Пока Либэй все еще был погружен в горе, Бяньша снова атаковал. Хасэнь, пройдя через это сражение, стал незаменимым «Осуходой» племени Ханьшэ, его слава почти сравнялась с Амуром. Однако у него не было времени наслаждаться похвалами. Он должен был в этот момент нанести сокрушительный удар по Легиону Линьбэй и перенести боевые действия на западную сторону флага Тудалун, чтобы к началу весны Пустынная конница заняла плодородные пастбища на восточных склонах гор Хунянь.

Первый и второй лагеря Пустынной конницы столкнулись с самым жестоким нападением за этот год. Цзян Шэн был тяжело ранен и не мог прийти на помощь. Сяо Цзимин отправил Чао Хуэй и Гуо Вэйли, чтобы они сдержали натиск, но появление Скорпионов привело к тому, что оба получили серьёзные ранения.

Легион Линьбэй оказался в трудном положении. Сняв тяжёлую броню, они столкнулись с быстрым истреблением элитных войск Пустынной конницы. Боевые кони Линьбэй не могли догнать конницу Пустынной конницы, что означало, что, попав в ловушку, они не могли спастись. Но когда они надевали броню, отряд Скорпионов преследовал их неустанно.

Гуо Вэйли проиграл три сражения подряд, каждый раз едва избегая смерти.

В течение следующего месяца Линьбэй по всему фронту терпел поражения. Хасэнь, как будто держа в левой руке кривой нож, а в правой — железный молот, каждый раз наносил точные удары. Его самым пугающим качеством было то, что он знал, кто его противник в каждом сражении. Хасэнь необычайно хорошо знал поле боя и помнил всех главнокомандующих Линьбэй, умело перестраиваясь для ответа на их действия.

Амур передал Хасэню все свои знания о «переменах», и Хасэнь мастерски применял их на поле боя.

Чао Хуэй практически скатился с лошади, его заместитель снял с него шлем. Чао Хуэй отказался от помощи и, опираясь на землю, вырвал всё, что было внутри. Его руки всё ещё дрожали, он перевернулся и лёг на снег, тяжело дыша.

«Главнокомандующий первого лагеря Чао Хуэй докладывает о военных делах,» — сказал Чао Хуэй. «Мы столкнулись с отрядом Скорпионов на севере. Их численность превышала пять тысяч. Левый фланг, состоящий из семи отрядов, был полностью уничтожен, центр был вынужден отступить. Мы снова проиграли.»

Секретарь быстро записал доклад, срочное сообщение должно было быть немедленно доставлено в главный лагерь до завтрашнего вечера. Сяо Цзимин не мог сесть на лошадь и взять меч, поэтому все военные дела приходилось вести удалённо. Чтобы предотвратить внезапные атаки, он дал главнокомандующим на поле боя право принимать решения в критических ситуациях. Однако это также означало, что такие командиры, как Гуо Вэйли, лишились контроля и, попав в ловушку, могли никогда не вернуться.

Гуо Вэйли вышел из палатки и наклонился, протянув руку. Чао Хуэй махнул рукой, показывая, что сейчас не может встать. Чувство тошноты от удара всё ещё не проходило, и лежать на снегу было немного легче.

«Сейчас третий лагерь Пустынной конницы охраняет Ву Цзыюй,» — сказал Гуо Вэйли, доставая из кармана табак и засовывая его в рот. Он присел рядом с Чао Хуэй и спросил: «Второй молодой господин ещё не выздоровел, кто сейчас занимается снабжением?»

«Чэнь Ян,» — ответил Чао Хуэй, раскинув руки. Он, казалось, знал, о чём беспокоится Гуо Вэйли, и продолжил: «Чэнь Ян уже шесть лет занимается тылом у второго молодого господина. От большого до малого, ничто не ускользает от его внимания. Сейчас Чэнь Ян в лагере Бэньбо наблюдает за всей территорией, он может заранее предугадать все ресурсы, и при условии, что дороги свободны, он может гарантировать, что все лагеря будут обеспечены всем необходимым.»

Гуо Вэйли посмотрел на редкие снежинки в небе и сказал: «Нам не хватает боевых коней.»

Они начали испытывать нехватку боевых коней ещё до осени. Тогда потери лошадей не были такими серьёзными, и конные заводы в главном лагере ещё могли справляться. Но сейчас броня лошадей не выдерживала ударов железных молотов, и лошади получали более серьёзные ранения, чем солдаты. К тому же в такую холодную погоду лошади не были такими выносливыми, как пони.

