Шэнь Цзэчуань прочитал письмо и сказал:

— Клан Пань присваивает земли крестьян, в Данчэне девять из десяти домов пустуют. Если проверить жёлтые книги Данчэна, станет ясно, что в прошлом году тысячи людей остались без крова. Одного злодея недостаточно, чтобы закрыть эту брешь. Пань Линь управляет налогами в восьми городах, и он не может не знать о недостаче.

Сяо Цзицзюэй заслонил свет и сказал:

— Все, кто управлял налогами в клане Пань, уже в тюрьме. Они все утверждают, что действовали по своей воле, без указаний клана Пань.

Шэнь Цзэчуань легко поглаживал кончиками пальцев бумагу и произнёс:

— Этот старый лис, Пань Сянцзе.

Пань Сянцзе сталкивался с Хуа Сиканем и Вэй Хуаигу, поэтому он заранее подготовился к такому повороту событий. Он назначил управляющими налогами в Данчэне своих верных слуг, которые были готовы молчать и взять вину на себя, чтобы спасти свою семью.

Сяо Цзицзюэй сказал:

— Если Сюэ Сюйчжуо решился выступить против них в этот момент, у него наверняка есть компромат на клан Пань.

— Он смог привлечь на свою сторону Конга Линя и Цэнь Юй, — задумался Шэнь Цзэчуань. — Возможно, у него есть настоящие налоговые книги Данчэна, но он их не предъявил.

Это дело уже прошло через три судебных инстанции, Пань Линь был смещён с должности и находился под следствием. Если бы Сюэ Сюйчжуо дал знак Лян Шаню предъявить доказательства, они бы победили. Даже если бы они смогли сместить только Пань Линя, это бы имело важное значение для текущего распределения власти в столице.

— Я думал об этом и пришёл к выводу, что только весенняя пахота может заставить Сюэ Сюйчжуо не действовать в этот момент, — сказал Сяо Цзицзюэй, заслоняя свет, который пытался проникнуть в комнату. — Весенняя пахота в тринадцати городах Цзюэ начинается.

— Но в прошлом году в Цзюэ не было бедствий, и их амбары полны, — ответил Шэнь Цзэчуань, не замечая ревности Сяо Цзицзюэй. — Они не поделились зерном с пятью округами Циндун зимой, а только пополнили запасы столицы. У них должно быть достаточно зерна для весенней пахоты. Чего боится Сюэ Сюйчжуо?

— Оригинальный план, конечно, не имеет проблем, — сказал Сяо Цзицзюэй, садясь на край стола и глядя на Шэнь Цзэчуаня. — Но что если что-то пойдёт не так?

Шэнь Цзэчуань мгновенно понял и отложил перо.

— Похоже, императрица Хуа хочет воспользоваться отправкой войск Ци Жуйин, чтобы опустошить зерновые запасы Цзюэ.

Единственный способ для столицы опустошить зерновые запасы Цзюэ в этот момент — это реквизиция военных припасов. Если Сюэ Сюйчжуо настоит на продолжении расследования, весенняя пахота в Цзюэ будет под угрозой, и проблема пропитания сотен тысяч человек заставит его отступить.

— Этот ход императрицы — контрудар, — сказал Сяо Цзицзюэй. — Если Сюэ Сюйчжуо согласится на реквизицию военных припасов, зерновые запасы Цзюэ опустеют. Для весенней пахоты Цзюэ придётся заимствовать зерно у восьми городов, которые ещё имеют запасы. Тогда Сюэ Сюйчжуо не сможет обидеть знать и должен будет прекратить расследование налоговых махинаций и искать примирения с императрицей, представляющей знать. Если Сюэ Сюйчжуо откажется от реквизиции военных припасов, военные припасы для пяти округов Циндун не будут пополнены, и Ци Жуйин не сможет отправить войска.

Цзюэ не только должен пополнять зерновые запасы столицы, но и обеспечивать военные припасы для Циндун. Если у них не хватит зерна для весенней пахоты, местные власти должны будут сообщить о недостатке зерна в Министерство финансов. В обычных условиях Министерство финансов координирует распределение зерна на основе урожая прошлого года. Лян Шань может договориться с соседними провинциями о займе зерна, а затем стороны самостоятельно договариваются о том, как его вернуть — товарами или деньгами. Однако сейчас Цзюэ может заимствовать зерно только у восьми городов. Чтобы убедить императрицу одолжить зерно после реквизиции военных припасов, Сюэ Сюйчжуо должен будет прекратить расследование налоговых махинаций в восьми городах, а возможно, и в Данчэне.

