краткого обмена любезностями они повели Цзи Жуйин во дворец.

Улицы были очищены, и никто не шумел. В столице Худу было так тихо, что слышен был только слабый крик одинокого воробья. Хань Чэнь сел на лошадь рядом с Цзи Жуйин и сказал с улыбкой: «Победа на границе, главнокомандующий заслужил великие почести. На этот раз, приехав в столицу, вы обязательно получите высокую награду.»

Хотя эти слова были произнесены мягко, они задели больное место Цзи Жуйин. Несмотря на многочисленные заслуги, она так и не получила титул. Теперь, когда регион Линьбэй восстал, Восточная гарнизонная армия под командованием Цзи Жуйин стала важной опорой императрицы. Она использовала это, чтобы избавиться от евнухов-надзирателей и стала угрозой для столицы Худу, что вызвало недовольство императрицы. В такой ситуации, когда идет война с Пустынной конницей, титул стал орудием императрицы для сдерживания Цзи Жуйин, и его получение было отложено на неопределенный срок.

Цзи Жуйин не ладила с Хань Чэнем, и их предыдущие встречи были неприятными. Теперь, обмениваясь любезностями с Хань Чэнем, она сказала: «Благодарю командующего за добрые слова.»

Они продолжали разговор верхом на лошадях, и когда добрались до дворцовых ворот, Фу Ман, который следовал за ними все это время, быстро спрыгнул с лошади и лично взял поводья лошади Цзи Жуйин. После смерти императора Тяньсинь, Восточная фабрика пришла в упадок, и больше не было могущественных евнухов, как Пань Жуигэй. Фу Ман был вынужден вести себя скромно.

Цзи Жуйин не питала симпатии к евнухам. Чиновник, отправленный двором для надзора, все еще сидел в тюрьме в провинции Цан. Фу Ман, чтобы не вызвать недовольство Цзи Жуйин, специально принарядился. Он был одет в одежду с вышивкой в виде тыквы, на голове у него была шпилька из коралла, а сверху он надел плащ, который прикрывал лицо. На ногах у него были черные сапоги, и он старался выглядеть скромно.

Фу Ман, склонившись, взял поводья лошади Цзи Жуйин и с улыбкой сказал: «Это же лошадь нашей великой династии Чжоу. Ваш покорный слуга обязательно позаботится о ней.»

Цзи Жуйин кивнула и обернулась, чтобы посмотреть на карету, ожидая Хуа Пинтинг.

Хань Чэнь бросил хлыст евнуху рядом и, услышав звук, презрительно фыркнул и, указывая на Фу Мана, сказал: «Ты, старый плут, видишь, что главнокомандующий скоро получит награду, и тут же начинаешь льстить.»

Фу Ман знал характер Хань Чэня и тут же сказал: «Командующий подшучивает над вашим покорным слугой.» Он склонился и, льстя, сказал Хань Чэню: «Ваш покорный слуга всегда полагается на командующего. Посмотрите, когда же исполнится мое желание?»

«Ты одного со мной возраста, называешь меня дедушкой,» — сказал Хань Чэнь. «Сказать по правде, мне стыдно.»

Фу Ман про себя ругался: «Этот пес каждый раз выпендривается, говорит, что ему стыдно, но когда ему нужно, он ведет себя как раб. Небо справедливо, не дало ему сына, это действительно радует.»

Фу Ман, поглаживая грудь, с улыбкой сказал: «Раньше, когда старый предок был жив, ваш покорный слуга был как сын. По старшинству, разве я не должен называть вас дедушкой?»

Хань Чэнь презирал этих льстивых евнухов, но рад был использовать их как собак. В поздний период правления Юнъи евнухи были могущественными «предками». В то время Пань Жуигэй возглавлял Восточную фабрику и подавлял Императорскую стражу, а Хань Чэнь еще не был командующим. Он с завистью смотрел, как Цзи Лэй признает Пань Жуигэя отцом. Теперь времена изменились, и видя, как Фу Ман кланяется перед ним, он был доволен.

Фу Ман учился в Императорской школе, умел читать и писать. В период правления императора Тяньсинь он сотрудничал с Сяо Цзицзюэй, став главой Церемониального управления. После убийства императора Тяньсинь Му Ру, он немедленно перешел на сторону Хань Чэня и, используя императорский указ, вызвал Сяо Цзицзюэй во дворец. Хань Чэнь обвинил Сяо Цзицзюэй в убийстве императора. Благодаря этой заслуге, Хань Чэнь продолжал поручать Фу Ману управление внутренними делами двора. В конце концов, Фэн Цюань ушел, и Фу Ман, набравшись опыта, тоже мог стать «предком».

Хань Чэнь, заметив, что Хуа Пинтинг все еще не вышла, как будто невзначай спросил Фу Мана: «Как поживает наследный принц в последнее время?»

