После Нового года Чжунбо застигла сильная метель. Снег обрушился внезапно, и дома обрушились во всех княжествах. К счастью, Ма Дао успел срочно отремонтировать их до Нового года, а княжества Ча и Дунь не потеряли связь с Цычжоу. Ло Му и Тань Тайху вовремя сообщили о пострадавших и начали ликвидировать последствия до рассвета, контролируя масштабы бедствия.

В кабинете советники работали всю ночь, и Шэнь Цзэчуань тоже не спал.

— Два года назад сильный снегопад обрушился на нашу провинцию Цзычжоу, — сказал Жоу Гуй, перелистывая документы на столе. — Поэтому перед снегопадом мы тщательно проверили запасы зерна в амбарах. Однако укрепление жилых домов действительно остается проблемой. Мы не можем каждый год ждать, пока они обрушатся, чтобы что-то предпринять.

— Но, — возразил Конг Линь, сидя напротив, — откуда взять деньги на эти дополнительные расходы? В этом году из-за военных действий у нас нет средств.

Шэнь Цзэчуань массировал виски, которые покраснели от напряжения. Он сидел на главном месте, чувствуя легкое головокружение. В соседней комнате непрерывно слышался стук счетов — это были помощники из магазинов провинции Хэчжоу и западного княжества Цзюэ, специально присланные для работы с бухгалтерскими книгами. В последние дни было очень холодно, и в кабинете топили угольными жаровнями. Много людей в тесном помещении делало атмосферу удушающей.

— Военные действия важны, — сказал Шэнь Цзэчуань, — поэтому не стоит урезать военные расходы для провинций. Возьмем деньги из налогов, собранных с торговцев в прошлом году.

— До весны будет тяжело, — успокоил Яо Вэньюй, — но если мы продержимся эти три месяца, то с приходом весны и таянием снега ситуация улучшится. Торговцы, которые переправляют грубый чай из пограничного рынка Шацзиу в порт Юнъи, работают хорошо. В этом году мы можем немного увеличить торговые налоги.

— Медные рудники в западном княжестве Цзюэ нужно продолжать эксплуатировать, — сказал Шэнь Цзэчуань, поигрывая веером и отодвигая остывший чай. — Будет ли это так же успешно после весны, зависит от намерений столицы Худу.

Цзян Циншань, управляющий западным княжеством Цзюэ, лучше всех знал о торговых делах в регионе. Если столица Худу прикажет ему прекратить торговлю чаем, это будет серьезным ударом для провинции Цзычжоу.

— Давайте думать позитивно, — сказал Конг Линь, поглаживая колено. — Это все-таки считается снегом, предвещающим урожайный год.

— Для наших трех провинций это действительно так, — ответил Шэнь Цзэчуань, — но жители провинций Фань и Дэн сильно пострадали. Князь Юй до наступления снегопада захватил их зерновые амбары, и многие люди умерли от голода. Это не дает мне покоя.

— В феврале мы планируем атаковать провинцию Дуанчжоу, — сказал Жоу Гуй, — поэтому лучше решить проблему с провинциями Фань и Дэн прямо сейчас.

Гарнизон провинции Цзычжоу насчитывает всего двадцать тысяч человек, и вместе с провинцией Дуанчжоу — тридцать тысяч. В феврале они должны были столкнуться с пустынной конницей провинции Дуанчжоу. Если они разделят силы для борьбы с князем Юй, оборона провинции Цзычжоу ослабнет. В это время, если восемь больших лагерей проникнут из Данчэна, они действительно окажутся в безвыходном положении.

— Сейчас подходящий момент для захвата провинции Фань, — сказал Яо Вэньюй, помешивая чай. — Князь Юй жадный и ненасытный, его подданные уже давно недовольны. Он не продержится долго, поэтому лучше, если мы первыми объявим ему войну.

— Провинция Цзычжоу теперь имеет соглашение с северным и южным фронтами, что отличается от ситуации с борьбой с бандитами в прошлом году, — возразил Конг Линь, всегда придерживавшийся осторожности. — Если мы первыми объявим войну, князь Юй не сдастся и будет настаивать на боевых действиях, это даст столице Худу повод для вмешательства.

— Господин Конг прав, — сказал Яо Вэньюй, не пригубив чай. — Но теперь, когда господин уже утвердился, поддерживать видимость спокойствия с Худу не принесет пользы. По моему мнению, даже если у Худу будет повод, они не осмелятся вмешаться.