— Даже с деньгами нельзя купить зерно, — сказал Шэнь Цзэчуань. — Расследование налоговых махинаций уже наделало шума, и если упустить этот момент, потом будет ещё труднее. К тому же это дело привлекло внимание академии, и если Сюэ Сюйчжуо отступит, студенты обрушат на него критику.

Императрица ловко использовала влияние Шэнь Цзэчуаня. Шэнь Цзэчуань пополнил военные припасы для Циндун, используя зерно, собранное Янь Хэжу и Цзюэ. Теперь, когда столица реквизирует зерно у Цзюэ, это будет вторая реквизиция за полгода, и зерновые запасы Цзюэ не выдержат такого давления.

Сяо Цзицзюэй накрыл голову Шэнь Цзэчуаня рукой и сказал:

— Даже хитроумный Сюэ Сюйчжуо попал в ловушку.

— Выход есть, — сказал Шэнь Цзэчуань, подняв взгляд на Сяо Цзицзюэй. — Если бы я был на его месте, я бы просто свергнул императрицу.

В последние дни в столице быстро таял снег, и вода стекала с крыш домов. К счастью, канавы были отремонтированы в прошлом году, и заторов не было. Резиденция Сюэ находилась в центре, но была слишком близко к соседнему дому, и стены обоих домов обрушились.

Сюэ Сюйчжуо в последнее время жил в Судебном министерстве и вернулся домой только за сменой одежды. Он увидел, что стена была отремонтирована, и спросил управляющего:

— Когда её починили?

Сюэ Сюйчжуо не придерживался строгих правил в управлении домом, и управляющий, несмотря на свой возраст, сохранял уважительное отношение. Он честно ответил:

— Несколько дней назад госпожа приехала навестить Цзиньгэ, увидела, что стена обрушилась, и рассказала об этом господину. Господин приказал починить её.

“Пусть бухгалтер вернет ему деньги в полном объеме,” — сказал Сюэ Сюйжуо. — “Пусть госпожа больше не приходит навещать Цзиньгээра.”

Цзиньгээр был законным сыном Сюэ Да, ему было восемь лет. Сюэ Сюйжуо воспитывал его у себя, и даже после раздела имущества не вернул мальчика Сюэ Да и его жене. Сюэ Да несколько раз пытался забрать сына, но так и не смог встретиться с Сюэ Сюйжуо и был вынужден отступить.

Управляющий ответил: “Да.”

Сюэ Сюйжуо путешествовал налегке, он не носил шелковые одежды, и его самым ярким нарядом была официальная мантия. Собирать вещи ему было легко. Он часто жил в служебных помещениях, и рядом с ним был только немой слуга, который помогал ему с письменными принадлежностями. У него не было служанок, и он привык к простой пище и чаю, что осталось с тех времен, когда он работал в Министерстве финансов и часто ездил в командировки.

Сюэ Сюйжуо собрался и собирался вернуться в служебные помещения. Управляющий держал над ним зонт и мягко говорил: “Господин всегда живет в служебных помещениях, и никто не ухаживает за ним. Погода меняется, одевайтесь теплее.”

Сюэ Сюйжуо дошел до ворот, и немой слуга взял зонт, издавая звуки “а-а”. Сюэ Сюйжуо кивнул, показывая, что понял, и обернулся к управляющему: “Дома позаботься обо всем. Мое жалованье присылай вовремя, и если в доме что-то нужно, докупай.”

Сюэ Сюйжуо с тех пор, как получил повышение, больше не ездил в паланкине, а ходил пешком. Сейчас, отдав распоряжения, он отправился под дождем, сопровождаемый немым слугой с зонтом. Когда он прибыл в служебные помещения, Лян Юньшань уже ждал его полчаса.

“Господин Дэнцин,” — Лян Юньшань спустился по ступеням, чтобы встретить Сюэ Сюйжуо, и поклонился ему.

Сюэ Сюйжуо отпустил немого слугу и сказал Лян Юньшаню: “Зайдем внутрь.”

Лян Юньшань медленно последовал за Сюэ Сюйжуо в комнату. В комнате горела лампа, но угольная жаровня была пуста, и Лян Юньшань почувствовал холод стула, когда сел. Он уже осмотрел комнату, пока ждал: она была простой и без излишеств, единственной ценной вещью была картина, оставленная старым господином Яо, висевшая на стене. Все остальное — столы, стулья и скамьи — были обычными предметами.