Раньше Хань Чэнь проиграл в Императорской тюрьме, не сумев убить Ли Цзяньтина, и его план возвести на трон сына семьи Хань провалился. Он поссорился с Сюэ Сюйчжуо и специально поручил Фу Ману следить за каждым шагом наследного принца.

Фу Ман, воспользовавшись моментом, тихо ответил: «Все как обычно.»

«Сюэ Яньцин недавно расследует дело о налогах в Данчэне, и двор в беспорядке,» — сказал Хань Чэнь, глядя на Фу Мана. «Императрица из-за этого беспокоится день и ночь, и ее здоровье ухудшилось. Поговори с наследным принцем, пусть Сюэ Яньцин успокоится.»

Фу Ман на мгновение замер, затем склонил голову и согласился.

Главное в этом предложении было «успокоить» Сюэ Сюйчжуо. Каким способом это сделать, Фу Ман должен был придумать сам.

Фу Мань чувствовал, как его сердце бешено колотилось, но он не смел выдать своего волнения. Он оставался склоненным, пока Хань Чэнь не ушел.

С крыши капала вода, окна запотевали, а старые книги на столе покрылись морщинами. Яо Вэньюй закатал широкие рукава и разложил страницы для просушки.

В марте снег таял, и в провинции Дуанчжоу внезапно потеплело, повсюду была сырость. Шэнь Цзэчуань стоял у стола, бегло просматривая старые книги Яо Вэньюя.

— Вопрос о снабжении армии продовольствием требует обсуждения с Сюэ Сюйжуо, — сказал Яо Вэньюй, разглаживая сморщенные уголки страниц. — В прошлом году только пограничные районы вели боевые действия, и продовольствие поставлялось из столицы. Остальные четыре округа не пострадали, и Сюэ Сюйжуо ведет точный учет. Он не позволит Императрице Хуа так легко обмануть себя.

— Затруднить его тоже просто, — ответил Шэнь Цзэчуань, не поднимая глаз, словно погруженный в содержание книги. — Подробный отчет о сборе урожая в провинции Цинчэн еще не поступил. Главнокомандующий может настаивать на нехватке продовольствия, и Сюэ Сюйжуо не сможет настоять на своем.

Яо Вэньюй, проводя больше времени рядом с Шэнь Цзэчуанем, начал лучше понимать его настроение. Сейчас Шэнь Цзэчуань явно шутил, предлагая такой хитрый способ обмануть Сюэ Сюйжуо, который был мастером в учете.

Яо Вэньюй не спешил и спросил: — По мнению господина, что Сюэ Сюйжуо может предложить главнокомандующему?

— Конечно, свой главный козырь, — не задумываясь, ответил Шэнь Цзэчуань. — Он держит в руках наследника престола, и в некоторых ситуациях это ставит его выше Императрицы Хуа. В столице ценятся традиции и мораль, и даже если Императрица Хуа умело управляет страной, она всего лишь временно исполняет обязанности императора, а не является истинным правителем.

Императрица Хуа полагалась на провинцию Цинчэн, но выдала замуж Хуа Сянъюй и не позволила Цзи Жуйин повысить свой статус. Она старалась угодить Цзи Жуйин, проявляя к ней терпимость, и даже после инцидентов с Двойным счастьем и Лу Пинсянем не стала требовать отчета. Она поддерживала баланс, держа провинцию Цинчэн под контролем, чтобы Цзи Жуйин оставалась полезной, но не могла противостоять ей.

Однако Ли Цзяньтину не нужно было беспокоиться об этом. Она была законной наследницей престола, имела поддержку внутреннего кабинета, ученых и практиков во главе с Сюэ Сюйжуо. Верность Цзи Жуйин ей была естественной, и ей нужно было только выдержать критику чиновников, чтобы наградить Цзи Жуйин титулом. Это было то, чего Императрица Хуа, находящаяся в затруднительном положении, не могла сделать.

Шэнь Цзэчуань закрыл книгу и сказал: — Пока главнокомандующий не получит титул, власть над армией провинции Цинчэн будет нестабильной. Отсутствие титула — это корень проблемы, из-за которой Цзи Жуйин не может стать законной правительницей. Если она погибнет в бою или получит ранение, её сводные братья могут воспользоваться этим, чтобы захватить титул Цзи Шуйюя. Звание главнокомандующего пяти округов звучит внушительно, но без титула она всего лишь временный правитель, не имеющий права на наследство Цзи Шуйюя. Императрица Хуа боится, что провинция Цинчэн станет вторым Линьбэем, поэтому не решается наградить её титулом, и это её главная слабость.

Сейчас Ли Цзяньтину больше всего не хватало военной власти.

Аристократические семьи понесли потери, потеряв Вэй Хуаигу, и после смерти Хай Лянъи Императрица Хуа все еще могла соперничать с внутренним кабинетом и Сюэ Сюйжуо, потому что она крепко держала в руках две оставшиеся военные силы Великого княжества. Будь то Конг Линь или Сюэ Сюйжуо, они были чиновниками, имеющими право только на военные советы, но не на командование армией.

