Фэй Шэнь стоял на просторе, наблюдая, как девушка спрыгнула с лошади. Он даже не снял нож, а просто раскрыл объятия и уверенно поймал бросившуюся к нему стройную фигуру в красном.

Дуоэрлань, тяжело дыша, кружилась, и её красная юбка развевалась, а смех звенел, как колокольчик: «Небесный бог, храни моего орла!»

Фэй Шэнь обнял свою новоиспечённую жену, слегка покраснев. Он отвёл с её лица волосы, засыпанные снегом, и сказал: «Небесный бог, храни мою Дуоэрлань.»

Фэй Шэнь женился в начале года, это был подарок от Амура. Его возлюбленная Дуоэрлань была девушкой из глубин пустыни, из племени Хулу. Она носила тёмно-красную юбку с сотней складок, прекрасная, как утренняя роса на берегу озера Чици. Она была самой неукротимой лошадкой среди двенадцати племён, и Фэй Шэнь был без ума от неё.

Дуоэрлань внимательно рассматривала Фэй Шэня и сказала: «Баин нарушил своё обещание мне, ты похудел.»

Фэй Шэнь улыбнулся: «Он не может всегда быть рядом со мной.»

«Тогда он не должен был обещать мне,» — сказала Дуоэрлань, спустившись на землю и взяв Фэй Шэня за руку. «Я принесла свежее козье молоко.»

«Слишком далеко,» — сказал Фэй Шэнь, позволяя Дуоэрлань вести себя. Он смотрел на неё и говорил: «В следующий раз пусть Чаган сделает это.»

После свадьбы Фэй Шэнь отдыхал всего два дня, прежде чем вернуться на поле боя. Дуоэрлань было трудно видеть его, и она могла встретиться с ним только благодаря поставкам припасов. Она с радостью показывала ему принесённую еду, а Фэй Шэнь жадно поглощал её, съев все лепёшки, которые она приготовила своими руками.

«Я хотела прийти сюда, чтобы увидеть тебя,» — сказала Дуоэрлань, сидя на мешке и наблюдая, как Фэй Шэнь ест. «Я очень скучаю по тебе, как утренняя роса скучает по солнцу. Ты вернёшься, когда снег растает?»

Фэй Шэнь сделал глоток холодного молока и встретил взгляд Дуоэрлань. Её глаза были светло-голубыми, и каждый раз, когда он смотрел в них, ему казалось, что он видит чистые волны озера Чици. Это напоминало ему обо всех хороших вещах, и он не мог сказать ей «нет». Он нежно погладил её по щеке и сказал: «Если война закончится.»

«Ты отомстил за Гэгэнхаса, отец благодарен тебе,» — сказала Дуоэрлань, поддерживая лицо руками. «Ты не только герой племени Ханьшэ, но и герой племени Хулу.»

«Орёл перелетит через гору Хунянь, я всегда буду ждать тебя у озера Чици,» — сказала Дуоэрлань.

«Орёл» было её ласковым прозвищем для него. Вся пустыня знала, что только она и его мать могут так его называть, и Фэй Шэнь смущался. Гэгэнхас был братом Дуоэрлань и другом Фэй Шэня, убитым Сяо Цзицзюэйем.

Ветер на просторе был слишком холодным, и после того, как Фэй Шэнь допил молоко, он отвёл Дуоэрлань в лагерь. В палатке горел огонь, и Дуоэрлань заваривала ему молочный чай. Они оба любили грубый чай.

«Если племя Хуаньбэй всё ещё существовало,» — сказала Дуоэрлань, пригубив чай, «зимой у нас было бы много грубого чая.»

Фэй Шэнь нарезал ей жареное мясо и вытирал свой кинжал, серьёзно говоря: «Они вернутся.»

На следующий день Дуоэрлань должна была уйти с конвоем, поэтому Фэй Шэнь в эту ночь не оставался с солдатами. Они легли спать рано, так как были новобрачными. Посреди ночи внезапно пошёл снег, и Фэй Шэнь, который крепко спал, вдруг услышал зов снаружи палатки. Он осторожно встал, накинул плащ и вышел.

Когда он откинул полог палатки, снег обрушился на него. Он стряхнул снег с плаща и спросил солдата: «Что случилось?»

«Баин вернулся,» — ответил солдат.

Фэй Шэнь обернулся и увидел оставшихся всадников.

Баин, который несколько дней скакал без остановки, свалился с лошади и упал в снег, его ноги подкосились. Он отказался от помощи и первым делом схватил флягу с водой, жадно пил, проливая воду на грудь, и только тогда, казалось, перевёл дыхание.

«Что случилось?» — спросил Фэй Шэнь, поднимая нож Баина и глядя на него с уверенностью. «Ачи потерпел поражение.»

