Чжао Хуэй изначально думал, что Ци Чжуинь привёл подкрепление из Цидуна, но он увидел только десятки личных солдат позади Ци Чжуина и не мог не спросить в замешательстве: «Маршал, что вы делаете…»

Цзи Жуйин начала обматывать правую ладонь тканью, чтобы кровь не сделала рукоятку ножа скользкой. «Я не пришла сюда, чтобы сражаться за вас,» — сказала она, — «а чтобы использовать вас в бою. С этого момента вы оба временно смещены с должностей, а командование первым лагерем беру на себя.»

Эти слова ошеломили не только Шэнь Цзэчуаня, но и Гуо Вэйли. После короткого замешательства Гуо Вэйли возразил: «Невозможно!»

Хотя Восточная гарнизонная армия и регион Линьбэй всегда поддерживали дружеские отношения и в Бяньдэ четвертого года совместно остановили наступление Пустынной конницы, вернув шесть провинций Чжунбо, они всегда четко разграничивали свои полномочия. Они могли называть Цзи Жуйин генералом, но это не означало, что они готовы подчиняться её приказам.

Цзи Жуйин достала из поясной сумки жетон и бросила его Гуо Вэйли. Тот поймал его и, внимательно рассмотрев, увидел, что это жетон Сяо Цзимина.

В этот момент все южные укрепления были разрушены, и образовавшиеся бреши заполнили одноствольные пушки. Эти пушки, несмотря на свое название, были по сути катапультами, заряжаемыми камнями в кожаных карманах и приводимыми в действие человеческой силой. Их мощность была значительно меньше, чем у катапульт, приведенных Хасеном. Пехота Хасена, защищенная железными щитами, была вынуждена замедлить темп наступления из-за падающих камней.

Шэнь Цзэчуань, заметив, что Цзи Жуйин уже обнажила свой нож «Цюй Цзю», быстро последовал за ней и сказал: «В первом лагере осталось всего восемь тысяч человек, а у Хасена, по оценкам, еще около десяти тысяч всадников. Генерал, вы собираетесь вести нас до прихода подкрепления? Но второй лагерь пал, и подкрепление прибудет не раньше, чем послезавтра. А до тех пор…»

«Не беспокойся, стены лагеря толщиной в четыре чжана, даже если все укрепления будут разрушены, его трудно будет взять. У вас достаточно горючего масла, и еще есть две…» Цзи Жуйин, заметив арбалет, радостно воскликнула: «Это наши арбалеты из Восточной гарнизонной армии.»

«Тяжелых стрел не хватает,» — возразил Шэнь Цзэчуань, заметив, что Цзи Жуйин собирается сесть на коня и выехать из лагеря. — «Выпущенные тяжелые стрелы не вернуть, запасов в лагере не хватит до завтра. Генерал, зачем вы достали Цюй Цзю? Оставайтесь на стене и командуйте, мы справимся.»

Цзи Жуйин, заблокированная Шэнь Цзэчуанем, сказала: «Армия Хасена в десять тысяч человек должна нести оборудование, которого раньше не было. Чтобы сохранить темп марша, он вынужден был сократить запасы продовольствия. Поэтому он не может вести долгую войну. Если вы сможете выдержать в лагере, он будет вынужден отступить.»

Цзи Жуйин отступила на несколько шагов и повысила голос: «Но если вы упустите эту ночь, такого шанса больше не представится. Хасен использует вас как точильный камень, чтобы закалить своих новобранцев на славе Железной стены. Не будьте глупцами, так называемая Железная стена — это всего лишь прикрытие. Таким образом подставлять задницу под удары нельзя назвать достойным поведением Легиона Линьбэй.»

Гуо Вэйли сжал жетон, и Шэнь Цзэчуань почувствовал, что атмосфера накаляется.

Цзи Жуйин подняла руку, указывая на юго-восточные ворота лагеря, её глаза горели безумием. Она повернулась к Гуо Вэйли и спросила: «Не хотите пойти со мной поиграть?»

Хасен на южном фронте сражался с Лу Гуанбаем. Армия пограничной охраны была как несокрушимый камень, застрявший в этом проходе, и несмотря на яростные атаки Пустынной конницы, она не сдвинулась ни на дюйм. Но Хасен лучше знал имя Цзи Жуйин. Он уже сталкивался с ней в битве «Фэн Инь Лэ Е».

Хасен считал, что Цзи Жуйин — это два человека.

