В бэньбо году только кланы Фа и Пан могли пообещать Хо Циню титул,» — Яо Вэньюй поглаживал загривок кота двумя пальцами. — «В то время Си Хуншюань еще не появился при дворе, а Вэй Хуаигу не имел таких возможностей. Почему господин подозревает этих двоих?»

«Титул,» — Сяо Цзицзюэй произнес эти слова с особым ударением. — «Следуя этому обещанию, можно без труда перечислить тех, кто мог его дать, это очевидно.»

«Судя по карьерному пути Пэн Фаньмяо, обещание титула, вероятно, было лишь прикрытием. Настоящей взяткой было что-то другое,» — Конг Линь вспотел от страха. — «Хотя до бэньбо восьмого года министром финансов был Цянь Цзинь, на самом деле финансами заправлял Вэй Хуаигу.»

Цянь Цзинь был смещен вместе с Хуа Сицянем по делу о заговоре в Южных охотничьих угодьях, и ключи от казны так и не попали в руки Хай Лянъи. Вэй Хуаигу тут же занял его место и продолжил борьбу с Хай Лянъи. Только когда Вэй Хуаигу был арестован по делу о продовольствии для армии Линьбэй, выяснилось, что аристократы в бэньбо годы разграбили казну, что привело к поражению в Чжунбо.

Это была сложная сеть, в которую были вовлечены не только чиновники столицы, но и должностные лица со всей страны. Представьте себе, если «он» использовал тот же метод в Цзюэси и Цидуне, то сколько людей сейчас являются скорпионами?

«Мурашки по коже,» — невольно произнес Конг Линь.

Это просто…

…разъедает страну изнутри.

«Не паникуйте,» — Шэнь Цзэчуань оглядел присутствующих, его спокойный голос развеял нарастающую тревогу. — «Слишком много нитей — легче запутаться. Даже самый хитрый план подчиняется человеческим возможностям. Управлять такой ситуацией трудно и утомительно, слишком много людей может все испортить.»

Цзюэси и Цидун отличаются от Чжунбо. Чжунбо пострадал из-за недостаточного контроля, в Цзюэси есть горы, и мы с Сюэ Сюйчжо расследуем дело о недостаче, препятствуя аристократам и скорпионам. В Цидуне есть Цзи Жуйин, генерал управляет всей территорией и имеет свою команду, в управлении ему помогает Цзи Шиюй, он никогда не пойдет на сделку со скорпионами. Но Шэнь Цзэчуань был уверен, что тот, кто манипулирует продовольствием для пограничных войск, — это белый скорпион, скрывающийся в столице. Этот скорпион не хочет заставить Лу Гуанбая восстать, он хочет его смерти.

Сяо Цзицзюэй в этот момент снова внимательно посмотрел на Хуо Линйун и сказал: «Если пистолеты — это подарок скорпионов князю, то кто научил тебя ими пользоваться?»

Пистолеты — это не мечи, и Хуо Линйун, родом из Ланчжоу, до этого не имел возможности с ними общаться. Чтобы научиться ими пользоваться, нужна тренировка. Сяо Цзицзюэй держал в руках пистолеты в столице и знал о них все. Неважно, умел ли сам князь ими пользоваться, если бы он знал, что Хуо Линйун умеет, он бы не оставил его без присмотра.

Хуо Линйун сжал губы, его лицо было серьезным. Через мгновение он сказал: «Фан Лао Ши.»

Это также была одна из причин, по которой Фан Лао Ши согласился помочь Хуо Линйун избавиться от князя. Он быстро научился пользоваться пистолетами, мог действовать рядом с князем и следить за его передвижениями, получая информацию о казне.

«После того как Дунчжоу был отвоеван, Ян Цзю и Фан Лао Ши начали нервничать,» — продолжил Хуо Линйун. — «Когда Цзычжоу заключил союз с Линьбэй и Цидуном, Фан и Дунчжоу оказались под угрозой нападения. Они боялись, что князь не выдержит давления и сдастся, поэтому решили избавиться от него и опустошить казну.»

Хуо Линйун использовал казну как приманку, сжег Ян Цзю и Фан Лао Ши, и теперь эти деньги у него. Только он знает, где они находятся, и это дает ему уверенность в разговоре с Шэнь Цзэчуанем и Сяо Цзицзюэй.

