Фэй Шэн не был уверен в намерениях Инь Чана. Гарнизон Цычжоу не двигался с места два дня после прибытия в Фаньчжоу. Инь Чан несколько раз выходил побродить после ужина. Фэй Шэн был крайне встревожен, но он был всего лишь его спутником, даже не военным наблюдателем.

Фэй Шэнь хотел написать письмо Шэнь Цзэчуаню, но боялся, что Ин Чан действительно хитер. Если в итоге гарнизонная армия одержит победу, то перед Шэнь Цзэчуанем он будет выглядеть как предатель, и его правда превратится в ложь.

В этот день Фэй Шэнь лег отдохнуть и проснулся около полуночи, когда его разбудил подчиненный.

— Беда, — сказал императорский стражник. — Этот старый негодяй сбежал.

Фэй Шэнь резко сел, натянул сапоги и недоверчиво спросил:

— Сбежал?

Фэй Шэнь откинул полог палатки и вышел наружу. В лагере еще горели огни, но гарнизонной армии осталось всего тысяча человек. Его сердце забилось быстрее, и он подумал, что все пропало. Если битва за провинцию Фаньчжоу будет проиграна, его будущее тоже рухнет. Но он тут же понял, что это не так.

Битва за Фаньчжоу не должна была проиграть, победа принесла бы награды, и Ин Чан смог бы укрепить свою позицию командующего. У него не было причин бежать. К тому же, половина региона Чжунбо была окружена Шэнь Цзэчуанем, и у Ин Чана не было куда бежать, разве что к князю Ю.

Фэй Шэнь внезапно поднял голову и посмотрел в сторону Фаньчжоу, сказав:

— Этот старый негодяй, наверное, переметнулся к врагу.

Ночные патрули императорской стражи вернулись, еще не слезли с лошадей, как уже просигналили:

— В трех ли к юго-востоку обнаружены следы марша.

Фэй Шэнь подошел ближе и спросил:

— Это гарнизонная армия или враги из Фаньчжоу?

— Они идут в нашу сторону, — сказал императорский стражник, поправляя нож. — Скорее всего, это ночная атака.

Фэй Шэнь похолодел. Он никогда не был генералом, и в военных делах не разбирался. Он оглядел лагерь и сказал:

— Командующий сбежал, где же главный флаг? Пусть он выйдет и сражается!

— Главный флаг тоже сбежал, — сказал следовавший за ним императорский стражник.

Фэй Шэнь был в отчаянии. Если бы он знал, что Ин Чан так ненадежен, он бы привел сюда Гу Цзиня, чтобы заполнить эту брешь. Он спросил подчиненного:

— Сколько у нас осталось людей?

— Тысяча, — сказал императорский стражник, опираясь на нож. — Этот старик оставил нам ровно тысячу.

Фэй Шэнь скрипнул зубами:

— Спасибо ему большое.

Фэй Шэнь не имел выбора, кроме как действовать. Он приказал солдатам погасить все факелы и готовиться к отступлению. По крайней мере, они не могли оставаться в лагере и быть мишенью для врага. В снегу у них было больше шансов на маневр. Но когда половина огней погасла, он уже слышал шаги вражеских солдат на ветру.

— Отступаем сейчас же, — сказал Фэй Шэнь, понимая, что они не смогут победить. — Отступаем!

Оставшиеся солдаты затянули пояса и побежали следом за императорской стражей, бросая оружие и доспехи, выглядя особенно жалко. Фэй Шэнь был на лошади, но не мог бросить этих тысячу человек и сбежать в провинцию Цзычжоу. Битва еще не началась, а он уже потерял солдат. Он мог представить гнев Шэнь Цзэчуаня.

Фэй Шэнь не успел убежать далеко, как услышал шум окружения впереди. Они лагерем стояли здесь несколько дней, и солдаты Фаньчжоу уже изучили все пути, окружив лагерь со всех сторон, готовые уничтожить их этой ночью.

