В этот солнечный день Ин Чан был вне себя от нетерпения, подтягивая пояс на штанах и краснея от напряжения. «Эта погода просто невыносима, — ворчал он. — Только что было так холодно, что можно замерзнуть, а теперь солнце печет так, что мой зад горит.»

Дорога была заполнена лошадьми, и мокрый снег разлетался во все стороны, пачкая всех вокруг. Фэй Шэнь подтянул полы своего халата и заправил их за пояс, затем поднял руку, чтобы зажать нос. «Эти пустынные лошади воняют просто ужасно,» — пожаловался он.

«Они все время бегают по пустыне и гадят где попало,» — начал Дантаи Ху, как вдруг одна из низкорослых пустынных лошадей подняла хвост и оставила кучу дымящегося навоза прямо на мокром снегу. Дантаи Ху попытался отодвинуть лошадь подальше, но не успел он это сделать, как несколько всадников промчались мимо, обрызгав их всех горячим навозом.

Лицо Фэй Шэня позеленело от злости, и он попытался спрятаться за спиной Ин Чана, чтобы избежать навозной атаки.

«Черт возьми, куда вы все несетесь?» — закричал Ин Чан вслед промчавшимся всадникам Легиона Линьбэй, затем вытер лицо и обернулся к Фэй Шэню. «Ты что, прячешься?»

Ву Цзыюй повернул коня и собирался вернуться, но Дантаи Ху быстро махнул рукой и крикнул: «Слезай с коня, черт возьми!»

Ву Цзыюй, надевший новые сапоги, не хотел пачкаться и медленно подъехал ближе. «Почему только вы несколько человек с господином и правителем?» — спросил он.

«Они уже вошли,» — ответил Фэй Шэнь, задыхаясь и сдавленным голосом. «Этот снег нужно было раньше убрать. Теперь он весь заблокировал дорогу. Посмотрите, как все испачкалось. Мой господин в своем сине-белом халате только что ступил на землю, и его уже весь изгадили.»

Ву Цзыюй, одержавший победу, был в приподнятом настроении и думал, что в ближайшие дни у него будет время угостить их выпивкой. Сейчас, даже получив выговор, он не расстроился и самодовольно сказал: «Я занят.»

Он еще не успел договорить, как снежок ударил его прямо в лицо.

Гу Цзинь не выдержал запаха и, позеленев от злости, швырнул снежок в Ву Цзыюя и начал ругаться: «Черт возьми, ты еще смеешься! Если эта жара продолжится, снег в городе растает, и ты увидишь, как вода из грязных канав затопит город, и везде будет вонять.»

Гу Цзинь обычно молчалив, но сейчас, стоя неподалеку, он едва не потерял сознание от вони.

Ву Цзыюй всегда был внимателен к деталям, но на этот раз победа вскружила ему голову, и он упустил важные моменты. Если бы Чэнь Ян был здесь, он бы обязательно напомнил ему, но теперь его место занял Гу Цзинь, который просто отругал его.

Оставшиеся трое стояли в шоке. Ин Чан и Дантаи Ху стояли в ряд, готовые по первому сигналу Гу Цзиня начать действовать.

Фэй Шэнь тихо сказал: «Эти ругательства кажутся знакомыми.»

Дантаи Ху невнятно пробормотал: «Черт возьми.»

«Фу,» — сказал Ин Чан, сгорбившись. «Это не я его научил.»

Ву Цзыюй уже слез с коня и стоял на земле.

Город Дуанчжоу не пострадал от пожаров, как Дунчжоу, и его улицы выглядели так же, как и семь лет назад. Магазины и рестораны давно закрылись, оставив только несколько мясных лавок, которые любили местные жители за их маринованное говяжье мясо. Пустынная конница какое-то время жила здесь, опустошив восточные и западные районы, но сохранив северный район с его рынком призраков.

«Рэй Цзинчжэ был здесь, когда торговал с местными,» — сказал Шэнь Цзэчуань, взбираясь на полуразрушенную стену и осматривая северный рынок. «Мой учитель любил приходить сюда, здесь можно было найти вещи, которых не было в других местах.»

«А что на юге?» — спросил Сяо Цзицзюэй, взбираясь на стену и глядя на юг. «Там конюшни пустынной конницы.»