Хуо Линйун переводил взгляд с Шэнь Цзэчуаня на Сяо Цзицзюэй и сказал: «Я умею пользоваться пистолетами и могу обучить Легион Линьбэй и гарнизон Цзычжоу.» Он посмотрел на Сяо Цзицзюэй. — «В феврале ты собираешься атаковать Дуанчжоу, я могу возглавить авангард и привести оставшиеся войска Дунчжоу.»

Фэй Шэнь, стоявший на коленях, побледнел. Он помолчал, прежде чем сказать: «Обычно мне, Фэй Лао Ши, не положено вмешиваться в дела господина, но это касается безопасности Дуанчжоу и второго господина. Я не могу не высказаться. Этот человек нечист на руку, и ему не место рядом с вами. Второму господину не хватает генералов, к тому же с нами Ин Чан.»

Фэй Шэнь действительно был обеспокоен. Его опасения были не напрасны. Дунчжоу был захвачен Ин Чаном, но из-за вмешательства Хуо Линйун, Ин Чан получил выговор. Теперь Ин Чан захватил Дунчжоу, но Хуо Линйун забрал себе основную добычу, и казалось, что Дунчжоу был захвачен благодаря поджогу Хуо Линйун.

Кроме того, Фэй Шэнь считал, что Хуо Линйун умеет терпеть и быть жестоким, действует решительно и мстит за обиды не хуже Шэнь Цзэчуаня. Такой человек, обладающий способностями и хитростью, представлял угрозу для Фэй Шэня, и он не хотел давать Хуо Линйун шанс проявить себя.

Фэй Шэнь понимал, как все устроено, и знал, где его шанс. Он осмелился высказаться, потому что знал, что Сяо Цзицзюэй недолюбливает Хуо Линйун.

Шэнь Цзэчуань сидел так долго, что у него заболела спина и ноги. Укусы на внутренней стороне бедра ещё не прошли, и его утренние слова Сяо Цзицзюэйю о том, что он чувствует себя разбитым, были правдой. Теперь ещё и дело с Белым Скорпионом, всё вокруг окутано туманом неопределённости. Днём предстояло отправлять продовольствие в провинцию Дуань, а затем решать, как поступить с продовольственными запасами провинции Дуанчжоу и можно ли использовать Хуо Линйуня. Это была сложная задача.

«Поскольку господин Хуо проявляет инициативу,» — сказал Яо Вэньюй Шэнь Цзэчуаню, — «господин, разве Императорская стража недавно не набирала новобранцев?»

Шэнь Цзэчуань мгновенно понял, что имел в виду Яо Вэньюй.

Если поместить Хуо Линйуня в Императорскую стражу, то присутствие Фэй Шэня будет сдерживать его, и он не сможет вести себя свободно. К тому же, Цяо Тянья будет рядом и следить за ним, что не позволит Фэй Шэню слишком сильно давить на Хуо Линйуня. Таким образом, Хуо Линйун будет держаться на расстоянии от Шэнь Цзэчуаня, но не будет потерян, и это станет предупреждением для Фэй Шэня, чтобы он не забывался и не становился слишком самоуверенным, оставляя двойное сдерживание в лице Цяо Тянья и Хуо Линйуня.

«Фэй Шэнь,» — сказал Шэнь Цзэчуань, — «выбери оставшихся солдат из гарнизона провинции Лань и всех, кто соответствует твоим требованиям, включая господина Хуо.»

Фэй Шэнь быстро понял смысл этого приказа и почувствовал, как его сердце опустилось, но внешне он должен был принять его с радостью. «Я повинуюсь вашему распоряжению, господин,» — сказал он. — «Однако солдаты гарнизона провинции Лань — это старые знакомые Хуо Линйуня, и они могут не захотеть служить в Императорской страже.»

«Это потому, что ты недостаточно щедр,» — сказал Сяо Цзицзюэй, подняв левую руку и поправив костяной перстень на большом пальце правой руки. В его глазах не было улыбки. — «Когда они вступят в Императорскую стражу, они перестанут быть жителями провинции Лань, и их прежние военные записи можно будет уничтожить.»