Фэй Шэнь оказался в безвыходном положении. Эта ситуация была совершенно иной, чем несколько месяцев назад в провинции Дуньчжоу. Он был открыт в этой пустыне, без какого-либо укрытия. Его тысяча солдат могла бы сопротивляться небольшим атакам, но была бессильна против врага, превосходящего их в несколько раз.

Солдаты Фаньчжоу приближались, они были еще более разношерстными, чем гарнизонная армия Цзычжоу, без доспехов и единого оружия. По мере сужения круга они напоминали муравьиную орду. Лошадь Фэй Шэня и гарнизонная армия были окружены со всех сторон, и даже наклониться было трудно.

В такой ситуации только отчаянная решимость могла дать шанс на спасение.

Фэй Шэнь колебался лишь мгновение, затем одним ударом убил свою лошадь и, когда кровь брызнула, поднял нож и закричал:

— Мы все, как звери в клетке! Если сегодня ночью мы не сможем прорваться, то погибнем здесь!

Солдаты, окруженные и напуганные, видели, что Фэй Шэнь на лошади, и боялись, что он сбежит, поэтому не хотели сражаться, а только думали о том, чтобы сдаться. Но когда Фэй Шэнь убил свою лошадь, показав решимость сражаться до конца, их боевой дух поднялся. Фэй Шэнь знал важность личного примера. Он уже бросился вперед, рубя врагов на своем пути и ведя солдат на прорыв на северо-запад.

В этот момент с юго-востока раздался рев, и отряд, как острый нож, вонзился в ряды солдат Фаньчжоу, разрывая их на части, так что кровь брызнула, как фонтан. Вскоре все восемь рядов ворвались внутрь.

Лицо Ин Чана, только что выпившего, было красным, и непонятно, от выпивки или от холода. Он высморкался и радостно закричал:

— Ты еще жив?

Фэй Шэнь потерял нож, он оттолкнулся от груди врага и выкрикнул:

— Черт!

Он понял, что его использовали как приманку.

Гарнизонная армия Цзычжоу привела восемь тысяч человек, и для захвата Фаньчжоу не нужно было таких хитростей. Но Ин Чан, прибыв в Фаньчжоу, почувствовал неладное. Он слышал, что князь Ю не позволяет жителям покидать свои земли, и установил блокаду на границе. Однако, когда они пересекали границу, они не встретили ни блокады, ни солдат Фаньчжоу.

Ин Чан предположил, что войска провинции Фаньчжоу, стремясь к победе, объединятся с войсками провинции Дэнчжоу. Только численное превосходство позволит им смело вступить в бой с гарнизоном провинции Цзычжоу. Старый хитрец знал, что его сил недостаточно, поэтому использовал Фэй Шэня в качестве приманки для войск Фаньчжоу. Когда враги собрались в кучу, он атаковал их с тыла, разделив на части и уничтожив поочередно.

Фэй Шэнь, вытирая кровь, наблюдал, как отряд прорывается сквозь вражеские ряды, не давая им собраться снова. Эти воины, вооруженные ножами, образовывали клин, способный пробивать бреши в рядах противника. Ин Чан внес изменения в тактику, превратив квадратные «боевые машины» в узкие «клинки». Такие отряды могли быстро и эффективно прорывать вражеские ряды, разрывая их на части. Войска Фаньчжоу, лишенные доспехов, не успевали защититься и мгновенно превращались в кровавое месиво.

«Этот старик действительно что-то да значит,» — подумал Фэй Шэнь, чувствуя прилив уверенности. Но прежде чем он успел что-то сказать, Ин Чан неожиданно подсек его ногу. Несмотря на возраст, старик был силен, и Фэй Шэнь упал на землю. Едва он коснулся земли, как над его головой просвистел нож.

Войска Фаньчжоу начали отступление, и Ин Чан, преследуя их, крикнул: «Куда бежишь, негодяй?»