Баин растирал замёрзшее лицо, глубоко дыша. Он был в плачевном состоянии, его ноги были покрыты грязью. Он бросил флягу обратно в руки стоявшего рядом человека и, стоя перед Фэй Шэнем, выглядел особенно измождённым. «Сяо Цзицзюэй заманил нас на лёд у кратера Чаши и убил Ачи там.»

Он протянул руку и сильно дёрнул за седло, голова Ачи упала и ударилась о ноги Фэй Шэня.

«Сяо Цзицзюэй отпустил меня,» — сказал Баин, его губы были синими, и его голос дрожал. «Он велел мне принести это.»

Губы Фэй Шэня медленно сжались, что было предвестником гнева. Он смотрел на голову Ачи, и в его глазах снова вспыхнул огонь. Вокруг стояла мертвая тишина, только ветер свирепствовал. Холод быстро распространился по его конечностям, и он отвёл взгляд, глядя на снежную бурю вдали.

«Провинция Дуанчжоу захвачена стаей волков, они заключили мир с лисой из Чжунбо, Хайригу тоже там, он стал рабом Сяо Цзицзюэйя,» — сказал Баин, его кадык дёрнулся, когда он вспомнил ужас преследования Легионом Линьбэй. Он сухо сказал: «Сяо Цзицзюэй получил новый нож, Скорпион под его железной конницей стал пустынной травой, Фэй Шэнь, железный молот не сможет его остановить, это уже не конница Сяо Фангшу.»

«Это уже давно не конница Сяо Фангшу,» — резко сказал Фэй Шэнь, шагнув к Баину. «Стае волков нужен новый вожак, Сяо Цзимин вернёт его на север, и я буду ждать его здесь, вместе с его новым ножом.»

Внезапно раздался звук сзади, и Дуоэрлань стояла у входа в палатку, обеспокоенно глядя на них. Фэй Шэнь сдержал свой гнев и обернулся к Дуоэрлань, но не смог улыбнуться.

Он должен был убить Сяо Цзицзюэйя.

Фэй Шэнь снова подумал об этом.

Он должен был убить Сяо Цзицзюэйя ещё тогда, в охотничьих угодьях осенью.

Посреди ночи двор был тих.

Сяо Цзицзюэй только что закончил умываться и теперь, при свете свечи, перебирал драгоценности в шкатулке. Веер Шэнь Цзэчуаня лежал на краю стола, а сам он всё ещё нежился в воде.

— Через несколько дней лошади доберутся до Лошаня, — сказал Сяо Цзицзюэй, выбирая агат, который положил туда вчера, и обращаясь к Шэнь Цзэчуаню за ширмой. — Ты пойдёшь со мной посмотреть?

Шэнь Цзэчуань в последние дни был измождён, хотя и не болел, но не прикасался к Снегу горы Яншаня. Он лежал в воде и ответил:

— В Лошань нужно идти, оттуда тебе будет удобно вернуться в Линьбэй.

Дни пролетали быстро, и хотя Шэнь Цзэчуань обсудил несколько вопросов, уже наступил конец февраля. Он запрокинул голову, закрыл глаза и задумался. Его шея изгибалась красивой линией, освещённая тусклым светом за ширмой, кожа сияла.

— Кто будет управлять провинцией Дуанчжоу? — спросил Сяо Цзицзюэй, крутя агатовую бусину между пальцами.

— Мм, — ответил Шэнь Цзэчуань. — Я выбрал талантливого человека.

Сяо Цзицзюэй посмотрел на него и спросил:

— Конг Линь?

Шэнь Цзэчуань поднял руку, мокрую и тяжёлую, и подпёр голову, глядя на тень Сяо Цзицзюэйя.

— Нет, угадай ещё раз.

— Юань Жуо не может двигаться, ему это не подходит, — сказал Сяо Цзицзюэй, действительно не представляя, кто это может быть. — Кто же тогда?

Шэнь Цзэчуань встал и, используя полотенце, вытерся. Сяо Цзицзюэй не смотрел в его сторону. Шэнь Цзэчуань поднёс чистый синий платок к носу и слегка вдохнул его аромат.

— Шэнь Ланчжоу, — сказал он.

Провинция Дуанчжоу должна была стать самой надёжной крепостью в регионе. Из-за её близости к Лошаню и Линьбэю, Шэнь Цзэчуань не мог доверить её никому другому. Он должен был остаться здесь и лично построить эту крепость. Провинция Дуанчжоу также могла обойти Дворец Тяньфэй и напрямую добраться до пограничных районов. Шэнь Цзэчуань считал это место идеальным для создания базы, сопоставимой с провинцией Цзычжоу, чтобы в будущем поддерживать как северные, так и южные фронты.

