— Сегодня редкий случай, — сказал Сяо Цзицзюэй, допив чай и вытирая руки горячим полотенцем. — Устроим соревнование, пусть они поразвлекаются.

— Готовых наград у нас предостаточно, — Шэнь Цзэчуань повернулся к служанке. — Скажи им, что победивший меня получит большую награду.

Сяо Цзицзюэй сел, его длинные ноги заняли всё пространство, так что Шэнь Цзэчуаню едва хватило места.

— Какая награда? — спросил он.

Шэнь Цзэчуань только улыбнулся, не ответив.

На ипподроме все остановились, услышав о награде. Дантаи Ху рассмеялся:

— Это просто способ воспользоваться нашим преимуществом.

Все воины Линьбэй были мастерами верховой езды, но охранники Чжунбо не были так искусны. Гу Цзинь и Ву Цзыюй могли легко завоевать приз, и исход соревнования был предрешён.

Фэй Шэнь, сидя на лошади, сказал Цяо Тянья:

— Может, ты попробуешь?

Цяо Тянья натянул поводья и поприветствовал Гу Цзиня позади:

— Ты — лицо князя, неужели ты сдашься без боя? Персик, иди сюда, составишь компанию старине Цяо.

Динь Тао сжал поводья и подъехал к Фэй Шэну:

— Не бойся, в Линьбэй Гу Цзинь никогда не обгонял меня. Я закрою его, а ты сосредоточься на Ву Цзыюе.

— Я не боюсь, — ответил Фэй Шэнь, увидев, что Цяо Тянья отступает. — Но и ты не отступай, давай вместе постараемся.

Цяо Тянья указал хлыстом назад, и Фэй Шэнь увидел Хуо Линйун.

— Манеж сужается к концу, — сказал Цяо Тянья. — Не ввязывайся в спор с Ву Цзыюем, просто закрой глаза и скачи. Сзади есть кому тебя прикрыть.

Цяо Тянья и Хуо Линйун решили поддержать Фэй Шэня, передав ему всю славу. Фэй Шэнь был тронут и, поклонившись Цяо Тянья, сказал:

— Ты как родной брат мне.

Яо Вэньюй, хотя и не слышал их разговора, понял намерения Цяо Тянья, увидев, как он отступает.

Сяо Цзицзюэй, держа чашку, наблюдал за ипподромом и с усмешкой сказал:

— Этот Цяо Тянья слишком скромен.

Скачки были забавой, но Императорская стража не могла проиграть слишком позорно. Легион Линьбэй и гарнизон Чжунбо были на месте, но Цяо Тянья всё равно уступил шанс Фэй Шэню.

Сяо Цзицзюэй намекал на недостаток решимости у Цяо Тянья.

Яо Вэньюй, обнимая Ху Ню, молча наблюдал за Цяо Тянья.

Шэнь Цзэчуань слегка раскрыл веер, затем снова сложил его. Он выглядел уверенным, не проявляя ни беспокойства, ни спешки.

— Малыш Фэй! — крикнул Ин Чан, взобравшись на ограду. — Быстрее скачи, победи, и старик угостит тебя вином!

Едва Ин Чан закончил говорить, как лошадь Гу Цзиня рванулась вперёд, оставив старика в облаке пыли. Он чуть не вскочил от волнения.

Гу Цзинь и Ву Цзыюй скакали бок о бок, загораживая путь Фэй Шэню. Фэй Шэнь отставал на полшага и не мог обогнать их. Динь Тао, крикнув «Но!», обогнал Фэй Шэня и, прижавшись к боку лошади Гу Цзиня, заставил того сбавить скорость, уступая дорогу Ву Цзыюю.

— Ты что, прячешь серебро в старых сапогах? — крикнул Динь Тао. — Оно уже промокло! Перед отъездом соседка спрашивала, когда ты вернёшь долг за вино. Мне было так стыдно, что я взял деньги из твоих сапог и отдал половину. А сколько ты должен? Я уже запутался в счётах!

