Янь Хэжу в последний момент изменил свои слова и продолжил: «Красивая Жуйи».

“Подготовка подарков — это уже слишком,” — только тогда Шэнь Цзэчуань отложил перо и сказал: “Пригласите господина Янь.”

Цяо Тянья ослабил хватку, а Фэй Шэнь, подталкивая Янь Хэжоу, сказал: “Садитесь, садитесь, быстро подайте господину Янь чай.”

Янь Хэжоу был в отчаянии. Он тщательно отобрал несколько человек у Цуйцин, все они были молодыми и красивыми юношами и девушками. Сначала он хотел предложить их Яо Вэньюю, чтобы заручиться его поддержкой, а затем легче было бы иметь дело с Шэнь Цзэчуанем. Но он даже не видел лица Яо Вэньюя. Войдя во двор, он решил предложить их Шэнь Цзэчуаню. Какой мужчина не любит красавиц? Сяо Цзицзюэй ведь не какой-то там заурядный человек.

Янь Хэжоу потрогал затылок, запомнил Цяо Тянья, оправил одежду и сел. На его лице всё ещё была улыбка, но она стала менее яркой, и на нём появилась печаль. Он сказал: “Король Линьбэй был великим героем, его военные подвиги известны всем. Я боюсь, что господин и маркиз слишком сильно переживают. Если они повредят своему здоровью, это будет против воли старого короля. Сегодня я специально пришёл, чтобы развеселить господина. Увы, господин, примите мои соболезнования.”

Янь Хэжоу говорил на официальном языке с акцентом провинции Хэчжоу, и его “ма” и “на” звучали очень мило. Сейчас он вежливо утешал людей, и это действительно выглядело искренне.

Шэнь Цзэчуань принял его добрые намерения. В этом году расходы по всей территории были огромными, и без помощи Янь Хэжоу было не обойтись. Во время паузы в разговоре он принял лекарство, выпил несколько глотков, и его брови смягчились. Он сказал: “Когда я был в Линьбэй, я слышал, что ты специально выделил несколько десятков тысяч лянов серебра на ремонт конной дороги для лагеря Бэньбо.”

“Это мелочи,” — сказал Янь Хэжоу. “Не стоит господину помнить об этом. Кроме того, сейчас мы все на одном фронте, не так ли? Линьбэй и Цидун оба сражаются против пустынной конницы. Я, простой торговец, не могу помочь иначе, это лишь малая толика моей благодарности.”

Фэй Шэнь втайне фыркнул, подумав, что этот парень притворяется не хуже его самого. Сейчас он говорит о едином фронте, но раньше, когда он вёл караваны в Дуаньчжоу и торговал с пустынной конницей, он не чувствовал ни капли вины.

Шэнь Цзэчуань допил лекарство и после небольшой паузы сказал: “Что привело тебя ко мне сегодня?”

“Я просто хотел увидеть господина,” — снова улыбнулся Янь Хэжоу. “Господин для меня как старший брат, и я скучаю по нему, если не вижу хотя бы день.” Он сел прямо и сказал: “А что, если господин примет меня как младшего брата? Я поклонюсь вам дважды.”

Янь Хэжоу действительно был бесстыжим. Он называл Цай Юя “дедушкой”, Лэй Чанмина “старшим братом”, а Лэй Цзинчжи “племянником”. Теперь, когда Шэнь Цзэчуань контролировал всю ситуацию, он хотел стать его младшим братом. Смирение и покорность для него ничего не значили по сравнению с деньгами, и он видел это яснее, чем кто-либо другой.

“Хорошо,” — сказал Шэнь Цзэчуань, видя радость Янь Хэжоу. “Сначала поклонись Шэнь Вэю дважды, и тогда мы станем одной семьёй.”