— Ты ещё помнишь Стальную Иглу? — спросил Шэнь Цзэчуань, положив платок на место и с некоторой неохотой коснувшись его кончиками пальцев. — Цяо Тянья — идеальный кандидат на должность командующего, но сейчас он должен заботиться о Юань Жуо и не может покинуть провинцию Цзычжоу. Если же на его место поставить Фэй Шэня, то здесь, далеко от столицы, никто не будет его контролировать, и я не могу ему доверять.

Стальная Игла — это лёгкая кавалерия, которая должна была быть размещена на берегу реки Чаши в качестве разведчиков. Тот, кто будет командовать в провинции Дуанчжоу, будет отвечать за военные и гражданские дела, а также за финансы, особенно после расширения торговли с кланом Цзян.

Шэнь Цзэчуань не имел претензий к Фэй Шэню, но он должен был оценить, как долго продлится его верность. Он не мог полагаться только на преданность. Через год или два, когда Фэй Шэнь привыкнет к своей роли и попробует сладкий вкус власти, имея в руках Стальную Иглу и поддержку Цзян Хожуя, их нынешние отношения могут измениться. Фэй Шэнь перестанет быть единственным, на кого можно положиться, и это будет опасно.

Власть — это то, что нельзя давать одному человеку. Цзи Хуэйлянь предупреждал Шэнь Цзэчуаня об этом ещё в Императорской тюрьме: основой управления является баланс сил. Управление группой людей — это как игра в шахматы, где нельзя делать ставку на одного человека.

Почему Хуо Линйун был помещён в Императорскую стражу? Чтобы заменить Цяо Тянья. Он представлял угрозу для Фэй Шэня, заставляя его быть начеку. Точно так же, почему Яо Вэньюй предложил это? Чтобы вернуть Цяо Тянья в игру и показать Шэнь Цзэчуаню, что тот незаменим. Каждый раз, когда Фэй Шэнь хотел продвинуться, Шэнь Цзэчуань должен был тщательно обдумывать свои ходы. Другими словами, каждый раз, когда Фэй Шэнь поднимался по карьерной лестнице, Цяо Тянья также продвигался, оставаясь его конкурентом. Шэнь Цзэчуань никогда не позволит Фэй Шэню превзойти Цяо Тянья и стать независимым.

Фэй Шэнь сказал Цяо Тянья, что тот — идеальный кандидат на должность командующего в провинции Дуанчжоу, потому что все знали друг друга, и Цяо Тянья ценил дружбу. Это было одновременно его достоинством и недостатком.

Шэнь Цзэчуань надел широкий халат и вышел из-за ширмы.

Сяо Цзицзюэй сидел на краю стола, вытянув ноги. Услышав шаги, он сжал кулак, спрятав агатовую бусину, и посмотрел на Шэнь Цзэчуаня.

— У меня как раз есть кое-что, о чём я хотел бы поговорить с тобой.

Шэнь Цзэчуань завязал пояс свободно, и когда он ступил на ковёр, его ступни зачесались. Он пил чай, обнажив ключицы, и кивнул Сяо Цзицзюэйю, приглашая его говорить.

Сяо Цзицзюэй сказал:

— На этот раз мы захватили лошадей из Пустынной конницы, и их также нужно отправить в Лошань. Если ты хочешь лёгкую кавалерию, попробуй этих лошадей. Они бегают быстрее, чем лошади Линьбэя, и очень выносливы в пустыне.

Шэнь Цзэчуань держал чашку с чаем, задумавшись на мгновение.

— Эти лошади не подойдут для Линьбэя, — сказал Сяо Цзицзюэй, раздвинув ноги, чтобы Шэнь Цзэчуань мог подойти ближе. Он оперся на одну руку и смотрел на Шэнь Цзэчуаня, погружённого в размышления. — Наши боевые лошади родом из-под горы Хунянь, они рождены для тяжёлой кавалерии и выдержали несколько поколений, чтобы стать такими, какие они есть сейчас.

— Пусть Фэй Шэнь сначала посмотрит на лошадей Пустынной конницы, — сказал Шэнь Цзэчуань. — Используй конюшню, которую оставил Ачи.

— Это моя конюшня, — сказал Сяо Цзицзюэй, приблизившись к подбородку Шэнь Цзэчуаня. — Когда ты отдашь мне Шэнь Ланчжоу?

Шэнь Цзэчуань почувствовал силу, с которой Сяо Цзицзюэй сжимал его подбородок, и вспомнил железный палец Сяо Цзицзюэйя и его твёрдое прикосновение к затылку. Дыхание Шэнь Цзэчуаня замерло, он хотел отвести взгляд, но Сяо Цзицзюэй держал его. В комнате было жарко, и на висках Шэнь Цзэчуаня выступили капельки пота.

Сяо Цзицзюэй пристально смотрел на Шэнь Цзэчуаня и приблизился, сказав:

— В тот день, когда я трогал тебя, ты возбудился, не так ли, господин?