Гу Цзинь не выдержал и крикнул:

— Заткнись!

Отвлёкшись, он уступил внутреннюю позицию Фэй Шэню. Гу Цзинь берег лошадь и не стал пробиваться силой. Они скакали бок о бок, поднимая облака пыли, и Ву Цзыюй чувствовал, как холодок пробегает по его спине.

Манеж сужался, и перед ними открылся широкий поворот. Гу Цзинь хотел обогнать Фэй Шэня на этом участке, но Фэй Шэнь тоже стремился вперёд. Оба молча мчались вперёд, и вот уже поворот был совсем близко. Гу Цзинь пришпорил лошадь, но Динь Тао уже отступил, уступая место Хуо Линйун.

Хуо Линйун приблизился, и Гу Цзинь почувствовал, что этот всадник не уступает ему в мастерстве. На повороте Хуо Линйун внезапно ускорился, и его лошадь, мощно наклонив шею, оттеснила Гу Цзиня внутрь.

Гу Цзинь резко натянул поводья, но лошадь не успела остановиться и врезалась в бок лошади Фэй Шэня. Фэй Шэнь инстинктивно дёрнул поводья, его лошадь задела ограду и сломала деревянное заграждение. Испуганная лошадь споткнулась и упала, увлекая за собой Фэй Шэня.

— Чёрт! — воскликнул Дантаи Ху, вскакивая на ноги.

Фэй Шэнь быстро сгруппировался, защитив голову руками, и перекатился по земле, весь в пыли и поту.

Гу Цзинь остановился и первым подбежал к Фэй Шэню, помогая ему подняться.

Фэй Шэнь встал, отряхнул пыль с одежды и, выплюнув выбитый зуб, сказал Цяо Тянья:

— Всё в порядке.

Хуо Линйун хлестнул хлыстом, и его лошадь, мчась по сужающемуся манежу, начала обгонять Ву Цзыюя.

Ву Цзыюй, услышав шум, обернулся и сказал:

— Это уже нечестно, брат.

Ву Цзыюй наклонился вперёд, его стремя задело ограждение, оставив на нём царапины. Он грубо выругался: «Чёрт возьми!»

Ограждение, пострадавшее от напора Фэй Шэна, начало шататься. Ву Цзыюй услышал громкий треск, и ограждение рухнуло. Он не решился продолжать гонку с Хуо Линйуном и, развернувшись, вывел коня с дороги.

Ву Цзыюй сплюнул и, наклонившись, обнял шею коня, хрипло успокаивая его: «Мой бедный конь, тебе пришлось нелегко.»

Хуо Линйун мчался вперёд, его дыхание участилось, ветер уносил все звуки, и он видел только финиш.

Его будущее зависело от этой гонки.

Здесь не было ни друзей, ни старых знакомых. Он знал, что его назначение в Императорскую стражу имело определённое значение, но этого было недостаточно. Его амбиции были связаны с полем боя, и он должен был доказать свою ценность перед Шэнь Цзэчуанем.

Ин Чан нервничал, хлопая себя по бедру, и кричал: «Нельзя так поступать! Мы же свои!»

В мгновение ока, копыта коня взметнули брызги грязи, как молния, прорезавшая облако пыли, следуя за Хуо Линйуном.

«Цяо Тянья!» — воскликнул Дантаи Ху, высунувшись из-за ограждения.

Яо Вэньюй почувствовал сухость в горле, увидев, как Цяо Тянья мчится на ветру, его волосы развеваются, а взгляд полон решимости, словно он слышит треск льда.

Хуо Линйун нахмурился, заметив, что Цяо Тянья догоняет его.

Цяо Тянья, чувствуя вкус земли на языке, коротко усмехнулся Хуо Линйуну. Оба наклонились вперёд, сжимаясь в узком пространстве между ограждениями, которые шатались и падали под ударами копыт.

Цяо Тянья редко испытывал такое сильное желание победить, но сегодня, в этом шуме и криках, он снова стал тем юношей, который десять лет назад скакал по столице Худу.