Янь Хэжоу чуть не плюнул. Он не был глуп и знал, что поклонение Шэнь Вэю испортит его репутацию, и он будет ругаться на обе стороны. Он снова сел, разочарованно сказав: “Тогда ладно, у меня есть правила, поклоняться Шэнь Вэю нельзя.” Он обратился к Шэнь Цзэчуаню: “Господин, господин.”

Шэнь Цзэчуань сказал: “Что?”

Янь Хэжоу оживился и сказал: “Я хотел бы обсудить с вами кое-что. Теперь, когда Цидун достиг соглашения с Цзычжоу, продовольствие для армии генерала в этом году гарантировано, и я покрою все расходы.”

Шэнь Цзэчуань пил чистый чай, чтобы освежить рот, и не спешил отвечать.

Как и ожидалось, Янь Хэжоу сказал: “Сейчас Худу тоже боится господина. У вас есть сильные войска, и если начнётся война, восемь лагерей не выдержат. Но просто сдаться тоже не выход. Поэтому я думаю, что Худу начнёт прекращать нашу торговлю с Цзюэси, и по крайней мере медные рудники и флот семьи Си не останутся в ваших руках.”

Порт Юнъи был важен для торговли Линьбэй, и грубый чай не стоил много в Цзюэси, но его доставка приносила огромную прибыль. Янь Хэжоу не жалел о конфискации имущества семьи Си, ведь это не его магазины. Семья Янь больше не могла заниматься зерновой торговлей в Чжунбо, и Янь Хэжоу должен был найти замену. Он прицелился к порту.

“Какой у тебя план?” — спросил Шэнь Цзэчуань, отложив крышку чайника. “Говори прямо.”

“Мой план таков,” — сказал Янь Хэжоу, наклонившись над столом. “Мы откажемся от порта Юнъи.”

Шэнь Цзэчуань постучал по крышке чайника и посмотрел на Янь Хэжоу, увидев в его глазах амбиции. Шэнь Цзэчуань не ответил сразу, он терпеливо сидел, быстро поняв намерения Янь Хэжоу.

Янь Хэжоу моргнул и сказал: “Мы можем построить новый порт.”

Семья Янь из Хэчжоу контролировала южные водные пути, что было ключом к их торговле по всей стране. Однако их товары, достигнув Цзюэси, должны были быть переданы флоту семьи Си в порту Юнъи для торговли. Таким образом, основная прибыль не доставалась Янь Хэжоу, а шла к Си Хуншюаню, то есть теперь к Шэнь Цзэчуаню. Янь Хэжоу всегда лавировал между Шэнь Цзэчуанем, пытаясь сотрудничать с ним, потому что видел, что торговые пути по всей стране сокращаются, и он должен был следовать за Шэнь Цзэчуанем. В этом году конфискация медных рудников и порта Юнъи в Цзюэси была для Янь Хэжоу возможностью подняться на волне.

Несколько лет назад Янь Хэжоу не смог продвинуться на север, Линьбэй не хотел с ним сотрудничать, поэтому он создал небольшой рынок в Дуаньчжоу, используя ломбарды для отмывания денег для чиновников. Теперь он был таким же смелым, отказ от порта Юнъи означал, что семья Си больше не сможет контролировать его на западе, и Янь Хэжоу хотел взять под контроль все водные пути, чтобы быть на равных с Шэнь Цзэчуанем в этом хаосе.

Князь держит в руках компромат на Западное княжество Цзюэ,» — улыбнулся Янь Хэжу, обнажив клыки. «В последние годы он занимался торговлей в Дуаньчжоу, отмывая деньги для местных чиновников. В этом списке есть немало чиновников из Цзюэ. Если бухгалтерские книги из ломбарда попадут в руки Шань, им придется расплачиваться. Я потратил немало серебра, чтобы пробиться в Цзюэ, и теперь пришло время им вернуть долг.»

Чиновников и служащих в одном регионе насчитывается несколько сотен человек. Даже если сам губернатор провинции честен и строг, он не может гарантировать, что все подчиненные будут такими же. Дела в одной провинции или городе чрезвычайно сложны, и надзорных органов мало. Многое остается без внимания, и это создает лазейки. Янь Хэжу смог вести такие крупные дела в Цзюэ благодаря этим людям, а теперь они станут его ступеньками на пути к успеху.