Небо потемнело, Чао Хуэй немного пришёл в себя и сел. Он провёл рукой по крови и сказал Гуо Вэйли: «Тот удар был таким сильным, что у меня пошла носом кровь, я не успел её вытереть и проглотил её.»

«Не отвращай меня,» — сказал Гуо Вэйли, присев на корточки с растрёпанными волосами и онемевшими ногами. Он не хотел вставать. После паузы он хрипло сказал: «Раньше я считал Ху и Лу элитой Пустынной конницы, но, столкнувшись с Хасэнем, понял, что они просто жалкие трусы.»

Чао Хуэй стряхнул снег с колен и сказал: «Хасэнь смело использует людей, он хитёр и коварен, он знает нас как облупленных.» Он глубоко вздохнул и сказал: «Трудность в этом.»

Но они оба понимали, что Хасэнь ещё не показал свою самую сильную сторону. Хасэнь воевал на южном фронте несколько лет, сражаясь с самыми неприступными пограничными районами. В отличие от полевых сражений, он был мастером осады. Теперь Линьбэй полностью перешёл к обороне, и их лагеря превратились в примитивные крепости. Очень скоро они почувствуют на себе мощь атак Хасэня.

Гуо Вэйли ненавидел Хасэня, но он не мог не признать, что Хасэнь был гением войны. Гуо Вэйли до сих пор не встречал командира, который мог бы так контролировать инициативу, как будто непредсказуемый ветер, не давая Линьбэй шанса на ответный удар.

«Кто контролирует инициативу, тот контролирует ритм,» — сказал Гуо Вэйли, выплюнув табак. «Даже если мы проиграем, мы должны нарушить его планы, иначе не нужно ждать весны, через полмесяца поле боя падёт.»

Вдали мерцал огонь, и оба молча смотрели на него. Внезапно они одновременно вскочили.

«Чёрт!» — закричал Гуо Вэйли, указывая на наблюдательную башню. «Ты что, ослеп? Кто это на юго-востоке?!»

Стражник на башне приложил руку ко лбу, чтобы защититься от ветра, и услышал звук копыт. Но дорога на юго-востоке вела к второму лагерю Пустынной конницы, и он не мог сразу определить, кто это.

«Конница,» — сказал Чао Хуэй, отступая на несколько шагов и поднимая с земли шлем. Он изо всех сил закричал: «Это Пустынная конница!»

В хаосе они видели, как огонь стремительно приближается. Ночной патруль не подал сигнала тревоги, и, вероятно, юго-восточное направление было полностью отрезано. Помимо топота копыт, явно слышались и другие звуки.

Шлем выскользнул из рук Чэнь Яна и упал на землю. Он ошеломленно произнес: «Всё кончено.»

«Чушь собачья!» — рявкнул Гуо Вэйли, рывком подняв Чэнь Яна на ноги и крикнув на бегу: «Потушите огонь на смотровой башне!»

Гуо Вэйли грубо толкнул Чэнь Яна, а затем ударил его кулаком, так что у того снова пошла кровь из носа.

«Ты что, собака?» — пробормотал Чэнь Ян, зажимая рот и нос, и смачно сплюнул кровь.

«Мы — волки,» — обернулся Гуо Вэйли, злобно глядя на юго-восток. «Самая неприступная стена в этом мире — это не пограничные крепости, а Легион Линьбэй.» Он ударил себя кулаком в грудь и закричал: «Северное поле битвы принадлежит Сяо Фангшу! Легион Линьбэй правит этим полем! Кто, чёрт возьми, собака, тот и ест дерьмо! Я никогда не отступлю! Мы — волки,» — его глаза покраснели, и он хрипло крикнул: «Мы загрызем этих собак!»

Чэнь Ян вытер кровь с носа и пнул Гуо Вэйли сзади.

Гуо Вэйли, с небритым лицом, посмотрел на Чэнь Яна и сказал: «Разве Хасэн не мастер атаковать крепости?»

Чэнь Ян снова поднял шлем, потянул носом и ответил: «Он скоро перестанет быть мастером.»

Механизм щелкнул, и деревянные стены быстро закрыли все бреши в укреплениях, превратив лагерь Шаи в неприступную крепость. Пустынная конница остановилась неподалеку, и Хасэн через темноту ночи увидел, что на стенах появились тяжелые арбалеты.