Конг Линь все еще считал это неправильным. Он сказал: — Если мы сейчас официально объявим о мятеже, это неизбежно повлияет на торговлю в западном княжестве Цзюэ в этом году. Не говоря уже о том, что если Цзян Циншань использует это как предлог для закрытия медных рудников семьи Си, это будет контрпродуктивно. Господин, по моему скромному мнению, лучше тайно атаковать провинцию Фань.

Яо Вэньюй добавил: — Господин уже контролирует Цзюньбо, и это неизбежно. Даже без этого объявления Цзян Циншань найдет способ закрыть медные рудники семьи Си.

Они не могли прийти к согласию, каждый настаивал на своем.

Шэнь Цзэчуань постучал веером по пальцам и через мгновение сказал: — Шэнь Вэнь, напишите объявление о войне.

Они обсуждали всю ночь, и теперь, когда все было улажено, Фэй Шэнь позвал подать завтрак. Все поели наспех и поспешили домой отдохнуть, вечером им предстояло продолжить обсуждение плана атаки.

Когда Конг Линь встал, он увидел, что Яо Вэньюй собирается уходить, и приподнял занавеску, чтобы пропустить его. Яо Вэньюй поклонился, и Цяо Тянья вошел, чтобы отвезти его. Когда все разошлись, Жоу Гуй побежал по коридору, запыхавшись, догнав Конг Линя.

— Ой, — сказал Жоу Гуй, прижимая руку к груди и протягивая другую руку вперед. — Чэн Фэн, Чэн Фэн!

Конг Линь остановился, чтобы подождать его, и сказал: — Если у тебя есть дело, зови меня раньше. Этот коридор очень скользкий, если не будешь осторожен, можешь упасть и получить травму, которая будет заживать сто дней.

Жоу Гуй, тяжело дыша, махнул рукой и сказал: — Два года назад я мог пробежать несколько ли по полю, но в этом году я действительно не могу. Ветер и снег действительно заставляют стареть.

— Ты так спешишь, — сказал Конг Линь, запахивая воротник, чтобы защититься от холодного ветра. — Это из-за того, что мы обсуждали?

— Я давно не любовался снегом с тобой, — сказал Жоу Гуй, пытаясь скрыть свои истинные намерения. — В последнее время моя жена строго следит за мной, и я каждый день сижу дома с внуками. Сегодня как раз подходящий случай.

Конг Линь вздохнул и сказал с беспокойством: — Не стоит пытаться скрыть свои намерения, как другие. Я не изменю своего мнения.

Жоу Гуй мог только сказать: — Не стоит из-за этого портить отношения с Юань Жуо.

Жоу Гуй из-за дела Гао Чжунсюна винил себя и теперь во всем советовался с Шэнь Цзэчуанем, не принимая решений самостоятельно. В последнее время, обсуждая дела, он предупреждал своих помощников не быть самоуверенными, опасаясь, что они снова вступят в конфликт с Яо Вэньюем.

Жоу Гуй смотрел на двор, где сухие ветви ивы, сломанные ветром, валялись на снегу, прибитые к углу стены. Он вздохнул и с некоторым унынием сказал: “Я просто боюсь отчуждения.”

“В чистой воде нет рыбы,” — Конг Линь стряхнул снег с седых висков и серьезно сказал: “Ни один чиновник в мире не может быть абсолютно чистым. Ты много лет работал в провинции Цзычжоу и знаешь, что сложности есть не только наверху, но и внизу. Коррупция и взяточничество — это бесконечная проблема. Ты и так справлялся очень хорошо в последние несколько лет. Губернатор не винит тебя, он убил тех двух помощников, чтобы предупредить тебя, а не наказать. Твоя теперешняя осторожность только напомнит губернатору об этом деле.”

Управлять подчиненными трудно, служить начальству тоже нелегко.

Жоу Гуй прошел несколько шагов и с грустью сказал: “Мой тесть не хотел рекомендовать меня в столицу, потому что знал, что я не гожусь для этого. Я не умею находить баланс, все делаю наобум. Это слишком сложно.”

“Если ты не сделал ничего плохого, зачем так волноваться?” — Конг Линь покачал головой. “Не нужно больше уступать Юань Жуо. Он все понимает, и твои мысли не скроешь от него. Со временем это только усилит отчуждение.”

Когда Шэнь Цзэчуань возвращался домой, ветер дул особенно сильно. Фэй Шэнь держал зонт, но плащ все равно развевался на ветру.

Фэй Шэнь, стоя спиной к ветру, сказал: “Господин, давайте возьмем паланкин.”

