На следующий день, после завтрака, Сяо Цзицзюэй надел тяжёлые доспехи и отправился в охотничьи угодья Бэйюань. Шэнь Цзэчуань мало спал в последние дни и только прошлой ночью выспался.

Сегодня снег прекратился, и солнечный свет заливал двор, делая его сверкающим и ярким. Сяо Цзицзюэй, ведя Мэна, собирался поговорить с Шэнь Цзэчуанем, но увидел, что тот стоял у двери, выглядя усталым и недовольным.

— Когда ты вернёшься? — спросил Шэнь Цзэчуань.

Сяо Цзицзюэй снял цепь с лапы Мэна, который тут же попытался прыгнуть на Шэнь Цзэчуаня. Сяо Цзицзюэй удержал его и сказал:

— Постараюсь вернуться как можно скорее. Если что-то случится, пошлите за мной.

Шэнь Цзэчуань, освещённый солнечным светом, прищурился и нежно позвал:

— А Цзицзюэй.

Сяо Цзицзюэй сделал вид, что собирается поцеловать его, и Шэнь Цзэчуань испугался. Сяо Цзицзюэй, используя свой рост, поднял руку и облокотился на дверной проём. Когда Шэнь Цзэчуань попытался отступить, Сяо Цзицзюэй притянул его к себе. Занавеска упала на его затылок, но он не стал её убирать.

Шэнь Цзэчуань получил поцелуй.

Чэнь Ян размышлял о предстоящих делах по сопровождению в лагерь Бэньбо, не обращая внимания на происходящее. Гу Цзинь, снимая перчатки, заметил, как занавеска колыхнулась, и люди исчезли. Он не нашёл подходящих слов и только посмотрел на Чэнь Яна, давая понять взглядом.

Чэнь Ян понял, что Гу Цзинь был потрясён событиями прошлой ночи, когда Шэнь Цзэчуань обсуждал дела в зале. Он закрыл книгу и тоже посмотрел туда, задумчиво сказав:

— После того, как князь стал правителем, господин сражался на поле боя, и хотя внешне он выглядит невредимым, я боюсь, что его сердце, как и рана на спине, всё ещё заживает. Быть привязанным друг к другу — это хорошо.

После той ночи многие хотели заботиться о Сяо Цзицзюэйе. Они старались избегать снега и осторожно следили за ним, как будто он стал хрупким, как ваза. Шэнь Цзэчуань, наоборот, не давал ему никаких слов утешения, но его взгляд выражал зависимость, словно без Сяо Цзицзюэйя он не мог вынести холода и горечи лекарств. В этой крайней зависимости Шэнь Цзэчуань передавал другое послание: Сяо Цзицзюэй был сильным.

Сяо Цзицзюэй не нуждался в том, чтобы его считали хрупким фарфором. Он был железом, сталью и горой Хунянь для Шэнь Цзэчуаня.

Сяо Цзицзюэй отвечал ему тем же.

Перед совещанием Шэнь Цзэчуань попросил Фэй Шэня позвать Гао Чжунсюна. Гао Чжунсюн стоял у кабинета, ожидая Шэнь Цзэчуаня. Когда тот пришёл, он освободил его от церемоний и сказал:

— Вчера вечером я попросил снять твои мерки. Зимняя одежда будет доставлена через несколько дней. Сейчас холодно, у тебя в комнате достаточно угля?

Гао Чжунсюн раньше был помощником Хань Цзиня и знал, что Шэнь Цзэчуань не будет ему доверять. Поэтому он выбрал другой путь. Яо Вэньюй настоятельно рекомендовал его, и только благодаря этому он смог получить работу в управе. Однако Шэнь Цзэчуань редко разговаривал с ним, что вызывало у Гао Чжунсюна беспокойство.

Гао Чжунсюн, когда нервничал, потел и заикался — это были последствия насмешек, которые он перенёс в Данчэне. Сейчас он вытирал пот, опустив голову так низко, что подбородок почти касался груди, и тихо говорил:

— Благодарю господина за заботу. Господин, господин…

В кабинете уже собрались все помощники, и Конг Линь стоял под навесом, ожидая Шэнь Цзэчуаня. Гао Чжунсюн, зная о своей неуклюжести, ещё больше нервничал и потел.

Шэнь Цзэчуань вспомнил, как год назад Гао Чжунсюн, стоя на коленях под дождём, обличал евнухов, и решил выслушать его до конца. Он сказал:

— У тебя нет семьи, и жалованья из управы может не хватать. Ты можешь обратиться в управу за дополнительной помощью.

Гао Чжунсюн был тронут тем, что Шэнь Цзэчуань не только использовал его, но и уважал. Он был готов служить ему верой и правдой. Сейчас он хотел выразить свою благодарность, но Шэнь Цзэчуань остановил его жестом, пригласив следовать за ним в кабинет.