Если Сюэ Сюйжуо в этот момент даст Цзи Жуйин обещание титула, она сможет перейти на сторону наследника, отказавшись от сотрудничества с Императрицей Хуа. Армия провинции Цинчэн также перейдет под командование Ли Цзяньтина, что ослабит позиции Императрицы Хуа.

— Деньги решают все, — сказал Яо Вэньюй, забирая книгу у Шэнь Цзэчуаня. — Если бы у Сюэ Сюйжуо не было сокровищницы семьи Си, одних только обещаний было бы недостаточно, чтобы убедить главнокомандующего. Но он взял на себя расходы по содержанию армии провинции Цинчэн, и главнокомандующий должна тщательно обдумать это.

Все вышесказанное основывается на предположении, что армия провинции Цинчэн действительно может обеспечивать себя сама и не нуждается в принудительном снабжении продовольствием из западного княжества Цзюэ. Однако на самом деле продовольствие армии провинции Цинчэн находится в руках Шэнь Цзэчуаня, и Цзи Жуйин должна учитывать интересы Центрального района. Ей нужно тщательно взвесить все обстоятельства. Если Шэнь Цзэчуань будет недоволен её переходом на сторону наследника, семья Цяо сможет прекратить поставки продовольствия, и Цзи Жуйин все равно придется просить продовольствия у столицы. Сюэ Сюйжуо снова окажется в затруднительном положении.

— Сюэ Сюйжуо, Хуа Хэ, — сказал Шэнь Цзэчуань, аккуратно положив перо Яо Вэньюя в пенал и улыбнувшись. — С кем я играю?

Запястье Шэнь Цзэчуаня было освещено солнечным светом, и казалось, что он держит в руке невидимую нить, способную незаметно влиять на ситуацию в столице.

Яо Вэньюй поправил перо и уверенно сказал: — Господин уже все продумал.

Небо еще не посветлело, когда придворные дамы с фонарями в руках молча освещали путь. Цзи Жуйин должна была явиться на аудиенцию в зал Минли, а Хуа Сянъюй — в покои Императрицы Хуа. Они могли пройти часть пути вместе.

Хуа Сянъюй, боясь холода, надела на лоб украшение в виде лежащего кролика. Её осанка была безупречна, и когда она шла, не слышно было звона украшений. Рядом с Цзи Жуйин она казалась лишь немного ниже ростом.

Цзи Жуйин, постоянно находясь в пограничных районах провинции Цинчэн, редко общалась с Хуа Сянъюй и сейчас чувствовала некоторую неловкость. Она собиралась заговорить, когда Хуа Сянъюй опередила её:

— Главнокомандующий видела семейные счета?

Цзи Жуйин вспомнила о прошлом разговоре и ответила: — Видела, когда вернулась домой. Спасибо.

Она запнулась на слове «мать», не решаясь произнести его вслух, и быстро продолжила: — Спасибо.

Цзи Жуйин краем глаза заметила, что на воротнике Хуа Сяннюй вышит маленький цветок подсолнуха, словно скрытый под маской сдержанности кокетливый акцент, который резко контрастировал с мрачной атмосферой дворца, делая её особенно очаровательной и милой.

Хуа Сяннюй внезапно повернула голову и посмотрела на Цзи Жуйин. Всего лишь на мгновение, она отвела взгляд и тихо сказала: «Императрица вызывает вас, генерал, по двум причинам: первая — это отправка войск в племя Циншу, вторая — это реквизиция продовольствия для армии. Эти два дела можно объединить, и вам нужно сделать выбор.»

Цзи Жуйин не могла понять, зачем Хуа Сяннюй говорит ей об этом. Она знала, что её пригласили в столицу, чтобы использовать как оружие против Сюэ Сюйчжо и внутреннего кабинета. Она уже слышала о деле с налогами в Данчэне.

Хуа Сяннюй неожиданно сменила тему: «В столице всегда дует сильный ветер, и даже с высоты не видно великолепия у подножия. Погода такая холодная, что многие магазины на улице Шэньву закрыты, и ночью пьяные люди ходят с пустыми желудками.»

Цзи Жуйин была озадачена и посмотрела на Хуа Сяннюй. Хуа Сяннюй уже остановилась и, повернувшись к молчаливому Фу Ману, сказала с улыбкой: «Господин, вы как кот.»

Фу Ман был в смятении и, услышав что-то о «холоде», не придал этому значения. Увидев, что Хуа Сяннюй грациозно стоит перед ним, он подумал, что её красота необыкновенна и невозможно смотреть на неё без восхищения. Он поднял фонарь и с улыбкой сказал: «Я боялся помешать вашему разговору с генералом, поэтому не осмеливался шуметь.»