Шэнь Цзэчуань едва мог открыть глаза из-за ветра, его уши покраснели от холода. “Это всего несколько шагов, зачем нам паланкин?”

Но как же холодно!

Фэй Шэнь беспокоился, что Шэнь Цзэчуань снова простудится. В последние дни все были особенно осторожны. Во дворе даже в коридорах повесили тяжелые занавески, слуги старались не пропускать холодный воздух, а внутри помещений постоянно топили печи, создавая особую атмосферу заботы.

Наконец, когда они вошли в дом, Динь Тао тут же выскочил из боковой комнаты и встал перед Шэнь Цзэчуанем, как стена, вместе с Ли Сюнем.

Шэнь Цзэчуань, страдая от головной боли, сказал: “Не стойте на пути, быстрее идите, здесь сквозняк, и скоро мы все замерзнем.”

Динь Тао за последнее время вырос и сказал: “Господин приказал закрыть все щели, иначе меня накажут.” Он хлопнул Ли Сюня по плечу и крикнул против ветра: “Большой медведь, иди быстрее!”

Когда Шэнь Цзэчуань наконец добрался до коридора, его плащ был промокшим от снега, шея была влажной и неприятной. Он снял плащ, и Фэй Шэнь поспешно принял его, позвав служанку, чтобы она повесила его сушиться, и принесла новый плащ. Шэнь Цзэчуань, не оборачиваясь, пошел вперед.

Фэй Шэнь был в восторге от своей новой работы по найму новых людей в провинции Дуанчжоу. Вернувшись, он с радостью встретил Цяо Тянья и старался ухаживать за Шэнь Цзэчуанем, как заботливая мать.

Фэй Шэнь думал: “Господин теперь должен бегать по полям сражений.”

Если господин не будет болеть, Сяо Цзицзюэй тоже будет рад, и тогда он не будет сердиться. В будущем они станут одной семьей, и Фэй Шэнь не хотел оставаться в стороне.

Шэнь Цзэчуань вошел в главный зал, согрел руки и сел. Фэй Шэнь сказал: “Господин, лекарство на плите уже готово, давайте выпьем его.”

Шэнь Цзэчуань не хотел пить лекарство. В последние дни он не болел и боялся, что от такого лечения у него пойдет носом кровь. Кроме того, дома, кроме Динь Тао, никто не держал сахар. Он притворился, что не слышит, и начал перебирать документы.

Фэй Шэнь, видя, что Шэнь Цзэчуань не реагирует, стоял рядом и через некоторое время снова напомнил: “Господин, лекарство.”

Шэнь Цзэчуань с трудом поднял голову и посмотрел на него.

Фэй Шэнь притворился, что не понимает его взгляда. Пить лекарство — это не только приказ Сяо Цзицзюэйя, но и Цзи Гана. Шэнь Цзэчуань не мог ослушаться ни одного из них.

Шэнь Цзэчуань мог только сказать: “Принеси его.”

Фэй Шэнь быстро ушел и через некоторое время вернулся, но это был не он, а Цяо Тянья.

“Цянь Хожу пришел,” — сказал Цяо Тянья, не опуская занавески и оглянувшись. “Этот парень бегал к Юань Жуо, и я привел его сюда.”

Шэнь Цзэчуань, обмакивая кисть в чернила, сказал: “Он принес серебро, будь с ним вежливее.”

Они еще не закончили разговор, как под навесом появился человек. Цянь Хожу был одет в новый шелковый халат красного цвета с золотыми узорами и золотыми слитками. На его шее висела новая счетная доска, которая так сильно давила на шею, что оставила красный след, но он не хотел ее снимать.

Этот парень с белым лицом и радостными глазами сказал: “Поздравляю господина с Новым годом! Я хотел прийти раньше, но вы были в Линьбэе. Теперь, когда вы вернулись, я сразу пришел. На этот раз я не только получил драгоценности от господина, но и принес вам много красивых вещей.”

Фэй Шэнь и Цяо Тянья обменялись взглядами, и Цяо Тянья прижал Цянь Хожу к полу.

В Линьбэе недавно была трагедия, и в провинции Цзычжоу в этом году не было праздничного украшения. Шэнь Цзэчуань и Сяо Цзицзюэй носили простую одежду, и Шэнь Цзэчуань в последнее время даже снял свои драгоценности. Кто бы мог подумать, что Цянь Хожу начнет говорить такие вещи.

Автор хочет сказать: Опоздал на полчаса.

Спасибо за просмотр.