Днём князь сидит на высоком месте, свысока взирая на окружающих. Веер из слоновой кости скрывает его эмоции, придавая его лицу холодное выражение, от которого веет опасностью. Но сейчас, когда он слегка приоткрывает рот и кусает палец Сяо Цзицзюэйя, его мягкий язык и выделяющаяся слюна, а также скрытое чувство стыда, всё это намекает на слово «игра».

Сяо Цзицзюэй хочет его.

Он хочет не только его белую шею, но и его влажный язык.

Его мозолистые пальцы трутся о десны Шэнь Цзэчуаня, который только что пил горячий чай, и его слизистая оболочка становится чувствительной. Глаза Шэнь Цзэчуаня увлажняются, он не может чётко говорить и отвечать Сяо Цзицзюэйю.

Слюна выделяется, и кончик языка исследует его пальцы.

Они стоят лицом к стене, Шэнь Цзэчуань наклоняется вперёд, сзади его поддерживает грудь Сяо Цзицзюэйя. Эта поза заставляет Шэнь Цзэчуаня чувствовать, что каждое движение достигает предела, он опирается на стену, прижимаясь лбом, и слёзы текут не переставая. Когда он опускает голову, его шея обнажается, и Сяо Цзицзюэй снова кусает её, одежда внизу сминается в комок.

В такой позе вся инициатива принадлежит Сяо Цзицзюэйю.

Кончик носа Сяо Цзицзюэйя скользит по шее Шэнь Цзэчуаня, словно прося и одновременно угрожая. Он опасно смотрит на профиль Шэнь Цзэчуаня, видя в его приподнятых уголках глаз соблазн.

Шэнь Цзэчуань не знает, что его взгляд вызвал, он так невинен, что даже когда его кусают, его стоны звучат очень мягко. Но Сяо Цзицзюэй так жесток, что весь Шэнь Цзэчуань становится лодкой в бурных волнах, обиваемой прибоем, и даже сопротивление не позволяется в этом шуме воды.

Сяо Цзицзюэй видит, как слёзы Шэнь Цзэчуаня капают одна за другой, и целует его в уголки глаз.

Шэнь Цзэчуань всхлипывает в этом поцелуе, случайно намочив одежду, и поворачивается к Сяо Цзицзюэйю, дрожащим голосом говоря: «Всё, всё… это твоя вина.»

Сяо Цзицзюэй кусает кончик уха Шэнь Цзэчуаня и тихо говорит: «Моя вина.»

Это движение такое глубокое, что Шэнь Цзэчуань не может издать ни звука.

Шэнь Цзэчуань несколько раз вздрагивает, пот пропитывает его, одежда становится мокрой насквозь. Сяо Цзицзюэй прижимает его к ковру, чтобы поцеловать. Шэнь Цзэчуань устал держать шею, лениво высовывает кончик языка.

Сяо Цзицзюэй захватывает его и прижимает Шэнь Цзэчуаня.

Этот ковёр отличается от домашнего, он не такой мягкий, скорее похож на мелкую щётку. Одежда Шэнь Цзэчуаня давно промокла, Сяо Цзицзюэй срывает её, и передняя часть тела полностью прижимается к ковру, вызывая невыносимое трение.

«Не могу,» — стонет Шэнь Цзэчуань, умоляя, — «Сяо Цзицзюэй, не могу.»

Сяо Цзицзюэй прижимает его, захватывая его мягкий язык, заставляя его только плакать.

Шэнь Цзэчуань не может сопротивляться такому натиску, трение спереди делает его ноги мягкими и дрожащими, а сзади всё так же жестоко. В хаосе дыхания Сяо Цзицзюэй полностью поглощает его, и он не может говорить чётко. Его лицо покраснело, он в беспорядке, невнятно шепчет: «Переверни… переверни меня, Сяо Цэан.»

«Ш-ш-ш,» — Сяо Цзицзюэй вытягивает руки, прижимая скользящие руки Шэнь Цзэчуаня, вся его грудь прижимается к нему, погружая его в мелкие ворсинки ковра. «Моя жена скоро вернётся.»

Как он может помнить об этом?

Шэнь Цзэчуань полузакрывает лицо, тихо плачет: «Ты… ты… ах.»

Сяо Цзицзюэй прижимается кончиком носа к мокрым вискам Шэнь Цзэчуаня, его дыхание касается его уха. Свечи в комнате давно погасли, сквозь бумагу окна пробивается свет снега, ветви, пригнутые снегом, вытягиваются наружу. Ковёр промок от Шэнь Цзэчуаня, и он сам скоро промокнет от ковра.