Шэнь Цзэчуань вздохнул: «Это мертвый город.»

Шэнь Цзэчуань беспокоился о притоке беженцев из Данчэна в прошлом году, но теперь он видел, что Чжунбо с его опустошенным населением был идеальным местом для размещения беженцев из восьми городов.

«Пора привести в порядок желтые книги,» — сказал Сяо Цзицзюэй, глядя на Мэна, лениво парящего в небе. Сегодня он не был в доспехах, только в повязке на руке. «В прошлом году мы в основном контролировали три провинции. В Чачжоу и Дуанчжоу не хватало гарнизонных войск, и регистрация населения была поручена чиновникам. Но теперь, когда все шесть провинций под нашим контролем, гражданская и военная регистрация должны быть разделены.»

Гражданская регистрация находилась под контролем Министерства финансов и не могла быть объединена с военной регистрацией. Сяо Цзицзюэй, будучи генералом Императорской гвардии в Худу, знал, что в управлении гвардией есть специальное подразделение для ведения военной регистрации, что было одной из причин несовместимости гвардии и восьми лагерей. Быть главой Чжунбо было нелегко, и штабных офицеров в Цзычжоу уже не хватало. Все шесть провинций нуждались в административных и военных учреждениях, а также в надзоре.

«Эти задачи несложные,» — сказал Шэнь Цзэчуань, глядя на возвращающегося Мэна. «Ю Сяоцай может инспектировать дела в шести провинциях, что эквивалентно должности инспектора. Он имеет отличные оценки за свою работу в Худу и знаком с местными административными хитростями. Хотя Чэн Фэн не хочет следовать за мной, он согласился помочь с административными делами в других пяти провинциях, что решает мою самую неотложную проблему.»

Не только это, Шэнь Цзэчуань также нуждался в генералах.

Мэн опустился на руку Сяо Цзицзюэйя, и тот сказал: «Цинь Чжао тоже не хватает.»

Упомянув это, Сяо Цзицзюэй напомнил Шэнь Цзэчуаню о Лян Лине. Шэнь Цзэчуань посмотрел на Сяо Цзицзюэйя и сказал: «Жаль, что Лян Линь.»

«Лян Линь, следуя за Пан Линем, имеет дело, так что это не совсем потеря,» сказал Сяо Цзицзюэй, поглаживая перья Мэна. «Я слышал в последних отчётах, что Сюэ Сюйчжуо хочет расследовать дело Данчэн. Если это действительно удастся, восемь городов не избегут последствий, и это будет серьёзным ударом для аристократических семей.»

«Пока нет точной информации,» сказал Шэнь Цзэчуань, спрыгивая со стены. «Детали станут известны, когда все соберутся.»

Они вдвоём шли по дороге обратно и, дойдя до усадьбы, не увидели Гу Цзиня и других, только Фэй Шэнь ждал их там.

«Все пошли чистить снег,» сказал Фэй Шэнь, обдумывая слова. «Сейчас Гу Цзинь и Ву Цзыюй занимаются этим.»

Это означало, что он тоже не бездельничал, просто как раз отдыхал.

Шэнь Цзэчуань знал характер Фэй Шэня и не собирался его допрашивать. Он только сказал Сяо Цзицзюэйю: «Официальные каналы в провинции Дуанчжоу тоже нужно перепроверить. Неизвестно, что там творится, это дело нужно решить как можно скорее.»

Сяо Цзицзюэй взглянул на Фэй Шэня, но ничего не сказал. Фэй Шэнь справился с делом Хуо Линйуна довольно надёжно, сдерживаясь и не нападая на него, даже если ему не нравился Хуо Линйун. Это наконец заставило Сяо Цзицзюэйя запомнить его.

Фэй Шэнь не осмелился оставить их двоих стоять у двери и повёл их внутрь, усадив господина. Это место было усадьбой бывшего командующего провинции Дуанчжоу, семьи Чжу, которая пришла в упадок и была заброшена. Ву Цзыюй привёл её в порядок, чтобы они могли здесь остановиться.