Если Фаньчжоу собрала все свои силы, то сегодня ночью здесь собрались их основные войска. Разгромив их, Шэнь Цзэчуань лишится возможности сопротивляться. Войска Фаньчжоу были деморализованы, а гарнизон Цзычжоу — взбодрился. Решающий момент наступил, и Ин Чан не собирался отпускать врага.

Фэй Шэнь бросился в погоню, но старик бежал так быстро, что он едва поспевал за ним. Они пробежали несколько ли, и Фэй Шэнь понял, что они сбились с пути. Он хотел крикнуть Ин Чану, но вдруг услышал звук копыт.

«Подкрепление!» — крикнул Фэй Шэнь, пытаясь догнать Ин Чаня. «Это подкрепление из Фаньчжоу!»

Фэй Шэнь обладал острым слухом и, как Гу Цзинь, мог распознать тип войск по звуку. Он понял, что это не обычные всадники. Ночь была беззвездной, и снежные холмы растянулись по пустынной местности. Снег, скользящий по холмам, издавал шуршащий звук, доносившийся до ног гарнизона Цзычжоу. Ин Чан, упрямый как осел, уже видел впереди небольшой отряд всадников. Его красный нос, испорченный алкоголем, не почувствовал запаха.

Фэй Шэнь, чувствуя мелкие снежинки на лице, вдруг понял, что ветер принес запах пороха. Он мгновенно остановился и крикнул окружающим: «Огнестрельное оружие!»

Его слова еще не успели затихнуть, как в темноте вспыхнул огонь, словно падающая звезда. Фэй Шэнь инстинктивно прыгнул вперед, сбив Ин Чаня с ног и укрывшись в снегу. Грохот выстрела оглушил его, и он едва не потерял слух.

«Провал,» — подумал Фэй Шэнь, чувствуя жгучую боль от осколков на спине. Он оперся на одну руку и энергично тряс головой, пытаясь восстановить слух. «Это горячо! Отступаем, отступаем!» — крикнул он Ин Чаню.

Фэй Шэнь видел огнестрельное оружие в арсенале восьми лагерей. Это оружие было только у лагеря Чуньцюань и находилось под строгим контролем. Сяо Цзицзюэй и Шэнь Цзэчуань пытались заполучить чертежи, но безуспешно.

Теперь стало понятно, почему этот отряд стоял на месте — они заряжали оружие. Враги долго наблюдали за ними в темноте и целились не в гарнизон Цзычжоу, а в Ин Чаня. Убить змею — значит поразить ее в самое уязвимое место, а Ин Чан был ключевой фигурой для гарнизона.

Ин Чан был ошеломлен выстрелом и, прижимая уши, кричал: «Что за чертовщина? Почему гремит гром?»

Фэй Шэнь не стал тратить время на объяснения. Он поднял Ин Чаня и побежал назад. Ин Чан обернулся и увидел, как вражеские всадники снова стреляют. Осколки задели его, и он закричал от боли.

Фэй Шэнь подумал, что Ин Чан ранен, и в панике крикнул: «Только не умирай!»

Фэй Шэнь знал, что Шэнь Цзэчуань нуждается в опытных командирах, и Ин Чан был незаменим. Если Ин Чан погибнет, Фэй Шэнь не сможет продолжать сражение. Вернувшись позорно, он рисковал потерять не только карьеру, но и свою должность. Шэнь Цзэчуань мог заменить его на Цяо Тянья.

Поэтому Ин Чан не должен был умереть.

Ин Чан, испуганный, побежал, не дожидаясь помощи. Он бормотал: «Только не меня, я не делал ничего плохого…»

«Чушь,» — подумал Фэй Шэнь, преследуя его и ругаясь: «Ты, старый хитрец, использовал меня как приманку!»

Ин Чан, повернувшись, ответил: «Война — это обман, обман!»

Фэй Шэнь вытер пот, и в процессе восстановления сил осознал что-то. Он обернулся, глядя на светлеющее небо, и злобно сплюнул: «Нас обманули.»