На этот раз провинция Цзычжоу отправляла войска в провинцию Фаньчжоу. Первоначально планировалось запросить помощь у Легиона Линьбэй, но Шэнь Цзэчуань, зная о накопившейся ненависти к князю и внутренней слабости Фаньчжоу, решил не просить помощи у Легиона Линьбэй. Вместо этого он назначил командующего гарнизоном провинции Цзычжоу Инь Чана.

Инь Чан до поражения в Центральном Бо был командующим в провинции Цзычжоу. После гибели командующего его повысил Жоу Гуй. До прибытия Шэнь Цзэчуаня в провинцию Цзычжоу Инь Чан оставался командующим без войск.

Этот человек был ровесником Цзи Гана, любил выпить и носил густую бороду. Он терпеть не мог мыться, поэтому выглядел особенно неряшливо. Он был дружен с Цяо Тянья, и до того, как тот бросил пить, они часто пили вместе.

Конг Линь выразил сомнение:

— Инь Чан уже немолод и давно не был на поле боя. Боюсь, он не справится с этой задачей.

На этот раз Жоу Гуй не согласился:

— Старый воин имеет свои преимущества. Если господин назначит его, он обязательно приложит все усилия.

— Кроме Инь Чана, — неожиданно сказал Шэнь Цзэчуань, — в этот раз в поход на Фаньчжоу отправится и Фэй Шэнь.

Яо Вэньюй, поглаживая кошку, спрятанную под широким рукавом, сказал:

— Сейчас дороги свободны, и провиант можно доставлять по двум линиям — из провинции Цзычжоу и провинции Ча. До Фаньчжоу можно добраться за один день.

Собравшиеся единодушно согласились и начали обсуждать, как распределить должности в провинциях Фан и Дэн после их захвата.

Ин Чан получил приказ выступить с войсками, а Фэй Шэнь с сорока императорскими стражниками сопровождал его.

Фэй Шэнь встретил Ин Чана перед отправлением. Этот командующий имел волосы ещё белее, чем у Цзи Гана, был невысокого роста и с красным носом, как у пьяницы. Фэй Шэнь поклонился Ин Чану, а тот, словно ещё не протрезвев, пробормотал: “Встань.”

Фэй Шэнь специально принёс от Цяо Тянья хорошее вино, чтобы угостить Ин Чана. Ин Чан открыл бутылку, понюхал и громко воскликнул: “Хорошо!” Его голос был таким мощным, что Фэй Шэнь едва не уронил лошадь.

Фэй Шэнь, заметив, что Ин Чан собирается пить прямо сейчас, поспешно остановил его и с улыбкой сказал: “Подождите, Ин Лао, это вино крепкое. Если напьётесь, дорога будет трудной. Подождём до победы, и тогда я угощу вас как следует.”

Ин Чан, нюхая вино, словно голодный, успел выпить несколько глотков, пока Фэй Шэнь говорил. Он чувствовал себя великолепно, его нос стал ещё краснее, и он, тяжело дыша, хлопал Фэй Шэня по плечу, громко говоря: “Не беспокойся, парень. Я сражался в Чжунбо более десяти лет, могу найти дорогу даже с закрытыми глазами. Это вино только бодрит.”

Фэй Шэнь, оценивая возраст Ин Чана, думал, что если бы не поход на Фан, он бы уже ушёл. Этот старик совсем не похож на воина. Но вслух он с улыбкой сказал: “Хорошо, в этот раз я полностью полагаюсь на вас.” Он взял поводья лошади Ин Чана и сказал: “Позвольте мне помочь вам сесть на лошадь.”

Ин Чан привязал бутылку с вином к поясу, похлопал по ней и, ухмыльнувшись, сказал: “Смотри внимательно, я сам.”

“Ай, господи,” — Фэй Шэнь увидел, как нога Ин Чана соскользнула со стремени. Он быстро поддержал старика и поспешно предупредил: “Садитесь осторожно.”

Фэй Шэнь помог Ин Чану сесть на лошадь и почувствовал, что у старика крепкие ноги. Он подумал, что, возможно, Ин Чан действительно что-то умеет. Но не прошло много времени, как Ин Чан начал клевать носом на лошади, несколько раз едва не упав. Фэй Шэнь приказал своим людям следить за ним.

Провинция Цзычжоу была недалеко от Фан, всего два дня пути. Фэй Шэнь шёл с тревогой, боясь, что главнокомандующий упадёт с лошади ещё до прибытия. Путь прошёл без происшествий, и они наконец добрались до места. Разбив лагерь, Фэй Шэнь ждал распоряжений Ин Чана по поводу штурма города. Но старик, войдя в палатку, тут же лёг спать и начал храпеть так, что его было невозможно разбудить.