Сяо Цзицзюэй почти закончил, он сжимает руку Шэнь Цзэчуаня, кусает его. Скрытность, темнота, влажность и ярость — Сяо Цзицзюэй всегда заставляет Шэнь Цзэчуаня плакать.

«Я,» — Шэнь Цзэчуань мстительно говорит сквозь слёзы, — «я расскажу… расскажу твоей жене, что ты…»

«М-м-м,» — Сяо Цзицзюэй смеётся, — «расскажи ему, что ты возбуждаешься, когда видишь меня.»

Шэнь Цзэчуань не выдерживает, Сяо Цзицзюэй толкается так сильно, что он дрожит. Его пальцы сжимают ковёр, он уже близок.

Снег с ветвей за окном падает с шорохом, ночные вороны кричат несколько раз.

Шэнь Цзэчуань сжимает его щёки, целует его, и полностью расслабляется.

В следующие несколько дней погода была ясной, и с приближением марта в Центральной провинции появились признаки весны. Снег в провинции Дуанчжоу немного растаял, Гу Цзинь и Ву Цзыюй расчистили дороги, и необходимые ремонтные работы были своевременно доложены.

Поскольку Шэнь Цзэчуань временно не мог вернуться в провинцию Цзычжоу, Яо Вэньюй мог приехать только в Дуанчжоу. Он передвигался с трудом, поэтому его поездка была медленной. Конг Линь и Ю Сяоцай ждали его в Дунчжоу, и затем все трое вместе прибыли в Дуанчжоу.

Фэй Шэнь встречал их снаружи, проводил учителей внутрь, а затем вместе с Цяо Тянья отправился проверять привезённые припасы. Он подошёл ближе и увидел Хуо Линйун, затем сказал Цяо Тянья: «Зачем ты привёл его сюда?»

«Он носит значок и является официальным членом Императорской стражи,» — Цяо Тянья запрыгнул на повозку, — «разве я не должен был привести его?»

Хуо Линйун почувствовал взгляды и поочерёдно посмотрел на each of them.

«Оставлять его здесь опасно,» — Фэй Шэнь отвёл взгляд, — «Дуанчжоу не такая же, как Цзычжоу, кто возьмёт на себя ответственность, если что-то пойдёт не так?»

«Я возьму,» — Цяо Тянья присел, достал трубку и, пока зажигал её, бросил взгляд на Фэй Шэня, — «не будь слишком умным, чтобы не ошибиться перед хозяином.»

— Зачем злиться? — Цяо Тянья выпустил облако дыма. — Я просто говорю правду. Ты оставил его в стороне, не используешь, ждешь, пока господин сам его использует? Тогда он уже не будет под твоим контролем.

Шэнь Цзэчуань оставил Хуо Линйуня в живых, чтобы использовать его. Сейчас Хуо Линйунь находится под присмотром Фэй Шэня. Если Фэй Шэнь продолжит держать его в бездействии, Шэнь Цзэчуань потеряет терпение, и, как сказал Цяо Тянья, Хуо Линйунь перестанет быть под контролем Фэй Шэня.

Фэй Шэнь снова взглянул на Хуо Линйуня.

— Ты настоящий выходец из столицы Худу, — сказал Цяо Тянья. — Он присоединился позже, его отношения с господином и Императорской стражей отличаются. Ты не должен бояться. С твоим красноречием ты сможешь держать его под контролем.

— Ты меня оскорбляешь, — ответил Фэй Шэнь, отводя взгляд и задумавшись на мгновение. — Этот человек хитер и способен. Если он останется, его успех — это лишь вопрос времени.

Шэнь Цзэчуань сейчас должен оставаться в провинции Дуанчжоу, чтобы создать легкую кавалерию. Это не задача, которую можно решить одними словами. Фэй Шэнь думал, что эта задача обязательно будет под его контролем, но Шэнь Цзэчуань неожиданно перевел Яо Вэньюя, и Цяо Тянья тоже прибыл.

— У тебя тоже есть способности, — сказал Цяо Тянья. — Ты всегда сосредоточен на этом, и это мешает тебе. Господин видит все, и то, что должно быть твоим, не уйдет.

Фэй Шэнь не хотел обсуждать это с Цяо Тянья и спросил: — Почему ты снова начал курить?

— Нет дел, — ответил Цяо Тянья, туша сигарету и не продолжая разговор.

Шэнь Цзэчуань держал веер задом наперед и легонько стучал им по столу. Он сменил серьги на новые, с малахитовыми бусинами, которые подчеркивали его белую кожу, но были слишком яркими, и другие не решались смотреть на них.

