Битва в Кратере Чаши не была особенно тяжелой, но она была чрезвычайно опасной. Сяо Цзицзюэй воспользовался преимуществом снежной бури и на льду увел Ачи в сторону от юго-востока, заманив его в Кратер Чаши, где оборона Пустынной конницы была относительно слабой. Подкрепление Ачи прибыло так быстро, потому что в провинции Дуанчжоу была почтовая станция, но он переместил свой центр тяжести на юго-восток и был беспомощен перед Легионом Линьбэй, что дало Дантаи Ху, который постоянно следил за действиями в Дуанчжоу, возможность для косого удара.

Сяо Цзицзюэй снял доспехи прошлой ночью, и после того как военный врач ушел, он немного размял плечи, оглядел собравшихся и сказал: «Наша цель не победа в битве, а захват Дуанчжоу. Теперь, когда Ачи мертв, основные силы все еще находятся на юго-востоке, а в городе осталось менее десяти тысяч солдат. Это хорошая возможность.»

Фэй Шэнь подал лекарство Шэнь Цзэчуаню и украдкой посмотрел на него, убедившись, что сегодня он в хорошем состоянии.

«Вчера многие всадники сбежали,» — сказал Ин Чан, указывая на юго-восток Дуанчжоу. «Основные силы, получив известие, заподозрят, что мы собираемся атаковать Дуанчжоу, и обязательно попытаются нас перехватить.»

Старик не боялся никого на военных советах, его неряшливая борода была небрежно завязана, но он не осмеливался пить перед Шэнь Цзэчуанем и Сяо Цзицзюэйем, поэтому ему приходилось утолять жажду крепким чаем.

Сяо Цзицзюэй не ответил сразу, предоставив слово Дантаи Ху.

За последние два года Дантаи Ху также приобрел некоторые собственные взгляды и, размышляя над намерениями Сяо Цзицзюэйя, указал на Дуанчжоу: «Мы сейчас в Кратере Чаши, и до Дуанчжоу еще далеко. Если основные силы с юго-востока попытаются перехватить нас здесь, то количество солдат в Дуанчжоу не изменится. Тогда мы можем отправить Ву Цзыюя, который находится в Лошани, к западным воротам Дуанчжоу и нанести внезапный удар.»

Сяо Цзицзюэй кивнул, показывая, что Дантаи Ху прав.

Гу Цзинь выглядел немного обеспокоенным и, глядя на реку Чаши, сказал: «Мы можем использовать себя как приманку, чтобы привлечь врага к Кратеру Чаши, но, господин, за нами река Чаши. Если Амур воспользуется этим и отправит войска для внезапного удара, или если Хасен переместится на юг, мы окажемся в окружении. К тому времени Ву Цзыюй уже будет на западе Дуанчжоу, и у нас не будет подкрепления.»

«Ты говоришь так, что ранит сердце на поле боя,» — сказал Сяо Цзицзюэй, продолжая следить за тем, как Шэнь Цзэчуань пьет лекарство. «Разве лагерь Бэньбо не является подкреплением?»

Гу Цзинь покачал головой: «Я не доверяю Гуо Вэйли.»

Сяо Цзицзюэй не стал развивать эту тему. Он поднял руку и легко похлопал Гу Цзиня по спине: «Старший брат в Великом округе видит обстановку ясно. Дуанчжоу должен быть захвачен, а на поле боя Лу Гуанбай и учитель обязательно сделают все возможное, чтобы сдержать Хасена. Что касается Амура…» Сяо Цзицзюэй усмехнулся, «Сейчас он может срочно вызвать только племя Циншу.»

Разве Цзи Жуйин, не получив разрешения от Императрицы Хуа и Министерства правосудия, не может атаковать племя Циншу?

«Продовольствие для Восточной гарнизонной армии поставляется семьей Цянь. Повозки уже три дня как отправились в Цэцзюнь,» — сказал Шэнь Цзэчуань, чувствуя горечь во рту. «По времени, главнокомандующий уже должен быть сыт.»

Как только Цзи Жуйин будет сыта, она осмелится играть с Худу. В последние несколько лет она не входила в столицу и не вступала в конфликты с этими старыми лисами, потому что боялась неприятностей. Теперь, когда кривой нож уже у ее глаз, она больше не боится никаких неприятностей.