Цзи Жуйин, командующая из штаба, и Цзи Жуйин, скачущая на коне с ножом в руке, — это совершенно разные стили. Она отличалась от спокойного и уверенного Лу Гуанбая, умела импровищировать и использовать любые внешние факторы, чтобы сломить противника. Иначе она не смогла бы совершить подвиг, сжечь тринадцать лагерей Пустынной конницы.

Она была типом «изменчивого».

Ворота лагеря были закрыты, и железные щиты Пустынной конницы приближались на расстояние пятисот шагов под ослабленным обстрелом камнями. Их щиты защищали не только людей, но и тараны. Эти тараны были оснащены огромными бревнами, и солдаты могли использовать их, чтобы пробить ворота лагеря, что делало их мощным оружием для штурма.

Конница Хасена была готова к атаке, разделенная на железные молоты, скорпионы и элитные клинки. В случае необходимости скорпионы могли заменить клинки. Хасен был терпелив, он не собирался давать первому лагерю больше времени. Он хотел пробить ворота и использовать свою конницу, чтобы уничтожить оставшихся солдат Линьбэй.

Железные щиты были очень эффективны, и пехота Пустынной конницы, неся их, постепенно ускорялась. Тараны оставались невредимыми под прикрытием щитов, и когда они достигли ворот, десятки солдат одновременно налегли на бревна, и ворота начали трескаться и осыпаться пылью.

Хасен поднял руку, готовый к атаке.

Ворота издали глухой звук, и в месте удара тарана появились трещины. Чтобы солдаты в центре могли лучше приложить силу, боковые пехотинцы опустили щиты. Они кричали, отступая, и снова одновременно ударили. Ворота наконец с грохотом проломились, казалось, вот-вот рухнут.

Цзи Жуйин, стоя на разрушенных зубцах, крикнула: «Огонь!»

Со стены посыпались горшки, и в разлетающихся осколках горючее масло полилось на пехоту Пустынной конницы, обжигая их. Пламя вспыхнуло, как змеи, обвивая солдат. Железные щиты не могли защитить от огня, и вокруг раздались крики боли, а запах горящей плоти наполнил воздух.

Внезапно ворота задрожали, и из-за них появились боевые кони и воины Легиона Линьбэй в доспехах. Цзи Жуйин, легко вооруженная, с ножом Цюй Цзю в руке, вырвалась вперед, как метеор, сквозь парящее дыхание коней.

В следующий миг грохот копыт Легиона Линьбэй оглушительно прокатился по снегу. Они следовали за Цзи Жуйин, сметая железные щиты у входа в лагерь, словно рождённые в огне, и, как ураган, обрушились на Пустынную конницу, стоявшую позади пехоты.

Элитные воины с кривыми саблями немедленно отступили, а «Скорпионы» уверенно сидели на своих боевых конях. Под звуки свистка Хасена они разминали плечи, готовые встретить врага с железными молотами. Их молоты нанесли Легиону Линьбэй самый жестокий урок, и в эту ночь они всё ещё могли разбить шлемы врага.

Чао Хуэй стоял на стене, окидывая взглядом поле боя. Его сердце билось так сильно, что дыхание сбивалось.

«Скорпион» поднял железный молот и, размахнувшись, ударил по голове врага. Однако лезвие сабли резко вонзилось сбоку. Цзи Жуйин, держа саблю обеими руками, использовала силу своего коня, чтобы отбросить молот и сбить «Скорпиона» с коня.

В тот момент, когда «Скорпион» падал с коня, тяжёлая конница Легиона Линьбэй организованно отступила. Они отступали быстро и упорядоченно. Хасен услышал звук копыт позади тяжёлой конницы и увидел, как в образовавшиеся промежутки влились лёгкие всадники с саблями — это были воины Легиона Линьбэй, снявшие тяжёлую броню.

Гуо Вэйли никогда не чувствовал себя таким лёгким. Он выплеснул всю свою злость в этих движениях, пронзительно крича и срезав «Скорпиона» одним ударом сабли. Кровь брызнула во все стороны, и он уже был впереди всех, чувствуя знакомое тепло в ладонях. Гуо Вэйли дрожал от волнения.

«Чёрт возьми,» — выдохнул Гуо Вэйли, почти плача. Он крикнул изо всех сил: «Генерал — это великолепно!»

Этот крик заставил Чао Хуэя чуть не прослезиться.

Цзи Жуйин рассмеялась, подняв саблю высоко в воздух, когда её конь встал на дыбы. Она резко опустила саблю, пронзив тело «Скорпиона».