— Я сделал копию учетной книги Луо Мэнжэня, — сказал Ю Сяоцай, подавая книгу Шэнь Цзэчуаню. — Прошу господина ознакомиться.

Шэнь Цзэчуань просмотрел учетную книгу и сказал: — Скоро начнется весенняя посевная, выберите кого-нибудь, кто поможет Луо Мэнжэню с делами. Он один, и ему трудно справляться с двумя задачами.

Это означало, что в этом году нельзя позволить Луо Мэнжэню доминировать в провинции Ча. Нужно послать кого-то, кто будет контролировать его.

— У меня есть кандидат, — сказал Конг Линь, стоявший рядом. — На этот раз я по приказу господина спустился в провинцию Ланчжоу и встретил там старого знакомого Цяо Цэаня.

— Знакомого Цяо Цэаня? — Шэнь Цзэчуань закрыл учетную книгу и задумался.

Кто же этот знакомый Сяо Цзицзюэйя в провинции Ланчжоу?

Конг Линь напомнил: — Ван Сянь, господин помнит? Раньше он был чиновником в Министерстве финансов в столице Худу, в благодетельный год он отвечал за расходы Императорской гвардии.

Шэнь Цзэчуань вспомнил.

Этот Ван Сянь раньше не ладил с Сяо Цзицзюэйем и был вовлечен в дело с контрабандой шелка из города Цзинчэнг Си. В деле о покушении он был оклеветан и обвинен в подкупе Сяо Цзицзюэйя, за что был сослан. Перед отъездом Сяо Цзицзюэй пошел в Министерство финансов и использовал свои связи, чтобы Ван Сянь не потерял должность, а был отправлен работать в провинцию Ланчжоу.

Этот случай забыли даже Шэнь Цзэчуань и Сяо Цзицзюэй.

Ван Сянь прибыл в провинцию Ланчжоу, и вскоре на него напали бандиты. Он притворился сумасшедшим и бежал из управы, оказавшись в ловушке с беженцами в провинции Ланчжоу, пока Ян Цзюй не погиб, и Конг Линь не прибыл для проверки управы.

— По намерению Цяо Цэаня, этот человек должен был прибыть в нашу провинцию Цзычжоу, — сказал Конг Линь, — но тогда произошли события, и Министерство финансов изменило его назначение, отправив его в провинцию Ланчжоу. Он перенес много страданий в провинции Ланчжоу и, встретив меня, все еще помнил о благодеянии господина и Цяо Цэаня.

Шэнь Цзэчуань подумал и сказал: — Если он согласен, отправьте его в провинцию Ча. Его прежняя должность была связана с налогами, так что он сможет помочь с налоговыми делами в провинции Ча.

Шэнь Цзэчуань не доверял Луо Мэнжэню, и теперь, поместив в провинцию Ча опытного в налоговых делах Ван Сяня, он сможет строго контролировать учетные книги Луо Мэнжэня. В провинции Ча сейчас самое важное — это деньги. Если деньги будут под контролем, Луо Мэнжэнь не сможет поднять бунт.

Было еще рано, и Шэнь Цзэчуань временно отложил дела трех провинций и спросил Яо Вэньюя: — Как себя чувствует Юань Жуо в последние дни?

Яо Вэньюй, укрытый пледом, ответил: — Благодарю господина за заботу, со мной все в порядке.

— Путь от провинции Цзычжоу до провинции Дуанчжоу хоть и имеет конный маршрут, но все же далек. Я беспокоюсь, что ты замерзнешь в пути. Видя, что с тобой все в порядке, я успокаиваюсь.

Яо Вэньюй дождался, пока Шэнь Цзэчуань закончит разговор, и сказал: — Я привез новость из провинции Цзычжоу, господин. Несколько дней назад в Данчэне распространились слухи, что Пан Линь и Пан И были смещены с должностей и арестованы для расследования Министерством правосудия и Судебным министерством.

Шэнь Цзэчуань внезапно посмотрел на Яо Вэньюя и сказал: — Так быстро?

Семья Пан из Данчэна — это три высокопоставленных чиновника: Пан Сянцзе, Пан Линь и Пан И, все они занимают важные посты в правительстве и связаны браком с семьей Фэй из Пэнчэна. Они играют значительную роль среди оставшихся аристократических семей. Императрица Хуа хочет сохранить контроль над правительством, и без поддержки семьи Пан ей это не удастся. Смещение Пан Линя с должности — это потеря для Императрицы Хуа.