«Скорость марша кавалерии в снежную бурю не такая высокая, как обычно, у нас есть время для подготовки,» — сказал Сяо Цзицзюэй. «Сейчас лагерь прост, и гарнизон Дуанчжоу сегодня ночью будет копать траншеи вокруг. Ночные патрули будут сменяться, и соколы будут выпущены. Императорская гвардия и Легион Линьбэй уже несколько дней в боях, они должны отдыхать и набираться сил, чтобы дать Ву Цзыюю достаточно времени.»

Из-за снега сообщение, отправленное верхом в Лошань, точно не успеет, к счастью, у Легиона Линьбэй есть свои соколы, которые могут долететь туда за несколько часов.

Все согласились, и когда они начали обсуждать это между собой, Сяо Цзицзюэй порылся в кармане. Шэнь Цзэчуань отставил чашку с лекарством и сжал веер в рукаве. Вдруг что-то прыгнуло ему в рукав. Он присмотрелся и увидел, что это кусок сахара, завернутый в вощеную бумагу.

Сяо Цзицзюэй вел себя так, будто ничего не произошло, и серьезно смотрел на карту.

Ву Цзыюй в Лошани спал до полуночи, когда его разбудил заместитель командира. В палатке при свете свечи он развернул письмо, принесенное соколом, и мгновенно проснулся. Он не осмеливался спать дальше, встал и начал одеваться в доспехи.

«Где Цянь Хэжу?» — спросил он.

Едва он закончил говорить, как Цянь Хэжу высунул голову из-за занавески и сказал: «Я здесь.»

Ву Цзыюй сжал письмо и грубо сказал: «Человек уже мертв, а он все равно врывается сюда!»

«Не сердись,» — сказал Цянь Хэжу, держа в руках маленькие золотые счеты. «Фу Цзюнь велел мне оставаться здесь, и я остаюсь здесь. Что я могу поделать? Ву Сяо, вы слишком осторожны.»

«Война — это не торговля, малейшая ошибка может стоить головы,» — сказал Ву Цзыюй. Прошлый год, когда он снабжал Легион Линьбэй продовольствием, он имел дело с бандитами Лошани и не паниковал, встретив такого человека, как Цянь Хэжу. Он сначала спрятал письмо и сказал: «Я должен немедленно выступить. Бандиты в Лошани только что были уничтожены, и оставить тебя здесь — небезопасно. Так что собери свои вещи и иди со мной.»

Цянь Хэжу вел дела с Пустынной конницей, и оставить его в Лошани без присмотра было рискованно. Ву Цзыюй считал, что нужно следить за ним.

— С таким количеством солдат мы не сможем защитить тебя, — Ву Цзыюй оскалил свои белоснежные зубы, глядя на Янь Хэжу. — После боя мы отправим тебя обратно вместе с губернатором. Обещаю, что это не задержит твои дела.

Не дожидаясь ответа, он крикнул своим личным охранникам, чтобы они затолкали Янь Хэжу в карету и привязали её к армии.

Ву Цзыюй стоял у входа в палатку, глубоко вдыхая ночной воздух. Небо было мрачным, и он снова достал из кармана смятое письмо. Свет свечи освещал его спину, пока он внимательно изучал слово «нападение», застыв на месте.

Неожиданное нападение на провинцию Дуанчжоу было критически важно для безопасности Сяо Цзицзюэйя. Этот бой нужно было вести быстро и уверенно. В Кратере Чаши сейчас находились два человека, от которых зависела судьба битвы. Потеря любого из них была бы непоправимой, и Ву Цзыюй должен был взять на себя эту ответственность.

Но я всего лишь командир конвоя.

Ву Цзыюй нахмурился, его мысли унеслись в прошлое, к первой встрече с Сяо Цзицзюэйем.

— Разве ты не из Легиона Линьбэй? — спросил Сяо Цзицзюэй, стоя под палящим солнцем, его глаза были глубокими и загадочными.

Ву Цзыюй до сих пор не осмеливался ответить на этот вопрос. Он как будто признал, что может только охранять обозы, но в глубине души он был недоволен. В молодости он был наказан Сяо Цзимином за пьянство и отправлен в Лагерь Бэньбо. Он видел, как Чао Хуэй стал командующим трех лагерей Лиюяна, а теперь Чэнь Ян и Гу Цзинь также получили важные назначения. Сяо Цзицзюэй держал его в Лагере Бэньбо, не используя на передовой.

Ву Цзыюй сплюнул и спрятал письмо обратно в карман. Он сделал несколько шагов по снегу, затем внезапно подпрыгнул, сжал кулаки и начал махать ими в воздухе.