Легион Линьбэй без тяжёлой брони — это всё ещё Легион Линьбэй? Возможно, это так, но это Легион Линьбэй семьи Сяо, а не Цзи Жуйин. Легион Линьбэй потерпел поражение на северных снежных равнинах, частично из-за того, что не мог догнать низкорослых лошадей. Но сейчас, чтобы атаковать город, конница Хасена должна была столкнуться с саблями Легиона Линьбэй.

Гуо Вэйли больше не боялся железных молотов. Он снял тяжёлую броню, и здесь «Скорпионы» казались медлительными, когда размахивали своими молотами. К тому же, у «Скорпионов» был слабый пункт — они не носили доспехов, чтобы сохранить скорость. Лишившись преимущества железных молотов, они всё равно падали под ударами сабель.

Цзи Жуйин, дыша тяжело, смотрела на Хасена. Она видела его даже сквозь кровавую мглу поля боя, её взгляд был полон ярости.

«Скорпионы» были ценны, и Хасен должен был что-то предпринять. Он приказал «Скорпионам» отступить, но как только он отдал приказ, Цзи Жуйин тут же заменила Гуо Вэйли на тяжёлую конницу. Она казалась пассивной, но на самом деле была активной, полностью контролируя ситуацию в эту ночь. Ей не нужно было преследовать врага, достаточно было стоять на границе поля боя и ждать. Хасен должен был послать своих воинов на смерть, и все его преимущества исчезли перед Цзи Жуйин.

«Давай,» — глаза Цзи Жуйин были полны вызова. Она даже насмешливо улыбнулась, стряхивая кровь с сабли.

«Отступаем,» — Хасен решительно приказал, не желая продолжать бой.

Но Хасен вёл с собой оборудование, которое с большим трудом достал из Чжунбо. Если он оставит его здесь, это будет большой потерей. Он отправил часть своих сил переместить оборудование, и это замедлило их отступление, так как они были обременены тяжёлым грузом.

Цзи Жуйин, держа саблю, поскакала вперёд, преследуя врага сквозь снежную бурю. Она знала, что элитные воины Хасена уже отступили, и этот манёвр был больше похож на детскую игру, преследуя Пустынную конницу и время от времени пугая их.

Гуо Вэйли наконец-то выпустил пар. Он хотел продолжать преследование, но Цзи Жуйин остановила его, схватив за воротник.

«Возвращаемся,» — сказала Цзи Жуйин, глядя на снежную равнину и сдерживая улыбку. «Если мы покинем лагерь, мы снова окажемся в ловушке. Хасен не из тех, кто убегает с поджатым хвостом. Не дай ему шанса восстановить силы.»

Гуо Вэйли согласился и послушно последовал за ней. Повернув коня, он возбуждённо сказал: «Генерал, в будущем, на снежной равнине, мы будем сражаться так же, и Хасен не будет представлять угрозы!»

«В открытом бою Хасен не будет атаковать нас, как при штурме города. Он будет обходить нас с флангов,» — задумалась Цзи Жуйин. «Но сегодня ночью показало, что ему нужно время, чтобы адаптироваться к изменениям.»

Хасен пытался усилить Пустынную конницу, но он был слишком жаден. Железные щиты этой ночи были доказательством: эта пехота не принесла преимуществ, а стала обузой. Они не могли бежать быстрее лошадей в снежной равнине, и если отставали, то погибали. Они были полезны только для штурма городов.

Гуо Вэйли хотел что-то добавить, но вдруг Цзи Вэй подъехал на коне и сообщил: «Генерал, ещё войска приближаются!»

Снег усилился, ветер завывал, и пехота с трудом пробиралась сквозь сугробы. Их волосы были покрыты снегом, и они шли, не поднимая головы, уже долгое время. Они были измождены, но всё ещё сохраняли боевой дух, мгновенно падая на землю при звуке копыт. Это были лучшие в мире солдаты для засад, и до того, как они пересекли пустыню, их называли Восточной гарнизонной армией.

Цзи Жуйин спешилась и через снежную завесу увидела командира. Она слишком хорошо знала эту армию, чтобы узнать его даже по описанию Цзи Вэя.

Мужчина снял повязку с лица, обнажив заросшее щетиной лицо. Он тяжело дышал, устало улыбаясь. «Генерал, я привёл подкрепление,» — сказал он.

Автор хочет сказать: Спасибо за просмотр.