Кто бы мог подумать, что Сюэ Сюйжуо сможет позволить себе содержать армию Циншу?

“Не стоит быть таким напряженным,” — сказал Сюэ Сюйжуо, открывая окно и садясь. — “Сегодня вы пришли по делу Данчэн, верно?”

Сюэ Сюйжуо был высоким и статным, его манеры были изящными, и он излучал теплоту. Хотя он был важным чиновником в столице, Лян Юньшань чувствовал себя комфортно в его присутствии. Он не был высокомерным, как сыновья знатных семей, и не был застенчивым, как простолюдины. Его манера разговора была приятной и располагающей.

“Верно,” — сказал Лян Юньшань, доставая из-под одежды тщательно упакованную бухгалтерскую книгу. — “Я пришел по делу Данчэн.”

Сюэ Сюйжуо ждал продолжения.

Лян Юньшань продолжил: “В прошлый раз императрица издала указ, требуя, чтобы госпожа Цзи вернулась домой, и главнокомандующий должен был сопровождать ее. По моему скромному мнению, это давление на вас.”

Императрица призвала Цзи Жуйин в столицу именно для того, чтобы оказать давление на Сюэ Сюйжуо. Вопрос о снабжении армии продовольствием все еще висел в воздухе, и время поджимало.

Сюэ Сюйжуо сказал: “Кабинет министров уже подготовил разрешение на выступление главнокомандующего против племени Циншу, но императрица все еще не дала своего согласия. Теперь, когда главнокомандующий прибывает в столицу, это не совсем плохо.”

Лян Юньшань сказал: “Но вопрос о снабжении армии продовольствием все еще не решен, и если задержка продолжится, это может помешать весеннему севу в Цзюэси.”

Сюэ Сюйжуо не отдыхал уже несколько дней, и именно это было его главной проблемой. Он и Цзян Циншань потратили много усилий, чтобы разобраться с бухгалтерскими книгами тринадцати городов Цзюэси, чтобы избежать ситуации, подобной той, что произошла в восьми больших городах, где люди остались без крова. Императрица использовала его слабость, и это действительно было трудно преодолеть.

Сегодня, даже если бы Лян Юньшань не пришел к Сюэ Сюйжуо, Сюэ Сюйжуо сам бы пошел к нему. Он сказал: “Вы также отвечаете за соляные налоги в Хэчжоу и Цзюэси. Расскажите мне подробнее о ситуации в Хэчжоу.”

Это означало, что он хотел одолжить зерно у Хэчжоу.

Лян Юньшань нахмурился: “Господин, я буду откровенен. Заимствовать зерно у Хэчжоу действительно сложно. Хотя в этом году в Хэчжоу был хороший урожай, официальное зерно отправляется в столицу, а оставшееся используется для весеннего сева. Мы можем только попросить зерно у семьи Цянь. Но Цянь Хэжоу очень сложный человек и очень богатый. Даже если мы предложим деньги, он может не согласиться, и может потребовать что-то еще взамен, что может нарушить стабильность в Хэчжоу.”

Сюэ Сюйжуо погрузился в размышления.

Его главная проблема была не в деньгах, а в зерне. Самое важное, что сейчас, даже имея деньги, невозможно было купить зерно. Если бы проблема была в деньгах для армии Циншу, он мог бы повысить налоги в Хэчжоу и Цзюэси, собрав деньги с торговцев. Но проблема была именно в зерне.

Согласно плану Хай Лянъи, перемещение Цзян Циншана в Чжунбо для восстановления экономики могло бы принести некоторое количество зерна в этом году, и можно было бы добавить немного зерна из Хуэйчжоу. Но сейчас Чжунбо находился под контролем Шэнь Цзэчуаня, и торговля чаем между Цзычжоу и Хуэйчжоу перехватила значительную часть зерна Великого Чжоу.

“Когда главнокомандующий прибудет в столицу,” — сказал Сюэ Сюйжуо, — “я поговорю с ним.”

Авторское примечание: Поздно.

Я вижу, что некоторые читатели путают Сюэ Сюйжуо и Сюэ Сюййи. В дальнейшем я буду использовать Сюэ Да для обозначения Сюэ Сюййи.

Спасибо за прочтение.