Сяо Цзицзюэй сказал всё, что хотел.

В молодости Второй господин собрал Императорскую гвардию, которая была гораздо сложнее, чем гарнизон провинции Лань. Управление подчинёнными сводится к четырём словам: «награда и наказание». Сяо Цзицзюэй напомнил Фэй Шэню, что эти солдаты, вступив в Императорскую стражу, смогут освободиться от своего прошлого и в провинции Цзычжоу будут освобождены от налогов. Все, что им нужно, — это выполнять задания Шэнь Цзэчуаня.

Фэй Шэнь понял смысл и поспешил согласиться.

К концу дня уже стемнело, и Цяо Тянья катил Яо Вэньюя во двор.

Каменные дорожки во дворе были тщательно очищены, без единого снежинки, специально посыпаны солью, чтобы колёса не скользили. Недавно посаженные сливы уже отцвели, оставшиеся лепестки обнимали ветви, замёрзшие и покрытые льдом, выглядели особенно печально. Сегодня дорога была влажной, и Цяо Тянья шёл медленно, аккуратно катя коляску.

Кошка Яо Вэньюя по имени Ху Ню целый день либо тянулась и точила когти под карнизом, либо свернулась клубком на коленях Яо Вэньюя и спала. Сейчас она оживилась, ласкаясь к ладони Юань Жуо, стоя на подоле его рукава.

Яо Вэньюй почесал Ху Ню пальцем, а фонарь освещал его профиль. Недавно он немного поправился и выглядел гораздо лучше, чем когда только приехал, — это был изящный и утончённый Яо Вэньюй.

Цяо Тянья молчал, его взгляд переходил с воротника Яо Вэньюя на его рукав.

Сегодня они не обмолвились ни словом.

Коляска въехала во двор, и слуги принесли горячую воду. Яо Вэньюй сидел в комнате и читал книгу, а Цяо Тянья снял нож и стоял снаружи, глядя на свою цитру.

Прошло много времени, и слуги тихо вышли, осторожно закрыв дверь. Обычно Яо Вэньюй принимал ванну с помощью Цяо Тянья, не позволяя никому другому помогать ему. Юань Жуо любил чистоту и не ложился спать, не приняв ванну. Каждый раз, когда Цяо Тянья вытирал ему волосы, он сидел тихо и спокойно.

Казалось, он принял своё нынешнее состояние, но только в присутствии Цяо Тянья. Он не позволял никому другому видеть себя таким, и это было его пределом терпения.

Цяо Тянья стоял почти полчаса, прежде чем услышал, как Яо Вэньюй тихо сказал: «Цяо Сунъюэ.»

Пальцы Цяо Тянья, касавшиеся струн цитры, остановились, но он не ответил, словно не услышал.

Яо Вэньюй помолчал и сказал: «Пора спать.»

Железные лошади под карнизом раскачивались на ветру, принося с собой одиночество. Сквозь занавеску Яо Вэньюй видел тень Цяо Тянья. Он, казалось, стоял там очень долго, замер, а затем вошёл в комнату.

Свет свечи был тусклым, в это время суток Яо Вэньюй не любил яркий свет. Это было начало его ежедневной слабости и беспомощности. Ху Ню прятался под одеялом, играя с его краем, не замечая неловкости в комнате.

Яо Вэньюй ещё не привёл в порядок свой взгляд, когда Цяо Тянья уже спокойно наклонился и поднял его с коляски. Их одежда соприкоснулась, и Цяо Тянья положил руку Яо Вэньюя себе на плечо. Когда Яо Вэньюй коснулся спины Цяо Тянья, он слегка сжал пальцы.

Юань Жуо был сдержанным, это было воспитание джентльмена.

Цяо Тянья распускал волосы Яо Вэньюя, его взгляд был настолько сосредоточен, что Яо Вэньюй не мог смотреть ему в глаза и опустил взгляд. Когда одежда была снята до нижнего белья, Яо Вэньюй тихо сказал: «Не надо.»

Цяо Тянья замер на мгновение, но не отпустил его пояс.

Яо Вэньюй внезапно сжал воротник, и на его лице появилось выражение, похожее на гнев. Он сказал: «Не надо.»