Доклад о военных действиях достиг провинции Цзычжоу глубокой ночью. Шэнь Цзэчуань, закутанный в широкий халат, прочитал отчет Фэй Шэня в зале. В зале стояла мертвая тишина, никто не осмеливался взглянуть на лицо губернатора.

Все думали, что провинция Дуанчжоу уже у них в кармане, но, как оказалось, они столкнулись с серьезным противником. Гарнизон провинции Цзычжоу готовился полгода, Шэнь Цзэчуань приглашал Легион Линьбэй и Императорскую гвардию для тренировок, но первый бой закончился таким позором, что любой на его месте бы взбесился.

В кабинете было слышно, как падает иголка. Яо Вэньюй долго кашлял, прикрывая рот, и, сжимая кулак, сказал: «Губернатор должен временно сдержать свой гнев. Огнестрельное оружие всегда было под строгим запретом, и его появление в провинции Дуанчжоу стало неожиданностью. Хотя князь Юань Лиу имеет такое мощное оружие, это не изменит его предрешенного поражения.»

Ю Сяоцай, только что вернувшийся из провинции Дуанчжоу, еще не успел согреть стул. Он боялся, что Шэнь Цзэчуань строго накажет гарнизон, и, несмотря на напряженную атмосферу, сказал: «Негун не джоу фэн ци.»

Ой, забыл перейти на официальный язык!

Ю Сяоцай с досадой хлопнул себя по колену, а окружающие советники еще ниже опустили головы.

Шэнь Цзэчуань, отвлеченный выходкой Ю Сяоцая, немного успокоился. Он закрыл письмо, и его лицо стало менее суровым, только тогда окружающие осмелились вздохнуть.

«Юань Жуо прав,» тихо добавил Конг Линь. «Даже с огнестрельным оружием князь Юань Лиу не сможет перевернуть мир. В провинции Дуанчжоу не хватает продовольствия, и даже если он закроется в крепости, у него нет шансов на выживание.»

Яо Вэньюй, опустив рукава, сказал: «Но странно, если бы князь Юань Лиу давно имел огнестрельное оружие, он бы не дошел до такого состояния. Даже продавая его бандитам из Лошаня, он мог бы заработать достаточно денег для найма новых солдат. Кроме того, этот бой не похож на обычный стиль князя Юань Лиу.»

Жоу Гуй вспомнил слова Яо Вэньюй несколько дней назад и побледнел: «Может, как и предполагал Юань Жуо, князь Юань Лиу действительно был убит местными бандитами? Этот бой тоже кажется мне подозрительным.»

Жоу Гуй был знаком с Ин Чаном и продвигал его не потому, что думал Фэй Шэнь, а потому, что считал Ин Чана способным воином. Если бы князь Юань Лиу тоже обладал такими способностями, провинция Дуанчжоу давно бы напала на провинцию Цзычжоу.

Конг Линь тоже заподозрил неладное: «Судя по письму Фэй Шэня, это действительно не похоже на князя Юань Лиу.»

В кабинете снова воцарилась тишина, все ждали, когда Шэнь Цзэчуань заговорит. Шэнь Цзэчуань поднял взгляд на присутствующих, его глаза были холодны, как лед: «Передайте Ин Чану, через семь дней либо гарнизон вернется с победой, либо он принесет мне свою голову.»

Шэнь Цзэчуань предоставил гарнизону достаточно продовольствия и отличное снаряжение. Если они не смогут взять провинцию Дуанчжоу, то не стоит и думать о будущих великих планах.

На одной горе не могут ужиться два тигра.

Этой весной в Центральном Бо только один может быть хозяином. Неважно, настоящий князь Юань Лиу или нет, Шэнь Цзэчуань решил захватить провинцию Дуанчжоу.

Авторское примечание: Пневматическое ружье больше похоже на огнестрельное оружие, которое эффективно только в ближнем бою. Подробности смотрите в 37 главе.

Спасибо за прочтение.