Шэнь Цзэчуань должен был пересмотреть свое мнение о Янь Хэжу.

С самого начала в Дуаньчжоу Янь Хэжу вел себя нагло и бесстыдно, продолжая улыбаться, даже когда его игнорировали. Люди забыли, что он был главой клана Янь из Хэчжоу и несколько лет назад занимался темными делами в Чжунбо. Он без колебаний отказался от Лэй Цзинчжэ, и ради угождения Шэнь Цзэчуаню даже согласился окружить и убить Лэй Цзинчжэ в Дуаньчжоу.

Несмотря на его сладкие речи, когда дело касалось жизни и смерти, Янь Хэжу не колебался. Он был истинным алчным человеком, как и его привычка не выходить из дома без золотой кареты. Если сидящий перед ним человек не имел достаточного интереса, он даже не показывал своего лица.

«Прибрежная провинция Лиючжоу — это настоящее сокровище. Она расположена в уединенном месте, далеко от порта Юнъи, и имеет форму полумесяца, что делает её идеальной для скрытия флота. Если мы заткнем рот губернатору Лиючжоу Юй Таню, мы сможем продолжать наши дела,» — сказал Янь Хэжу, постукивая по золотому счетам. «Используя этот список, мы сможем избежать уплаты налогов Цзян Циншаню. В будущем все пошлины и внутренние налоги будут под контролем князя. Когда князь завершит свое великое дело и подчинит себе тринадцать городов Цзюэ, эти коррумпированные чиновники станут моим подарком ему. Тогда мы устроим кровавую бойню, и посмотрим, кто еще осмелится брать взятки под носом у князя.»

Использовать до конца, а затем избавиться — таков был его девиз.

Несмотря на свой юный возраст, Янь Хэжу уже понимал значение слов «безжалостный и решительный». Под этой маской невинности он рассчитывал не только серебро, но и человеческие жизни.

Шэнь Цзэчуань не мог отказаться от предложения Янь Хэжу. Ему действительно нужен был новый порт, чтобы избежать контроля Цзян Циншаня. Даже медные рудники он не хотел отдавать. Из-за войны расходы росли, и после возвращения оставшихся трех провинций они удвоятся.

«Ты думаешь наперед,» — сказал Шэнь Цзэчуань с восхищением. «В делах я уступаю тебе.»

Когда Янь Хэжу ушел, Цяо Тянья, опираясь на спинку стула, смотрел на колыхающуюся занавеску и сказал: «Этот человек опасен.»

«Он умеет находить выгоду и льстить людям,» — ответил Шэнь Цзэчуань, также глядя на занавеску. «Со временем он станет угрозой.»

Янь Хэжу вышел из дома и сел в карету, снимая золотой счет с шеи и бросая его на шелковые подушки. Он потер затылок и спросил: «Нашли Хай Жигу?»

Янь Мин вошел в карету и опустился на колени. «В доме Шэня все держат язык за зубами, повсюду Императорская стража. Мы не можем его найти.»

Янь Хэжу был недоволен и начал перебирать счет, сердито говоря: «Эти Императорская стража — просто нищие. Вне столицы они все повесили свои значки и стали собаками в Цзычжоу. Сегодня из-за дела с портом Лиючжоу Шэнь Цзэчуань начал подозревать меня. Кто знает, что он замышляет.»

Янь Мин был посыльным в ломбарде Дуаньчжоу, но на самом деле он был управляющим, занимавшимся бухгалтерскими книгами. Он был слугой клана Янь, и доверие Янь Хэжу к нему было очевидно.

Янь Мин слегка поднял голову, воспользовавшись темнотой, и сказал: «Я видел, как Шэнь Цзэчуань действует в Цзычжоу, и он не такой мстительный, как говорят. Сейчас война в разгаре, и все полагаются на него. Маленький господин, не стоит паниковать и портить отношения с ним.»