«Не надо чего?» — наконец заговорил Цяо Тянья, глядя на него спокойно.

Яо Вэньюй крепко сжал губы, пытаясь вырваться, и, упираясь руками в грудь Цяо Тянья, сопротивлялся его прикосновениям.

Плетеное кресло издало скрип, а тусклое бронзовое зеркало отражало бледные отблески. Широкие одежды и черные волосы Яо Вэньюя трепетали в объятиях Цяо Тянья, как весенние листья, стремящиеся улететь с ветром. Цяо Тянья позволил ему сопротивляться, но когда Яо Вэньюй начал сползать на пол, он внезапно опрокинул кресло и схватил Яо Вэньюя за запястье, прижав его к ковру.

— Что ты хочешь? — спросил Цяо Тянья, одной рукой удерживая запястье Яо Вэньюя, а другой приподнимая его лицо. — Хочешь, чтобы я бросил тебя туда или оставил здесь?

Яо Вэньюй был вынужден поднять голову, его дыхание стало прерывистым, глаза закрылись, а губы побелели от напряжения. Цяо Тянья ослабил хватку на его подбородке и прижал палец к его губам, не позволяя ему кусать их. Яо Вэньюй в отчаянии укусил палец Цяо Тянья.

— Чего ты боишься? — спросил Цяо Тянья, позволяя ему кусать себя, его лицо было холодным. — Это же не твоя вина.

Вчера вечером пьяный Юань Жуо забыл о боли в ногах и в ванне отреагировал на прикосновения. Даже благородный господин остается человеком, он потерял ноги, но не мужскую сущность. Он был так молод и имел свои тайны. Но у него не было возможности для самоудовлетворения, каждую ночь он был на виду у Цяо Тянья. Он не мог принять свою беспомощность.

— Что такое? — резко сказал Цяо Тянья. — Ты чувствуешь себя обиженным, потому что я не женщина? Мои навыки еще не настолько плохи.

— Не говори так, — простонал Яо Вэньюй, лежа на полу и повторяя, — не говори так.

Плетеное кресло упало на вешалку для одежды, которая тоже упала, ударив Цяо Тянья по спине, но он даже не моргнул. В мерцающем свете свечи Цяо Тянья не понимал, на что он злится.

— Как ты видишь себя? — спросил Цяо Тянья. — Считаешь себя изгнанным бессмертным? Ты ошибаешься?

— Нет, — сказал Яо Вэньюй, его глаза были красными, голос дрожал. — У меня нет таких желаний, мне это не нужно.

Он не мог пасть так низко, уничтожив последние остатки достоинства. У него больше ничего не осталось, только это достоинство поддерживало его, позволяя сидеть перед людьми и принимать их жалость.

Яо Вэньюй дрожал, слезы текли по его щекам, он не мог их контролировать, как и свои ноги. Он стыдился себя, не смея признать, что у него осталось.

Цяо Тянья тяжело дышал, внезапно перевернул Яо Вэньюя.

Яо Вэньюй предчувствовал что-то и в панике распахнул глаза, когда Цяо Тянья обнял его сзади и расстегнул его одежду. Он яростно сопротивлялся, упираясь руками в руки Цяо Тянья и крича: «Не надо, Цяо Тянья, отпусти меня, отпусти!»

Цяо Тянья нашел руку Яо Вэньюя и прижал ее к своей ладони, затем опустил ее, обхватив его стыд. Он обнимал Яо Вэньюя, слыша его плач.

Свет свечи погас, и они крепко прижались друг к другу. Яо Вэньюй лежал лицом к ковру, слезы текли по его щекам. Он сдерживал рыдания, свободной рукой сжимая рукав Цяо Тянья, чувствуя его движения и унижение.

— Убей меня, — прошептал Яо Вэньюй, его голос был хриплым. — Цяо Тянья, я ненавижу тебя.

Цяо Тянья продолжал двигаться, прижимаясь щекой к лицу Яо Вэньюя, слушая его всхлипы и шепот, его дыхание и стоны.

— Ты не виноват, — прошептал Цяо Тянья, его голос был хриплым и серьезным. — Ненавидь меня.