Хуо Линйун не мог перевести дыхание, потому что если он откроет рот, Сяо Цзицзюэй перережет ему горло. Он стоял на коленях, атмосфера вокруг полностью контролировалась Сяо Цзицзюэйем, создавая иллюзию, будто его прижали за затылок.

Сяо Цзицзюэй заставил Хуо Линйуна встать на колени и опустить голову.

В этой бесконечной тишине Хуо Линйун вспотел. Он не хотел сдаваться, но когда пришёл в себя, понял, что уже отвёл взгляд и опустил голову.

Легион Линьбэй после того снега больше не одерживал побед, и теперь сражения велись в тяжёлых условиях. Эпоха, когда железная конница господствовала на северных полях сражений, казалась далёкой и невозвратимой. Хуо Линйун хотел сломить дух Сяо Цзицзюэйя и уравнять позиции в переговорах, но наткнулся на непреодолимую преграду и был прижат к земле.

Тень Сяо Цзицзюэйя не двигалась, его взгляд был прикован к затылку Хуо Линйуна, холодно повторяя: «Согласен?»

Хуо Линйун стиснул зубы, словно пытаясь проглотить недовольство.

Он испугался.

Сяо Цзицзюэй был полной противоположностью Шэнь Цзэчуаню. В некоторые моменты он не стал бы притворяться, а занял бы доминирующую позицию, прижав головы всех, кто осмелился его вызвать, оставив им только один путь. Ранняя Императорская гвардия хорошо это понимала.

Шэнь Цзэчуань держал крышку чайника, его пальцы rhythmically постукивали по ней. Он принёс с собой тепло, и в этой лёгкой вибрации странным образом снял напряжение в комнате, позволив Фэй Шэню, который всё ещё стоял на коленях, восстановить дыхание.

Снаружи Гу Цзинь тихо выдохнул, ослабив хватку на рукояти ножа.

Только когда спина Хуо Линйуна полностью промокла от пота, тень, нависавшая над ним, отступила. Сяо Цзицзюэй не отвёл взгляда, он просто вернулся в зону комфорта, словно потеряв интерес к склонившему голову Хуо Линйуну.

Шэнь Цзэчуань в этот момент открыл крышку чайника и, делая глоток чая, сказал: «Ты хорошо осведомлён о ситуации в Дуанчжоу.»

Эти двое действовали слаженно, но оба излучали опасность. Хуо Линйун вспотел, его ладони были мокрыми. Он отбросил пренебрежение и всё больше убеждался, что пришёл не зря.

«Скорпион искал князя Юй,» — решил Хуо Линйун, проявив искренность, — «В прошлом декабре он подстрекал князя Юй атаковать провинцию Ча, чтобы перерезать ваши связи с Восточной гарнизонной армией, и для этого подарил князю Юй партию огнестрельного оружия.»

Шэнь Цзэчуань и Сяо Цзицзюэй мгновенно подумали о белом скорпионе. Эти шпионы из пустыни скрывались в глубинах Дачжоу, сотрудничая с Амуром, и пронзили сердце Дачжоу.

Прошлый декабрь стал поворотным моментом, когда Легион Линьбэй перешёл от наступления к обороне. Если бы князь Юй осмелился и послушался скорпиона, атаковав провинцию Ча, Шэнь Цзэчуань был бы вынужден отвлечься, уменьшив помощь Линьбэю. Более того, если бы путь через провинцию Ча был перерезан, Цзи Жуйин была бы вынуждена обходить с востока через Дворец Тяньфэй, проходя через территорию провинции Хуэйчжоу. В этом случае скорпионы могли бы устроить засаду по пути, и жизнь главнокомандующего была бы под угрозой.

«Они следят за Цзи Жуйин,» — сказал Шэнь Цзэчуань, глядя на Сяо Цзицзюэйя, оставшиеся слова были в его взгляде.

Хасэн окружил Сяо Фангшу не только для того, чтобы нанести удар по Линьбэю, но и чтобы выманить Цзи Жуйин. Амур действительно хорошо знал Дачжоу.

«Но князь Юй не двинулся,» — холодно сказал Сяо Цзицзюэй, — «Он добровольно остался в провинции Хуэйчжоу, как трусливая черепаха, и в итоге его голову разнесло выстрелом. Скорпион искал тебя?»

Хуо Линйун смотрел на свои колени и ответил: «Нет.»