«Он заставил меня весной взять на себя снабжение двух провинций,» — сказал Янь Хэжу, перебирая четки. «Это предупреждение. Ты думаешь, он не мстителен? Я считаю совсем наоборот.»

«Конг Чэнь отказал ему три раза, но он не разозлился и до сих пор относится к Конг Линю с уважением,» — сказал Янь Мин. «Мы поставили зерно для двух провинций, и в этом году мы также поставили зерно для армии Циндуна. Мы также финансируем строительство нового порта на западе. Маленький господин должен показать свою искренность, и он должен это ценить.»

Янь Хэжу внезапно сбросил счет с колен и, прежде чем заговорить, сдержался на мгновение. «А Мин, ты не понимаешь. Шэнь Цзэчуань хорошо относится к Конг Линю, потому что, хотя Конг Линь не хочет следовать за ним, он все еще готов помочь в Цзычжоу. Осенью он заключил сделку в Хуэйчжоу, и зимой он помог разрешить конфликт между Шэнь Цзэчуанем и советниками Жоу Гуя. Иначе такой глупец, как Жоу Гуй, не смог бы остаться чиновником в Цзычжоу. Шэнь Цзэчуань умеет использовать людей, зная, как расположить этих двух, чтобы они не только не создавали проблем, но и помогали ему укрепить Цзычжоу. Что касается меня, если бы он действительно хотел долгосрочного сотрудничества, разве он позволил бы своим собакам лаять на меня снова и снова?»

Янь Хэжу хотел сказать что-то еще, но Янь Мин внезапно выпрямился и тихо сказал: «Маленький господин…»

Янь Хэжу тут же замолчал и прислушался. Снаружи послышался стук копыт. Он подобрал счет и, ползя на коленях, подошел к занавеске, тихо спросив: «Кто там?»

Янь Хэжу немедленно испугался, сжав счёты так сильно, что они задрожали. Внезапно карета остановилась.

Плащ снежной волны замедлил ход и остановился рядом с каретой. Сяо Цзицзюэй, окутанный снежной бурей, взмахнул хлыстом, и за ним остановились Чэнь Ян и другие всадники Легиона Линьбэй.

Янь Хэжу хлопнул себя по щекам, чтобы прийти в себя, и, отдёрнув занавеску кареты, крикнул: «Ваше Высочество, я как раз думал о вас!»

Сяо Цзицзюэй слегка повернул голову, бросив взгляд на Янь Миао, который стоял на коленях внутри, и снова посмотрел на Янь Хэжу. «Вы видели князя?»

Говорили, что Сяо Цзицзюэй пробежал полночи по снегу, чтобы вернуть короля Линьбэй, и не только не замёрз, но и переломал шеи десятку человек. Янь Хэжу, сглотнув слюну, почувствовал, как от Сяо Цзицзюэй исходит мощная энергия, заставляющая его потеть.

«Видел,» — ответил Янь Хэжу, вытирая пот со лба. «Я привёз вам несколько жемчужин и нефритов. Если они вам понравятся, дайте знать, у меня в Хэчжоу их много.»

Сяо Цзицзюэй только что вернулся из лагеря Бэньбо и не хотел тратить время на разговоры с Янь Хэжу. Он лишь кивнул и уехал со своими людьми. Легион Линьбэй промчался мимо, как ветер, оставив Янь Хэжу дрожать от холода и растирать руки.

«Этот князь,» — вспомнил Янь Миао, обращаясь к Янь Хэжу, «всё время ищет Мастера Идинь.»

«Правда?» — Янь Хэжу смотрел на поднятую снежную пыль, его взгляд становился всё более сосредоточенным. «Болезнь Шэнь Цзэчуаня гораздо больше успокаивает меня, чем его выздоровление,» — усмехнулся он.