Фэй Шэнь стоял снаружи палатки, осматривая окрестности. Гарнизон провинции Цзычжоу состоял из новобранцев, и Ин Чан даже не организовал ночных патрулей. Солдаты валялись повсюду, как арбузы, без какого-либо порядка.

“Чёрт возьми,” — Фэй Шэнь сплюнул, думая о том, чтобы написать письмо Шэнь Цзэчуаню. Ночные патрули пришлось организовать самим императорским стражникам. Фэй Шэнь охранял лагерь до утра, его глаза покраснели от усталости. Увидев, как Ин Чан бодро выходит из палатки, он с трудом выдавил улыбку.

“Вы хорошо выспались, Ин Лао,” — Фэй Шэнь потёр руки и спросил: “Когда мы начнём штурм?”

Ин Чан сел, налил себе вина и, выпив два маленьких стаканчика, сказал: “Не спеши, не спеши.”

Фэй Шэнь получил приказ действовать быстро и решительно. Он сказал: “В последние дни нет ветра и снега, если упустим этот момент, будет трудно атаковать.”

Ин Чан, потягивая вино, посмотрел в сторону Фан и, шевеля усами, сказал: “Почему ты так спешишь? Я думаю, время ещё не пришло.”

Фэй Шэнь подозревал, что старик боится сражения. В архивах императорской стражи не было упоминаний об Ин Чане. Фэй Шэнь, работая секретарём, просматривал дела провинции Цзычжоу, и Ин Чан не имел никаких заслуг до поражения. Он стал командующим только потому, что все остальные командиры погибли, и Жоу Гуй назначил его по старшинству.

Ин Чан даже после назначения командующим не проявлял себя. Когда Жоу Гуй и Конг Линь осваивали целину, он пил вино. Когда бандиты под предводительством Лэй Чанмина неоднократно нападали на провинцию Цзычжоу, он всё так же пил вино. Даже после восстановления гарнизона он оставался в тени, не проявляя никакой активности.

Шэнь Цзэчуань назначил Ин Чана командующим в этот раз, потому что в провинции Цзычжоу действительно не было других командиров, и Фан было легко захватить. Гарнизон провинции Цзычжоу нуждался в возможности проявить себя, и это был хороший шанс. Не требовалось сильного командующего, достаточно было просто атаковать и захватить город.

Фэй Шэнь размышлял об этом, глядя, как Ин Чан снимает сапоги и начинает ковырять в пальцах ног. Он хотел что-то сказать, но запах ног старика был таким сильным, что он не мог произнести ни слова. Фэй Шэнь поспешно встал, поклонился Ин Чану и ушёл проветриться.

Ин Чан, шевеля пальцами ног, вычистил все зазоры. Он уже два месяца не мылся, и сейчас сам не мог выносить свой запах, бормоча себе под нос.

Хай Жигу находился на тренировочной площадке Бэйюань. Шэнь Цзэчуань оставил здесь Скорпиона. Сначала они не ладили с гарнизоном провинции Цзычжоу и часто получали нагоняй. Позже императорская стража помирила их, и они перестали конфликтовать.

Хай Жигу только что привёл себя в порядок. В такой холодный день он мылся на улице, возвращаясь от колодца, он увидел, что ворота лагеря открыты.

Тяжёлая броня с грохотом приближалась, разбрызгивая грязь, скрытую под тонким слоем снега. Проезжая мимо Хай Жигу, всадники обрызгали его грязью. Он тихо выругался, вытер лицо и увидел, что командующий остановил лошадь и смотрит на него.

Хай Жигу узнал плащ Сюэ Сюййи. Он поднял деревянное ведро и честно сказал: “Здравствуйте, второй господин.”

“Господин сказал, что хочет оставить меня,” — Хай Жигу всё ещё был в мягких туфлях, он оглядел окружающих его воинов Легиона Линьбэй, затем снова посмотрел на Сяо Цзицзюэйя. “Я думаю, он прав.”

“Сегодня я дам тебе лошадь,” — голос Сяо Цзицзюэйя был низким и глубоким. “Возьми своих солдат и приходи на тренировочное поле.”

Хай Жигу понял, что хочет Сяо Цзицзюэй. В последние дни он тренировался здесь с Легионом Линьбэй. Он поставил деревянный таз и надел туфли. “Я могу взять свой молот и показать тебе наш новый строй,” — сказал он.

Плащ снежной волны испускал горячий пар, и лошадь в тяжёлой броне снова приблизилась, заставляя Хай Жигу отступить.

Сяо Цзицзюэй сказал: “Новый строй?”

Хай Жигу отступил на шаг и тут же признался: “Я научился этому у одного старика,” — он поднял руку и указал на свой нос. “У старика с красным носом.”

Автор хочет сказать: Спасибо за прочтение.