Если Сяо Цзицзюэй доверил ему эту возможность, он готов рискнуть всем, чтобы выиграть этот бой.

На следующий день, ближе к вечеру, снег начал стихать.

Сяо Цзицзюэй надевал тяжёлую броню в своей палатке. Его доспехи были повреждены в предыдущем бою, особенно на левой руке, которая пострадала от ударов железного молота.

— Ву Цзыюй уже достиг западной части провинции Дуанчжоу, — сказал Сяо Цзицзюэй, надевая броню и казавшийся ещё выше. — Если мы продержимся эту ночь, завтра утром сможем атаковать с двух сторон.

Шэнь Цзэчуань сидел на деревянной кровати, его присутствие здесь имело глубокий смысл. Сяо Цзимин теперь мог использовать все три лагеря для поддержки битвы в провинции Дуанчжоу, не только из-за присутствия Сяо Цзицзюэйя, но и из-за Шэнь Цзэчуаня. Это было проявлением искренности Линьбэй.

— Фэй Шэнь с Императорской стражей следует за Хай Жигу, что компенсирует нехватку разведчиков, — сказал Шэнь Цзэчуань, наблюдая, как Сяо Цзицзюэй надевает повязку на руку. — Если завтра ты не вернёшься, оставшиеся войска будут отправлены на передовую.

Солдаты, оставленные Сяо Цзицзюэйем, должны были защищать Шэнь Цзэчуаня. В случае чрезвычайной ситуации они должны были сопроводить его на север, где лагерь Шацзиу встретит их.

Сяо Цзицзюэй замер, глядя на Шэнь Цзэчуаня, поняв его намёк. Шэнь Цзэчуань жестом попросил Сяо Цзицзюэйя присесть, и тот, неудобно сгибаясь, опустился на одно колено рядом с Ланчжоу.

Снаружи палатки снег падал, как пух, доносились обрывки разговоров Фэй Шэня и Ин Чана, пивших вино. Легион Линьбэй в тяжёлых доспехах маршировал по снегу, их шаги были чёткими и слаженными. Вокруг царил хаос, но в палатке горел уголь, и чай на огне как раз закипел.

Сяо Цзицзюэй смотрел на Шэнь Цзэчуаня с острым взглядом, его решимость была непоколебима. — Жди меня здесь, — сказал он.

— Я бы хотел пойти с тобой, — ответил Шэнь Цзэчуань, его плащ сполз с плеча. Он повторил жест Сяо Цзицзюэйя, сжав его подбородок и слегка наклонив голову. — Но у меня нет такой возможности. Я могу только остаться здесь, как верная жена.

Сяо Цзицзюэй позволил Шэнь Цзэчуаню держать его подбородок и рассмеялся.

Шэнь Цзэчуань услышал, как Гу Цзинь остановился у входа в палатку. Он взял шлем и надел его на Сяо Цзицзюэйя. В этот короткий момент их взгляды встретились, и через сталь шлема они поцеловались.

— После этой ночи, — сказал Сяо Цзицзюэй, его холодный железный палец касался щеки Шэнь Цзэчуаня, голос был низким и решительным, — мой Ланчжоу станет хозяином провинции Дуанчжоу.

Сяо Цзицзюэй испытал свой новый нож на Ачи, но этого было недостаточно. Он был голоден до победы на полях сражений севера и юга. Каждый бой был испытанием, и он должен был закалить свой клинок здесь.

На юго-востоке, у пустынной конницы было двадцать пять тысяч солдат, из которых только пять тысяч были элитными воинами. Остальные кавалеристы не имели лошадей и временно выполняли роль пехоты. Они потеряли своего командующего и не получали новостей с другого берега реки Чаши. Их действия были вынужденными, чтобы защитить провинцию Дуанчжоу.

Сяо Цзицзюэй как раз и рассчитывал на эту вынужденную меру. Когда эти двадцать пять тысяч солдат двинулись, западная часть провинции Дуанчжоу опустела, и Ву Цзыюй немедленно начал атаку на город. Преимущество Шэнь Цзэчуаня в блокировке провинции Дуанчжоу стало очевидным: провинция Дуанчжоу не получала никакой поддержки, все продовольствие шло на снабжение двадцати тысяч солдат Ачи, оставшиеся восемь тысяч солдат в провинции Дуанчжоу были вынуждены сражаться на голодный желудок.

Когда битва в провинции Дуанчжоу разгорелась, ночь в пограничном районе была глубокой.