«Ты лжёшь,» — сказал Шэнь Цзэчуань, поднимая взгляд и сквозь пар от чая уверенно заявил, — «Ты контактировал со скорпионом.»

Когда Шэнь Цзэчуань был в Императорской страже, он последовательно занимал должности южного и северного умиротворителей, проведя немало времени в Императорской тюрьме. Он умел допрашивать людей, как когда-то обманул Цзи Лэя и Си Хуншуаня. В разговоре он умело использовал обстановку, чтобы контролировать атмосферу.

Иногда говорить много не нужно, достаточно намёка, и собеседник сам додумает остальное.

Хуо Линйун должен был сохранять ясность ума. Он стоял на коленях, и один неверный ответ мог стоить ему жизни. Он чувствовал давление от обоих, глубоко вздохнул, словно успокаивая себя. Он был на грани, и худшее, что могло случиться, уже произошло. Поэтому, когда он снова поднял голову, он обрёл некоторую уверенность.

«Верно,» — сказал Хуо Линйун, — «Я контактировал со скорпионом ещё до князя Юй. В шестом году Сяньдэ мой отец одержал победу, и скорпион прислал посланника, убеждая его оставить провинцию Хуэйчжоу и обещая ему титул. Но мой отец отказался.»

Шэнь Цзэчуань слегка наклонил голову, его взгляд скрылся в тени. «Ты говоришь о нём,» — сказал он.

Не о них.

Хуо Линйун вспомнил ту ночь несколько лет назад. Карета из столицы Худу привезла важное письмо. Хуо Цин стоял у свечи и открыл его, нащупав тяжёлые обещания внутри.

Если говорить о самом жалком месте в Восточной гарнизонной армии, то это была провинция Бянь. Ланчжоу была самой бедной провинцией в Чжунбо, и эти два места были одинаково бедны. Единственное преимущество Ланчжоу заключалось в том, что ей не приходилось постоянно сталкиваться с атаками пустынной конницы. После поражения армии Чжунбо, бандиты доставили Хуо Цин много проблем, и он не получал никакой помощи от двора.

То письмо было последним шансом Хуо Цина избежать бедствия, но он отказался, и в итоге его съели собаки.

Шэнь Цзэчуань вспомнил своё замешательство, когда он расследовал бухгалтерские книги клана Янь в провинции Дуанчжоу. Почему большое количество материалов, украденных Пустынной конницей из Великого Чжоу, не оставило следов? Потому что они вовсе не проходили через линию Дуанчжоу, Лочжоу, Дуаньчжоу. Лэй Чанмин и Лэй Цзинчжэ были всего лишь отвлекающим манёвром, устроенным Амуром на северо-востоке Центрального Бо.

Неудивительно, что Янь Хэжу был так уверен в этом деле. Он действительно не имел дела с этими товарами, но он наверняка знал об этом, потому что все его торговцы имели дело с Цуй Цин. Шэнь Цзэчуань, сопоставив дело о попустительстве Пэн Фаньмяо в бэньде шестом году, рассказанное Ю Сяоцаем, стал ещё увереннее в своих предположениях.

“Товары прошли через провинцию Фаньчжоу,” — сказал Шэнь Цзэчуань, держа чашку чая. “Они напрямую отправили товары на берег реки Чаши, даже не проходя через Дуанчжоу.”

“Он” сначала пытался подкупить Хуо Цин, чтобы тот стал Белым Скорпионом и превратил армию провинции Ланчжоу в охранный отряд для перевозки товаров. После того как Хуо Цин отказался, “он” нашёл Пэн Фаньмяо, губернатора провинции Ланчжоу. Пэн Фаньмяо принял взятку и начал яростно обвинять Хуо Цин.

“Юй Цзин,” — внезапно спросил Шэнь Цзэчуань у Ю Сяоцая, “в каком году Пэн Фаньмяо был назначен в провинцию Ланчжоу? Кто был его учителем до этого?”

Ю Сяоцай задумался, но не смог вспомнить. “Не помню,” — сказал он. “После бэньде четвёртого года управление Центральным Бо было пренебрежительным. Губернаторы провинций Дуань, Дуанчжоу, Фаньчжоу и Ланчжоу часто менялись, и я помню только обвинительные доклады.”