Сяо Цзимин несколько лет назад превратил все лагеря Ша в тяжелые укрепления. Хасэн быстро понял, что это действительно неприступная крепость, которая не оставила врагу ни единого шанса.

Огни на смотровой башне погасли, и снаружи было невозможно разглядеть, что происходит внутри, или даже понять расположение укреплений.

В лагере Шаи также скрывались два арбалета, изготовленных в Восточной гарнизонной армии. Чтобы избежать внимания столицы, Сяо Цзимин потратил много усилий. Легион Линьбэй выкатил арбалеты, и пока стрелы заряжались, пустынные катапульты уже начали обстрел. Камни весом в сотню цзинь полетели и ударили в стены лагеря.

Стены лагеря Шаи имели прорези, предназначенные для стрелков, и для особых случаев были выбраны более подвижные деревянные стены. Однако деревянные стены не могли выдержать нескольких ударов.

Хасэн явно заметил эту слабость.

«Стреляйте, стреляйте!» — кричал Гуо Вэйли, хлопая по спинам воинов.

Град стрел обрушился на врага, и Чэнь Ян через отверстие увидел, что конница уже отступила, а впереди стояли пехотинцы. Они подняли плотные ряды железных щитов, и стрелы, ударяясь о них, не причиняли вреда.

«Это железные щиты Восточной гарнизонной армии,» — сказал Чэнь Ян. «Он использовал преимущества как северного, так и южного фронтов.»

«Он — шакал,» — сказал Гуо Вэйли, опираясь на стену и слушая, как звуки ударов камней становятся всё чаще. «Это уже не конница!»

Да, это так.

Они увеличили число пехотинцев с железными щитами, и это уже не была чистая конница. Командиры не ошиблись: за последние шесть лет пустынные племена получили невероятное количество ресурсов, и это стало источником изменений Хасэна.

Арбалеты заряжались медленно, и десятки человек работали вместе, но почему-то арбалет не срабатывал перед выстрелом.

«Сломался?» — Гуо Вэйли оттолкнул людей, пнул арбалет и яростно ударил по нему несколько раз. «Чёрт возьми, восточная штука—»

Гуо Вэйли не успел договорить, как арбалет щелкнул и выстрелил. Гуо Вэйли зацепился одеждой и упал на землю, получив удар.

Железная стрела пролетела с оглушительным свистом, и пустынные щиты снова поднялись, но это не помогло. Железные щиты были пробиты, и из-за плотного строя пострадали два ряда воинов, которые упали на землю.

Чэнь Ян хотел доложить об успехе, но не успел открыть рот, как деревянная стена рядом с ним взорвалась. Он быстро пригнулся, едва не получив щепку в глаз.

Деревянная стена пробита!

«Чёрт,» — пробормотал Чэнь Ян, весь в пыли. «Надо сказать наследнику, чтобы поставил железную.»

Снаружи раздался свист, и сипухи прорвались сквозь облака, стремительно спускаясь вниз.

Гуо Вэйли тоже свистнул, и дверь конюшни распахнулась. Птицы, отдохнувшие за последние дни, были полны энергии. Они рванулись в небо, размахивая крыльями, и взмыли в воздух, пробиваясь сквозь снежные облака. В следующий момент они начали пикировать, и железные когти вцепились в сипух, разрывая их на части.

В этот критический момент Гуо Вэйли услышал, как открылась задняя дверь. Он обернулся, но не успел крикнуть, так как в лагерь ворвался отряд легкой конницы. Впереди скакал всадник в развевающемся плаще, который спрыгнул с коня перед Гуо Вэйли.

«Эй,» — сказала Цзи Жуйин своим обычным тоном, приветствуя Гуо Вэйли. «В разгаре боя?»

Чэнь Ян спрыгнул вниз и, переглянувшись с Гуо Вэйли, не понял, зачем пришла Цзи Жуйин. Он сказал: «Главнокомандующий.»

Гу Вэйли немедленно схватился за грудь, широко раскрыв глаза, и наблюдал, как Цзи Жуйин оглядывает окружающих.

«Давайте посмотрим,» — спокойно сказала она, — «кто жестче: ваш Легион Линьбэй или наша Восточная гарнизонная армия.»

Автор: Спасибо за просмотр.