Шум на ипподроме достиг апогея, крики становились всё громче. Красные ленты, украшающие финиш, были уже совсем близко, ограждения падали одно за другим под ударами копыт.

Хуо Линйун стиснул зубы, ветер поднимал облака пыли, его желание победить переполняло грудь. В этот момент перед ним внезапно появилась железная перекладина, удар о которую мог сбросить его с коня.

Хуо Линйун мгновенно принял решение, отпустил поводья и, перекатившись, упал на землю, избежав столкновения с перекладиной. Но, упав, он услышал, что Цяо Тянья продолжает скакать вперёд, и удивлённо воскликнул: «Цяо!»

Каштановый боевой конь промчался мимо перекладины, но на нём не было всадника.

Яо Вэньюй сжал ручки инвалидного кресла, затаив дыхание.

Всего через мгновение Цяо Тянья внезапно вернулся на коня, и толпа взорвалась криками восторга. Сяо Цзицзюэй произнёс: «Великолепно!»

Цяо Тянья, когда к нему подбежали стражники, сорвал с себя красную ленту и рассмеялся. Все его разочарования и печали растворились в этом мгновении, превратившись в сверкающие капли пота, и он сидел на коне, выглядя величественно.

Яо Вэньюй сохранял спокойствие, но, ослабив хватку, заметил, что Цяо Тянья смотрит на него.

Цяо Тянья отвёл взгляд, спешился и столкнулся плечом с Фэй Шэном, загородив ему обзор на Хуо Линйуна. Фэй Шэн ничего не сказал. Гонка закончилась, и они должны были получить награду от Шэнь Цзэчуаня.

Шэнь Цзэчуань, держа в руке веер, произнёс: «Раз уж обещано большое вознаграждение, нельзя отделываться серебром. Должность командующего Императорской стражей в провинции Дуанчжоу давно пустует. Сегодня она переходит к Цяо Тянья.»

Фэй Шэн, стоя на коленях, опустил голову, скрывая своё разочарование. Но он не мог показать своё недовольство прилюдно и с трудом сохранял спокойствие.

«Фэй Шэн переводится на должность заместителя командующего, Хуо Линйун — на ту же должность. Императорская стража в Центральном Бо переименовывается в Императорскую конницу и сохраняет право напрямую докладывать о срочных делах. Вы не подчиняетесь гарнизону провинции Дуанчжоу,» — сказал Шэнь Цзэчуань, помахивая веером. «Вы подчиняетесь непосредственно мне, Шэнь Цзэчуаню.»

Дантаи Ху и Гу Цзинь обменялись удивлёнными взглядами. Все знали о создании Императорской конницы, но думали, что она будет подчиняться гарнизону провинции Дуанчжоу.

Теперь же оказалось, что Императорская стража сохраняет свою прежнюю роль и подчиняется непосредственно Шэнь Цзэчуаню. Они не подчиняются властям шести провинций Центрального Бо и имеют право контролировать их, в отличие от гарнизона, который подчиняется местным властям.

Сяо Цзицзюэй, держа в руках чайник, сделал глоток горячего чая и, глядя на темнеющее небо, сказал: «Сначала убедитесь, что все лошади в порядке, и верните их в конюшни.»

Фэй Шэн тут же встал и начал распоряжаться, чтобы убрать экраны и жаровни. Шэнь Цзэчуань и Сяо Цзицзюэй ушли первыми. Яо Вэньюй наклонился, чтобы поднять Ху Ню, и, подняв голову, увидел перед собой Цяо Тянья.

Цяо Тянья загородил Хуо Линйуна и, указав на Фэй Шэна, сказал: «После уборки ждите приказа во дворе.»

Хуо Линйун почувствовал напряжение и, кивнув, обошёл Цяо Тянья.

Яо Вэньюй смотрел на кота, и вдруг в его руки упал цветной мяч. Он поднял глаза и увидел, что Цяо Тянья всё ещё смотрит на Хуо Линйуна. Яо Вэньюй сжал мяч, на котором остались следы пота Цяо Тянья.