— Как только Ли Сюнь прибыл в Данчэн вместе с Сюэ Сюйчжуо, он сразу начал проверку земельных книг, — сказал Яо Вэньюй. — Они не приняли оригинальные книги, предоставленные Пан И, а отправили людей для личного измерения земель.

Пан И думал, что с поддержкой Пан Сянцзе и Ху Ляня, а также помощью Ли Сюня, он сможет скрыть недостатки в учетных книгах, по крайней мере, пережить эту весну. Но Ли Сюнь прибыл именно для проверки учетных книг.

— В это время было подано прошение о передаче дела в Судебное министерство, но Конг Лин отклонил его, — сказал Конг Линь.

Северо-восточный продовольственный маршрут также попал под арест, связанный с финансовыми проблемами в Чуане. Говорят, что таможенные пошлины были сомнительными, и теперь он подвергается импичменту со стороны Сената, что также затронуло провинцию Цзычжоу.

Яо Вэньюй, происходящий из аристократической семьи, был гораздо более проницательным в этих вопросах, чем другие. Он сказал: «Северо-восточный продовольственный маршрут, по идее, не должен быть связан с Чуанем, но Сенат инициировал импичмент против них одновременно.»

«Маркиз Хэлянь из Чуаня близок к семье Хуа,» — сказал Шэнь Цзэчуань. «Но официально он не занимается финансами Чуаня. Теперь, когда Цэнь Юй обвиняет даже его, это означает, что у Цэнь Юя есть компромат на маркиза Хэляня.»

Он погладил край веера пальцем, задумавшись.

«Это дело подозрительно. Где Янь Хэжо? Позовите его сюда.»

Кон Линь и Сюэ Сюйжуо помирились, и в этом должно быть какое-то объяснение. Шэнь Цзэчуань не мог видеть, что происходит в столице Худу, но он должен был постоянно быть в курсе событий. Если Пан Линь действительно пострадал из-за этого, это не только означало бы поражение аристократии, но и то, что в борьбе за власть в Худу императрица Хуа осталась в одиночестве.

Янь Хэжо, едва сев на стул, начал говорить без умолку: «Я последние несколько дней просто с ума схожу, господин. Ты не звал меня, и Ву Цзыюй не отпускал меня из дома. Продовольствие для Восточной гарнизонной армии ещё не доставлено, и я очень беспокоюсь. Эта провинция Дуанчжоу просто ужасна, нельзя ли принести подушку? Сидеть больно.»

Янь Хэжо постепенно замолчал под взглядом Шэнь Цзэчуаня и сдвинулся на стуле.

«Взятка,» — тихо сказал Янь Хэжо. «Что ещё могло быть у маркиза Хэляня? Он простой аристократ без должности, ради будущего своего сына он бегал повсюду, раздавая подарки. Разве Лян не собирался в Данчэн? Маркиз Хэлянь, видимо, совсем потерял голову, велел Северо-восточному продовольственному маршруту передать Лян мешок золота. И вот, попался.»

«Взятка,» — внезапно вмешался Яо Вэньюй, глядя на Шэнь Цзэчуаня. «Пан Линь назначил Лян, что означает, что он считает его своим доверенным лицом. Зачем маркизу Хэляню было посылать ему золото?»

«Он глуп,» — сказал Янь Хэжо, постукивая крышкой чашки, вспомнив, как Фэй Шэнь надавил ему на голову, и с обидой добавил: «Вся семья Фэй глупа, у них мозгов нет. Младший сын Фэй Ши уже совершеннолетний, но всё ещё бездельничает. Они ни на что не способны.»

«Маркиз Хэлянь всё-таки следовал за императрицей Хуа и не погиб, когда пал Хуа Сыцзянь,» — сказал Шэнь Цзэчуань, его взгляд помрачнел. «Если он хотел контролировать Лян, ему не нужно было посылать золото, тем более через продовольственный маршрут. Это просто самоубийство. Что он задумал?»

«Кто знает, что он задумал,» — сказал Янь Хэжо, его глаза заблестели, и он выпрямился, наклонившись над столом и глядя на Шэнь Цзэчуаня с удивлением. «Если это не маркиз Хэлянь, то это просто катастрофа. Сюэ Сюйжуо просто уничтожил его семью, и вся семья Пан пострадала.»

Шэнь Цзэчуань мгновенно понял и резко хлопнул веером по столу, испугав Янь Хэжо.

Яо Вэньюй внезапно закашлялся, прикрывая рот платком и сгорбившись, чтобы успокоиться. Затем он сказал: «Хороший план, Сюэ Сюйжуо хорошо всё продумал.»