Чиновничья среда была как море, и даже в столице Худу было множество больших и малых должностей. Местные дела были ещё более сложными. Не говоря уже о Центральном Бо, Ю Сяоцай не мог помнить всех окружных начальников в тринадцати городах западного княжества Цзюэ, не говоря уже о том, в каком году кто-то был назначен и кто был его учителем.

В столице Худу, чтобы посетить высокопоставленного чиновника, нужно было только представить визитную карточку. Если хозяин соглашался принять, можно было поговорить несколько слов, и, выйдя за дверь, можно было заявить, что вы “ученик” этого человека, и при встрече обязательно называть его “учителем”. Кроме того, после бэньде года партии Хуа и Пань принесли хаос в управление страной, и их приспешников было не счесть.

“Динь Тао,” — сказал Сяо Цзицзюэй после недолгого молчания, “войди.”

Динь Тао нервно заглянул внутрь, испугавшись выражения лица Сяо Цзицзюэй. Он вошёл, двигаясь неловко. Все в комнате посмотрели на него, и он широко раскрыл глаза, хотел посмотреть на Шэнь Цзэчуаня, но не осмелился.

Сяо Цзицзюэй не торопился. Он слегка пошевелил рукой и спросил Динь Тао: “Ты помнишь имя Пэн Фаньмяо?”

Динь Тао покачал головой в замешательстве.

Цяо Тянья, стоявший снаружи, внезапно осенило, и он сказал: “Персик, этот человек, вероятно, был в списке кандидатов на должность в Министерстве правосудия после бэньде четвёртого года. Подумай ещё раз, Хань Цзинь, Вэй Хуаигу, или даже Пань Жуигэй.”

В бэньде четвёртом году Пустынная конница устроила резню в провинции Ланчжоу, и оставшиеся в живых, такие как Дантаи Ху, были включены в Императорскую гвардию Сяо Цзицзюэй. Оригинальный губернатор провинции Ланчжоу также погиб в резне, поэтому Пэн Фаньмяо мог быть назначенным чиновником после бэньде четвёртого года.

Динь Тао, кроме умения писать, имел поразительную память. Его записная книжка была сделана по образцу записей Императорской стражи, и Динь Тао привык к этому, следуя за своим отцом. В то время, в столице Худу, Цяо Тянья однажды ночью посетил дворец князя Линьбэй, но был остановлен Динь Тао и Гу Цзинем. Тогда Динь Тао сразу узнал происхождение тёмного оружия Цяо Тянья, что до сих пор помнил Цяо Тянья.

Динь Тао достал свою маленькую записную книжку и молча листал страницы.

Ю Сяоцай, увидев это, также начал вспоминать и неосознанно сказал: “Наш Сенат…”

Глаза Динь Тао внезапно загорелись, и он остановился на странице, сказав: “Сенат, да, Сенат, господин! В то время, во время покушения в столице Худу, Императорская стража помогала Сенату расследовать хозяина. Тогда был человек по фамилии Фу, это был он.”

Фу Линье.

Шэнь Цзэчуань, конечно, помнил дело о покушении. Во время того расследования он обнаружил проблему с городским Цзинчэн Си. В то время человек, который уклонялся от обыска дворца князя Линьбэй, был Фу Линье, занимавший должность Правого цензора.

Ю Сяоцай внезапно хлопнул себя по бедру и даже встал. Он был так зол, что рассмеялся, и вместе с Динь Тао они смеялись, говоря: “Теперь я тоже вспомнил, господин, до покушения все думали, что Фу Линье был чиновником из низших слоёв. Именно из-за Фу Линье в то время было так трудно для Второго господина. Этот негодяй уже давно связался с Вэй Хуаигу!”

После бэньде четвёртого года началась борьба между аристократией и низшими чиновниками. В то время Хань Чэн командовал внутренним кабинетом и имел поддержку Императрицы Хуа и Пань Жуигэя. Хай Лянъи мог полагаться только на Сенат, чтобы препятствовать распространению приспешников партии Хуа и Пань на местах. Фу Линье в то время притворялся честным чиновником и имел значительное влияние на обсуждение списка кандидатов на должности в Министерстве финансов среди низших чиновников.

“Если Фу Линье назначил Пэн Фаньмяо в провинцию Ланчжоу,” — сказал Шэнь Цзэчуань после паузы, “то Вэй Хуаигу, а возможно и Си Хуншюань, могли быть им.”