Новости о поражении Ачи ещё не достигли племени Циншу. Их ночные патрули бродили вокруг пограничного района. Главнокомандующий племенем Циншу, Су Мэн, ранее был заместителем Хасена и участвовал в совещаниях в шатре Амура. Однако из-за слабости своего племени он упустил возможность следовать за Хасеном на север и теперь сражался с Лу Гуанбаем.

Сумон почувствовал, что сегодня ночью в пограничном округе слишком тихо, и это его беспокоило. Поэтому он увеличил число патрульных, чтобы охватить взглядом восточную часть округа и предотвратить возможное нападение гарнизонной армии.

Во второй половине ночи патрульные развели костёр в пустыне, жарили принесённое с собой вяленое мясо и пили талую снежную воду, чтобы насытиться.

— Северные скорпионы одерживают победу за победой, — сказал всадник из племени Циншу, отламывая кусок мяса и говоря на языке пустыни. — Скоро они станут частью двенадцати племён и будут жить рядом с северными племенами. Тогда мы сможем получать продовольствие?

Сумон пил снежную воду и качал головой:

— Эсу и Жи не позволят скорпионам стать племенем. Они рабы племени Бинъин.

Матери скорпионов были из Дачжоу, и среди них даже появлялись предатели, такие как Хай Жигу. Даже побеждая, они не могли завоевать доверие. К тому же в пустыне все племена признавали только Хасена.

— Если Гэдалэр сможет нас прокормить, — улыбнулся всадник Сумону, — то в будущем мы не будем голодать.

Сумон глотал снежную воду и не спешил отвечать. Он пытался узнать мнение Амура, но не получил ответа. Племя Циншу не было сильным, а племя Бинъин уже давно не было маленьким. Племя Хуэйянь присоединилось к Линьбэй, и только племя Циншу осталось здесь, грызя песок вместе с гарнизонной армией. Кто мог подумать, что в итоге даже гарнизонная армия сбежала. Сумон не видел будущего в этой бесконечной стоянке и возлагал надежды на своего сына, но сын умер этой весной.

— Ожидание всегда приносит пользу, — мог только утешить Сумон. — По крайней мере, здесь мы не столкнёмся с местью Линьбэй.

Всадники засмеялись.

Когда костёр прогорел наполовину, один из всадников заметил нескольких диких собак позади. Он размахивал сухой веткой и издавал звуки, чтобы их прогнать. Эти собаки были голодны и облизывались, дыша горячим дыханием и кружа вокруг них.

— Прогоните их, — сказал Сумон.

Всадник встал, схватил кривой нож и начал топать ногами. Собаки отступили, и всадник, надув живот, обернулся к Сумону:

— Мы можем охотиться, шкуры собак…

Всадник не успел договорить, как собаки, словно обезумев, набросились на него, кусая и валя с ног. Его рука, державшая нож, была укушена, кожа не выдерживала острых зубов собак, и он закричал от боли.

Сумон тут же вскочил, и патрульные всадники бросились к нему, пиная собак и таща человека назад. Сумон заметил, что глаза собак странно красные, и, чтобы быть уверенным, он крикнул всадникам:

— Натяните луки и убейте их! Эти собаки какие-то странные.

Ночью раздались несколько слабых криков, и собаки, почувствовав опасность, развернулись и побежали на запад. Всадники помчались за ними.

Собаки, получив стрелы, хромали вперёд. Сзади всадники вытащили кривые ножи, наклонились и попытались одним ударом убить собак. Они мчались, поднимая снежную пыль, и вдруг раздался свист, и длинная стрела прилетела с запада, сбив всадника с лошади. Его нога застряла в стремени, и лошадь тащила его, пересекая границу.

Сумон подумал: «Плохо дело». Амур предупреждал, что сейчас не время воевать с Цидуном. Пока они не нападают, Цзи Жуйин не выйдет. Он тут же остановил лошадь и крикнул:

— Отступаем!

Но впереди внезапно зажглись факелы, и вокруг стало светло.

— Цзи Жуйин, — крикнул Сумон на языке Дачжоу, — коварная женщина!

Цзи Жуйин стояла перед строем готовой к бою гарнизонной армии, топча снег под ногами, и спокойно сказала:

— Зажгите сигнальные огни на тысячи ли и сообщите в Худу, что племя Циншу пересекло границу и напало.

Гарнизонная армия Цидуна выстроилась в боевой порядок, сверкая клинками.