Снег у ворот был убран к вечеру, и все, кто занимался этим, были воинами. Шэнь Цзэчуань не стал заставлять их работать всю ночь. Кухня уже приготовила еду, и все могли поесть и отдохнуть. Фэй Шэнь жил в одной комнате с Ин Чан и Дантаи Ху. Как только эти двое сняли сапоги, Фэй Шэнь тут же рухнул на пол.

Шэнь Цзэчуань и Сяо Цзицзюэй только что поели, когда вошёл Гу Цзинь.

Сяо Цзицзюэй заметил, что Гу Цзинь выглядит обеспокоенным, и отложил книгу. «Что случилось?»

Гу Цзинь достал из-за пазухи письмо и подал его Сяо Цзицзюэйю. «Письмо из Линьбэй для господина.»

Сяо Цзицзюэй увидел, что письмо состоит из двух частей: одно — официальное письмо от Сяо Цзимина, другое — личное письмо от Чэнь Яна. Он сначала прочитал письмо от Сяо Цзимина. Старший брат упомянул, что в конце февраля лошади достигнут Лошаня, и что Сяо Цзицзюэй должен вернуться на поле боя в конце февраля. Все это было известно Сяо Цзицзюэйю, но одно предложение заслуживало особого внимания.

Когда Гу Цзинь вышел, Шэнь Цзэчуань выглянул из-за спины Сяо Цзицзюэйя и, прижимая его волосы, посмотрел на письмо. «Старший брат преподнёс сюрприз,» сказал он спокойным тоном.

Сяо Цзицзюэй несколько раз перечитал это предложение. «Старший брат переводит Гу Вэйли в мой второй лагерь, освобождая третий лагерь для учителя. Гу Вэйли не привык к ритму Хасена и чувствует себя подавленным в третьем лагере.»

Честно говоря, Гу Вэйли действительно обладал талантом командира. Он смог удержать Тудалонци так долго, что доказывает его способности. Но этот человек был вспыльчивым и неуживчивым, особенно когда не соглашался с кем-то, его слова были полны огня. В прошлом году он ранил Гу Цзиня и лишил его звания, из-за чего отношения с Сяо Цзицзюэйем стали напряжёнными. После того как Сяо Цзицзюэй захватил Шасаньин, Императорская гвардия и солдаты Гу Вэйли часто сталкивались в Шасаньине.

В этом году на поле боя произошла ротация трёх главных лагерей, и ни Сяо Цзицзюэй, ни Гу Вэйли не могли привыкнуть к солдатам друг друга. Гу Вэйли практически не трогал Императорскую гвардию, считая их избалованными и высокомерными из-за их происхождения из столицы. Из-за дела Сяо Фангшу он не мог больше открыто конфликтовать с Сяо Цзицзюэйем, но инцидент с Гу Цзинем оставался колючей проблемой между ними.

Этот человек был труден в обращении.

Решение Сяо Цзимина также имело глубокий смысл. Остальные два лагеря могли ладить с Гу Вэйли, будь то Цзо Цинцю, Лу Гуанбай или Чжао Хуэй, никто из них не стал бы конфликтовать с Гу Вэйли. Но Сяо Цзимин специально перевёл его в лагерь Сяо Цзицзюэйя.

Сяо Цзицзюэй замолчал на мгновение, затем сказал: «Старший брат — это старший брат.»

Это решение было прямым ударом.

После битвы в провинции Дуанчжоу Сяо Цзицзюэй вернулся на поле боя с большим весом. Он и Легион Линьбэй не ладили, но могли постепенно адаптироваться, как в этот раз. Ни один солдат не откажется от командира, который может привести их к победе, тем более что Сяо Цзицзюэй был справедлив в наградах и наказаниях и всегда держал своё слово. Однако, чтобы полностью использовать Легион Линьбэй, ему нужно было пройти через Гу Вэйли. В противном случае разногласия могли привести к беде.

Шэнь Цзэчуань в комнате начал засыпать. Он прикрыл глаза и тихо сказал: «Цэан, принимать всех, как реки принимают воды, — это шанс, который даёт тебе старший брат.»

Сяо Цзицзюэй в тусклом свете лампы вспомнил костёр в снежную ночь. Сяо Фангшу сжал кулак прямо перед ним, и отец в мерцающем свете спросил его:

«Ты хочешь это место, но ты действительно достоин его?»